– Начинается пятый тур кастинга, – раздался голос Мачона из глубины черного тумана, который в этот самый миг испарился, словно по приказу. Передо мной предстали посиневшие, будто разукрашенные кровоподтеками, лица путников. Смертельный холод тоже постепенно отступал.

– Я участвую.

– И я тоже, нужно хоть что-то делать. Невозможно терпеть эту мучительную стужу.

– Не хотелось бы стать одной из тех душ, что плачут кровавыми слезами.

Мои попутчики, толкаясь, подошли к Мачону. В следующем туре кастинга приняли участие все тринадцать.

Одни пели, другие танцевали, кто-то разыгрывал сценки. Страх перед адским холодом, который мог в любой момент вернуться, заставлял торопиться. Я выступил с песней. Однако все провалились.

– Эй, госпожа аналитик! Мы пробовались уже в пяти турах, ты сделала какие-то выводы? – обратился Мёнсик к Кусыль. – Я имею в виду, тебе уже ясно, чего от нас хочет Мачон? Точнее, нам нужно знать, чего хотят судьи, чтобы хорошо подготовиться к прослушиванию.

– Мне очень трудно сделать это, ведь это не моя профессиональная сфера. – Бессильно покачала головой та.

На тугих сияющих щечках Кусыль остались синюшные следы ледяного ветра и смертельного холода.

– Тебе-то повезло. Представляю, как тебе тепло и уютно в кожаных штанах. Да еще и рубашка с длинным рукавом. Знал бы, так умер бы в зимней одежде. – Мёнсик искренне позавидовал Пижону.

– Эти кожаные брюки… – Сучжон хотел было что-то сказать, но замолчал, потирая руками лицо, покрывшееся синими пятнами. Он выглядел очень измученным. Наверняка собирался сказать что-то вроде: «Мои кожаные брюки принадлежат всемирно известному бренду и являются излюбленной моделью представителей королевских династий и выдающихся селебрити. Как вы уже, наверное, догадались, эта модель сшита известным модельером вручную из телячьей кожи высшего качества и выпущена в ограниченном количестве…»

К Мачону подошла женщина с растрепанными волосами, которая утверждала, что видела души, плачущие кровавыми слезами.

– Через сколько часов повторяется этот смертельный холод? А души с кровавыми глазами тоже приходят по расписанию? – спросила она, приглаживая волосы тонкими пальцами. У нее на лбу отчетливо проступили мертвенно-синие пятна.

– И то и другое невозможно предугадать. А души даже и сейчас находятся вокруг нас. Способность видеть или не видеть их зависит от настроя смотрящего. Единственная правда в том, что те, кто не может видеть их сейчас, смогут рассмотреть их по прошествии времени. Чем больше вы находитесь здесь, тем слабее становится ваш дух. Вон та бескрайняя равнина насылает черный туман, а тот в свою очередь несет с собой смертельный холод. Иногда он появляется так редко, что начинаешь забывать о его существовании, а порой продолжается десятки часов подряд.

Лицо лохматой женщины исказилось гримасой отчаяния. Остальные путники тоже скривились. Глаза их были полны безграничного ужаса. Какой кошмар! Как вытерпеть десятки часов жуткого холода, который становится невыносимым уже через несколько секунд…

– А давайте посовещаемся! Я не смогу жить в таких суровых условиях и переносить этот адский холод. Мне нужно любым способом выбраться отсюда. Наверное, вы все хотите того же. Закончился пятый тур кастинга. Давайте подготовимся к следующему более основательно. Предлагаю выступить коллективно. Конечно, индивидуальная борьба важна, но в экстремальных ситуациях и коллективная атака бывает очень удачной. Если мы выступим вместе, то и члены жюри будут судить сообща? Наше групповое выступление, возможно, окажет сильное впечатление на одного из судей, и он заплачет. Давайте попробуем. Мне кажется, что грустная песня, грустный танец, грустный рэп и грустная сценка в одном выступлении имеют шанс на успех, – предложил нам Мёнсик.

Рассудительная Кусыль уточнила:

– Нам нужно заставить прослезиться лишь одного из тринадцати судей?

– Думаю, да.

– Какой же вы наивный. Было же сказано, что у каждого свой персональный судья. Значит, каждый должен довести до слез именно своего арбитра, неужели не понятно? – язвительно подметил певец.

