Она было вознамерилась снова попытаться успокоить девчонку, но не успела. Входная дверь в таверну скрипнула, и порог переступила широкоплечая высокая фигура в меховом волчьем плаще с капюшоном.

Хельга слегка присела, замерев в боевой стойке, но, когда вошедший откинул капюшон, ее губы, помимо воли, расплылись в счастливой улыбке. Пожалуй, сегодня она впервые по-настоящему была рада видеть Хакона, племянника конунга Острозубого, влюбленного в нее с самого детства. Эффект от его появления даже не портил тот факт, что Бьёрн Острозубый и ее отец сговорились выдать ее замуж за Хакона.

— Хакон! — улыбаясь, произнесла Хельга.

Тот подслеповато, словно дикий кабан, вгляделся в глубину зала, и его маленькие глазки поползли на лоб, когда он узнал свою возлюбленную.

Он сделал рывок вперед и оказался возле Хельги.

— У тебя кровь! — обеспокоенно произнес он. — Ты ранена?

— Это кровь врагов, — хищно улыбнулась она и кивнула в сторону трупа блондина. — Наверху еще трое.

Сказав это, она ловко повертела в левой руке свой кинжал.

Хакон ответил ей улыбкой и, сняв свой плащ, укрыл им Хельгу. Та только сейчас ощутила, насколько замерзла.

— Ты один? — тут же начала засыпать Хакона вопросами она. — Сколько у тебя бойцов? Как тебе удалось спастись? Что с твоим отцом? Он жив?

С каждым вопросом Хакон все больше мрачнел и отводил взгляд. Хельга, поняв его состояние по-своему, тут же приблизилась к нему и положила свою ладонь на его щеку.

— Прости… — успокаивающе произнесла она. — Обещаю! Мы обязательно отомстим за них! Осталось только добраться до Фьёрдграда и предупредить о случившемся Астрид!

Насмешливый с легкой хрипотцой мужской голос со стороны двери заставил ее вздрогнуть.

— О! Мы обязательно навестим принцессу Астрид. Только немного позднее…

Хельга вздрогнула и посмотрела в сторону двери. Там, на пороге стояло трое воинов, одним из которых был рыжеволосый Ледяной рыцарь в костяном доспехе страйкера. Именно ему и принадлежал тот хриплый голос.

— Хакон, — улыбаясь, произнес рыжий и кивнул на лестницу, с которой стекал тонкий ручеек крови. — Ты был прав. Твоя невеста опаснее, чем мы думали.

Хельга почувствовала, как по ее телу пробежала ледяная волна. Она подняла голову и заглянула в хмурые глаза Хакона.

— О, боги севера… — ошеломленно прошептала она. — Ты с ними… Ты предал нас… А твой отец?

Внезапно при упоминании его отца взгляд Хакона изменился. В его глазах вспыхнул огонь гнева и ненависти.

— Молчи! — рыкнул он. — Мой отец был слабаком, поверившим в лживые речи Острозубого! Они оба отринули Истинного! И Он покарал их за вероломство! Я лично пронзил сердце отца и спас его от страшны пыток.

Хельга с раскрытыми от ужаса глазами непроизвольно сделала шаг назад. Хакон… Всегда глуповатый и грубый, но беззаветно любящий ее. Пусть Хельга всегда избегала и недолюбливала его за эту навязчивость, но она ни за что бы не поверила, скажи ей кто, что Хакон когда-нибудь предаст их всех.

— Хельга, — уже чуть мягче произнес Хакон, протягивая к ней руку. — Я здесь, чтобы спасти тебя. Пойдем со мной. Ты многого еще не знаешь. Ты должна поговорить с ними… Мы с тобой теперь будем вместе. Они обещали мне, что не тронут тебя. Ты одна из сильнейших магов севера. Такие слуги, как ты, нужны Истинному!

Хельга почувствовала, как по ее щекам потекли горячие слезы. Что же ты наделал, глупец… Когда они добрались до тебя? Как такое могло вообще произойти, да еще под носом у всех? Предатель и отцеубийца…

Хельга внезапно успокоилась и зачерпнула крупный сгусток из сразу двух маленьких кристаллов браслета. То, как они рассыпались пылью, никто, похоже, не заметил.

Она покорно протянула свою руку и ее ладонь легла в широкую лапищу Хакона.

— Вот так, — успокаивающе произнес он. — Ты правильно поступа…

Договорить он не успел. Его глаза сперва расширились, а потом закатились. Спустя миг массивное тело Хакона без дыхания рухнуло на пол.

