— В том-то и дело, что команды на «Баязете» практически не осталось, — ответил ему на это, я. — Поэтому, как только корабли «янки» начнут вас настигать, вы все перейдете на «Фаннинг» и на этом скоростном фрегате легко вырветесь на оперативный простор…

— Это слишком рискованно! — замотал головой Анатоль. — Тем более я ответственен за крейсер «Баязет». Что я сказу Агриппине Ивановне, когда прибудем к переходу⁈ Нет, нет и еще раз нет, никуда я не полечу!

В итоге, Брагин втихую заручился поддержкой Красовского, который лишь бы меня уколоть, встал на защиту Анатоля и так же категорически отказался от моего плана. В итоге пришлось нам убегать от «янки» всем вместе, так их эскадру и не разделив. Ладно, будем думать, как дальше выпутываться. С другой стороны и мне «Баязетом» не хотелось жертвовать, пусть и для дела…

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: 275 миллионов километров от планеты Херсонес-9.

Дата: 7 марта 2215 года.

Прошло шесть долгих часов. Я устало смотрел на обзорный экран. После всех наших суматошных маневров среди астероидов, после отчаянной гонки в попытке, в удачной надо сказать поптыке, оторваться от преследователей мы, наконец, достигли своей цели. Прямо по курсу находилась циклопических размеров конструкция. Гигантская, угловатая, ощетинившаяся орудийными башнями и антеннами связи — это была легендарная крепость «Севастополь».

«Севастополь» медленно, почти незаметно сканерам, двигался в пространстве, буксируемый двумя небольшими судами, еле различимыми на его фоне.

— Ты видишь то же, что и я? — раздался в динамике обескураженный голос Таси. — Это что, буксиры? Они что, пытаются тащить эту громадину⁈ Скорость всего четыре единицы! Ты был абсолютно прав, Саша, с таким ускорением «Севастополь» прибудет к переходу дня через три не раньше…

Я согласно кивнул, не найдя что ответить. Действительно два крохотных суденышка, похожие на муравьев рядом со слоном, отчаянно тужились, волоча за собой неповоротливую тушу «Севастополя». Зрелище было бы комичным, не будь оно столь грустным. В груди начал закипать гнев вперемешку с недоумением. Почему одну из лучших крепостей император оставил без прикрытия и достаточного количества буксиров?

Приблизившись, наша объединенная эскадра, начала неспешно растягиваться в боевой порядок вокруг застывшего исполина. От «Одинокого», «Афины» и «Екатерины Великой» практически одновременно отделились офицерские вельботы, которые направились к центральному пирсу станции…

Через несколько минут я, княжна и вице-адмирал Красовский уже стояли в просторном, но чрезвычайно аскетичном кабинете коменданта «Севастополя». Никаких тебе излишеств — суровые серые стены, пара шкафов, заваленных инфопланшетами, громоздкий металлический стол. А за ним — исподлобья взирал на нас хозяин этого кабинета и, по совместительству, всей крепости — генерал Мордвинов собственной персоной.

Высокий, поджарый, с изрезанным морщинами лицом и колючим взглядом стальных глаз, комендант производил впечатление человека не просто сурового, а прямо-таки вселяющего трепет. Казалось, он мог одним лишь движением брови испепелить любого провинившегося.

— Александр Иванович, вице-адмирал Красовский и… Таисия Константиновна? — прогудел Мордвинов, окидывая нас ласковым взглядом. — Ну-ну. Не ожидал вас здесь увидеть, за эти сутки я уже начал привыкать к одиночеству…

— Однако, — протянул Александр Михайлович, обводя кабинет многозначительным взором. — Не слишком тут у вас… уютно, гм… для первого форпоста империи. Я ожидал чего-то более величественное…

Он неопределенно покрутил в воздухе рукой. Таисия незаметно, но ощутимо наступила ему на ногу. Однако Мордвинов и бровью не повел. Лишь скрипнул зубами.