– А ты у нас такой умный и понятливый, что обдирал старушек, живя за их счет?

– При чем тут это? И вообще, кто это обдирал старушек? Я ни разу прямо ни о чем не просил. Они делали подарки по собственному желанию.

– Не просил прямо, но ведь косвенно намекал? А это еще хуже. Ты что, не понимаешь этого? Нет, мне правда интересно. Почему ты умер? Денег у тебя было много, да и людей, готовых открыть ради тебя кошелек, – тоже. Так чего же ты умер?

– Черт возьми! Думаете, стал бы я умирать, если бы у меня всегда были деньги? Как по мановению волшебной палочки, в один миг все мои миллионы растаяли как дым. Но и это еще не все. Все денежные кошельки, которые казались всегда открытыми для меня, захлопнулись в одночасье. А телекомпании, настойчиво приглашавшие в свои передачи, в один прекрасный день перестали звать меня. Я был в шоке. Не понимал, что мне делать. У меня не было никакой уверенности в завтрашнем дне… Зачем я обо все этом говорю? Ой, какой позор! – Сучжон вдруг испуганно замолчал.

– А как же квартира с видом на реку Ханган? А спортивная машина?

– Были когда-то, в прошлом.

– Ох, ну ты и ничтожество! – Мёнсик занес было кулак над его головой, но сдержался. – Ты умер, потому что у тебя не было уверенности в завтрашнем дне? Как можно быть таким никчемным? Выходит, всю жизнь тебя кто-то тянул или толкал. И не было ничего, чего ты хотел бы добиться своими силами? Эх, жалкое ты создание… Разве это может стать причиной для смерти?

– Хван Мёнсик, вам-то какая разница, из-за чего я умер?

– Хван Мёнсик? Ведь можно полюбезнее обратиться, «дядюшка» или «братец». С какой стати ты обращаешься ко мне по имени? – Они опять сцепились. – Ведь у тебя прирожденный талант. Ты мог бы зарабатывать на жизнь пением в ночном клубе, – недоумевал Мёнсик.

– Еще чего, это же так стыдно. – Скривился Сучжон.

– А что стыдного в том, чтобы зарабатывать на жизнь? Был я как-то давно в ночном клубе. Это был первый и последний в моей жизни поход в подобное заведение, но я до сих пор не могу забыть неизвестного певца, которого я там видел. Как же он пел! Таким людям, как я, нужно, наверное, целый месяц вкалывать в поте лица, чтобы получить те деньги, которые имел он, исполнив несколько песен за вечер. Эх ты, тунеядец! Привлекательный снаружи, но пустой внутри.

– Эй, вы чего ко мне пристали? – возмутился Пижон.

Перепалка между ними все не заканчивалась, и продолжить обсуждение, посвященное следующему туру прослушиваний, не представлялось возможным.

– Эх, если бы я знал, что встречу здесь такого надоедливого типа, ни за что бы не умер, – с досадой признался Пижон. – Зря я умер.

– Я бы тоже не умер, если бы знал, что встречу такого, как ты. Вот я действительно зря умер. Эх ты, зажравшийся ублюдок! – Не унимался Мёнсик.

Сидя разрозненными кучками, мои попутчики тихонько разговаривали между собой. В основном они высказывали предположения о следующих турах кастинга и мнения о том, как добиться успеха, но некоторые рассказывали истории своей жизни. Путники казались безгранично заботливыми и внимательными друг к другу. При жизни они не были знакомы, во время длинного и изнуряющего пути даже не разговаривали друг с другом, но теперь внезапно сблизились перед лицом суровой действительности.

«Им нужно утешение и дружеское плечо – поддержка, чтобы пережить невыносимый смертельный холод. Общаясь друг с другом, они хотят избавиться от гнетущего страха навечно остаться в этом жутком месте», – думал я, глядя на них.

Чтобы прислониться к чужому плечу, сначала нужно показать, что ты безоружен. Тогда собеседник откроется перед тобой. Утешение и поддержка возможны только в том случае, если обе стороны готовы открыть душу. Люди хотят показать свою беззащитность, чтобы получить утешение в отчаянной ситуации. Эту истину я познал в тот день, когда впервые начал курить.