— Вот это мастерство! — восхищенно воскликнул Ледяной. — Остановила сердце, да?

Двое его спутников, которые своими хищными повадками заметно отличались от тех недоумков, убитых ею ранее, начали аккуратно обходить Хельгу с двух сторон.

— Брать живой, — как бы невзначай бросил им Ледяной.

Хельга лишь усмехнулась. Наивный… Чтобы взять целителя в плен живым, нужно очень постараться. Маги, которым покорилась алая энергия, в любой момент способны безболезненно убить себя.

Сбросив с плеч тяжелый меховой плащ, от которого еще исходил запах того, кого она считала верным другом и которого она без колебаний убила, Хельга замерла, ожидая нападения. Краем глаза она заметила, что Инга забилась под дальний стол и, судорожно закусив свой кулак, старалась не проронить ни звука.

На обнаженное тело Хельги Ледяной отреагировал сальной улыбкой и подмигиванием.

— Теперь я понимаю Хакона, — произнес он. — Он был просто одержим тобой. А ты взяла и, не моргнув глазом, разбила ему сердце!

Не успел он закончить, как двое его бойцов одновременно ринулись на Хельгу. Про себя она уже успела отметить, что эти двое, хоть и были лучшими бойцами, чем те, кого она прикончила ранее, но их уровень все равно не дотягивал до ее собственного.

Не прошло и минуты, как оба нападавших оказались на полу. Первый пропустил удар меча в открытый бок, а второй был неосторожен и оказался слишком близко от целительницы, которая тут же воспользовалась его ошибкой, дотронувшись до его шеи. Этого хватило, чтобы сгусток алой маны разорвал его сердце.

— Великолепно, — захлопал в ладоши Ледяной и мгновенно исчез.

Хельга лишь внутренне усмехнулась. Еще один самодовольный идиот. Наверняка прогуливал занятия в гильдии по целительству. Прятаться в скрыте от опытного целителя — это глупость и лишняя трата драгоценной энергии. Целитель всегда способен отследить страйкера по стуку его сердца.

Ледяной действовать напрямую не решился. Он наметил обойти Хельгу слева, чтобы потом наверняка оглушить ее со спины. Похоже, он хочет доставить ее живьем своим жрецам.

Девушка тем временем, чтобы усыпить бдительность противника, начала напряженно оглядываться по сторонам. Она даже представила, как страйкер хитро ухмыляется.

Это он зря… Потому что только очень опытные и достигшие высот в искусстве концентрации боевые маги могут одновременно находиться в скрыте, держать щит на доспехе и атаковать. Сейчас Хельгу судьба свела, если и с медиусом, то с очень слабеньким. Так что у нее был, хоть и крохотный, но шанс подловить страйкера на ошибке.

Она резко склонилась над телом Хакона и вытащила из ножен его меч. Его полуторник был довольно тяжелым, но не настолько, чтобы еле-еле держать его на весу. Этот спектакль для страйкера, который уже обошел Хельгу со спины, и, судя по учащенному сердцебиению, готовился атаковать. Дабы показать себя еще более испуганной и беспомощной, Хельга дрожащим истеричным голосом выкрикнула в пустоту перед собой:

— Вы все страйкеры — трусы! Только и умеете прятаться и нападать исподтишка! Выходи и сразись как мужчина! Или ты испугался женщины?

Все это время она стояла спиной к страйкеру, давая тому приблизится и стараясь не пропустить тот самый момент, о котором рассказывал ей наставник, объясняя, как нужно сражаться с боевыми магами, использующими маскировку или скрыт.

Она прикрыла глаза и замерла. Вот оно! Сердцебиение на долю секунды сбилось с ритма, и она буквально всем своим естеством ощутила движение за спиной.

Резко присесть и одним молниеносным движением прыгнуть назад, выставив перед собой меч у Хельги получилось, как когда-то на тренировке. Мастер, будь он жив, обязательно похвалил бы ее за эту связку.

Ощутив сильный удар, от которого даже что-то хрустнуло в запястье и заныло в плече, Хельга тем не менее радостно улыбнулась. Концентрации страйкера хватило только на два действия, и он решил атаковать в скрыте, пожертвовав магическим щитом.

Доспех, созданный из кости теневой твари, защитил от стали, но вот сам импульс и сила удара опрокинули страйкера на пол, окончательно сбивая его концентрацию.