— Что поделать, господин адмирал, — процедил он. — Как видите, мы в несколько стесненных обстоятельствах… На станции идут восстановительные работы после нескольких проведенных сражений, сейчас не до помпезности и уюта, знаете ли…

И дальше генерала, словно плотину прорвало, Мордвинов начал выкладывать нам всю правду-матку. Дескать, крепость бросили на произвол судьбы на полпути к переходу, эскадра кораблей оставила «Севастополь», гарнизона категорически не хватает, снабжение отсутствует, системы накрылись. Восстанавливать «Севастополь» приходится буквально на коленке и подручными средствами. Единственное, что худо-бедно получилось привести в порядок — так это защитные поля, благодаря гениальному профессору Гинце…

Мы слушали этот безрадостный отчет, будто нашкодившие дети, в принципе Мордвинов был абсолютно прав в своем негодовании, единственное — не тем он это высказывал…

— Послушайте, генерал, — как можно тверже сказал я. — Да, ситуация паршивая, согласен. Но сейчас будет полегче, ведь именно за этим мы здесь… Сейчас возьмем «Севастополь» на буксир и полетим побыстрей…

В это время в каюте генерала показался Густав Адольфович, приветливо мне и Тасе улыбнувшийся и обняв нас как родных. Вот уж кто действительно изменился с нашей последней встречи! Гинце, и без того долговязый и тощий, теперь, казалось, стал и вовсе бестелесным духом науки. Всклоченные седые волосы, горящие лихорадочным блеском глаза за толстыми линзами очков, мятый халат, заляпанный чем-то разноцветным… Классический безумный ученый, честное слово!

— А, Александр Иффанович! — обрадовался он, в порыве чувств бросаясь ко мне и чуть не снеся со стола инфопланшет. — Ну, наконец-то! Я уж думал, вы про меня соффсем забыли. А тут такое творится, такое!

Он замахал руками, словно мельница, едва не зацепив Таисию, которая едва успела отшатнуться. Красовский многозначительно покрутил пальцем у виска.

— Профессор, рад вас видеть, — я вовремя перехватил инициативу, пока Гинце не умчался вдаль на крыльях научного экстаза. — Как успехи, Густав Адольфович? Мы очень рассчитываем на ваши новые разработки.

Услышав про разработки, профессор мгновенно подобрался и посерьезнел. Даже очки поправил и халат одернул.

— Гут, защитные поля почти готофы! — торжественно провозгласил он. — Щиты «Сефастополя» теперь фыдержат прямое попадание из главного калибра дредноута около ста раз. Плазменные заряды будут отражаться, как от стенки горох!

— Отлично, — пожал я руку Гинце и снова повернулся к Мордвинову. — Как с артиллерией?

— Ну, с этим пока сложнее. Тут еще нужно поработать, времени маловато было. Но в целом — четыре стационарных крепостных батареи в строю!

— А как с перетоками энергии, Густав Адольфович? — я снова обратился к Гинце.

— Гут, вот, смотрите сами! — оживился тот, подскакивая к ближайшему терминалу и лихорадочно стуча по клавишам. На экране замелькали какие-то схемы, графики и уравнения. По лаборатории забегали разноцветные блики.

Мы с Таисией синхронно скривились. Будь я проклят, если понимаю хоть что-то в этой научной абракадабре! Но спорить не стали. В конце концов, главное, что оно работает, так?

— Вот, полюбуйтесь! — Гинце с гордостью ткнул пальцем в экран. — КПД фыше нормы на 40 процентов. Расчетный период автономной работы — трое суток при максимальной нагрузке. Охват защитного купола…

Он вдруг осекся и нахмурился, явно заметив какое-то несоответствие. Забарабанил по клавиатуре с утроенной скоростью. Взъерошил волосы, чертыхнулся сквозь зубы.

— Так я и знал! Нижний лефый квадрант по-прежнему уязвим. На 17,5 процентов ниже нормы! Не успел откалибровать, проклятье!

Профессор в сердцах саданул кулаком по столу, отчего многострадальный инфопланшет жалобно пискнул и свалился на пол. Красовский усмехнулся.