— Ты что задумал, контр-адмирал⁈ — О’Брайен напрягся и вскочил с кресла. — Ты же понимаешь, что не уйдешь из квадрата после того, как сюда прибудешь⁈

— Но, ты этого уже не узнаешь, — эти мои слова были последними, что услышал коммандер О’Брайен в своей жизни.

Дальше «Одинокий» с «форсажа» сшибся по касательной с «Фениксом» не разрушая, ни себя, ни вражеский крейсер, но тем не менее, одним ударом выводя американский крейсер из строя. Ведь в отличие от моей команды, члены которой все до единого находились сейчас в креслах-ланжеронах, космоморяки «Феникса» к столкновению не готовились, отчего сейчас их тела нужно было отскребать от переборок…

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Таврида-Екатеринославская».

Дата: 7 марта 2215 года.

Как же долго мы добирались до этой точки пространства! Казалось, сама вечность сжалилась над нашими измотанными бесконечными боями и перестрелками экипажами и покалеченными кораблями. Многие уже не летели — скорее ползли, оставляя за собой в пустоте космоса каждые десять–пятнадцать миллионов километров шлейф из обломков и искореженного металла очередного нашего корабля…

«Феникс» с «Трентоном» мы с кавторангом Жилой уничтожили. Честно сказать — повезло, чем выиграли для нас несколько часов более-менее спокойного движения. Правда корабли «янки», подобрав команды уничтоженных крейсеров, продолжили нас преследовать, но делали это уже не так нахраписто и куда более осторожно. А на последнем отрезке маршрута их и вовсе спугнули корабли нашей 5-ой «ударной», показавшиеся где-то вдалеке, но и этого было достаточно, чтобы американцы бросили, наконец, эту безнадежную затею — отобрать у нас крепость…

И вот, наконец, на тактических картах засиял долгожданный ориентир — межзвездный переход «Таврида-Екатеринославская». Заветные «врата» в соседнюю звездную систему, где уставшие вымпелы смогут перевести дух, где раны залижут в доках верфей, а пустые орудийные погреба пополнят боезапасом аккумуляторных обойм. Сектор был заполнен нашими кораблями…

Я облегченно выдохнул, привалился к спинке кресла и посмотрел в иллюминаторную панораму. Несколько раз моргнул, прогоняя туман усталости перед глазами. Сколько я в итоге не спал с того момента, как помчался к Херсонесу за Тасей? Двое суток?

Рядом с «Одиноким», заполняя все ближнее пространство, ползла необъятная туша «Севастополя». Сколько нервов и топлива было потрачено, чтобы дотащить эту громадину сюда, чтобы крепость не досталась «янки»! Но оно того стоило. По крайней мере, теперь у нас будет шанс — пусть призрачный и небольшой, на сдерживание дивизий Коннора Дэвиса, конечно для этого «Севастополь» нужно еще подшаманить и привести в надлежащий вид…

Я перевел взгляд на карту. У самого перехода и таможенной станции находились сейчас остатки того, что еще недавно было грозной армадой двух наших лучших космофлотов. Сейчас Северный и Черноморский флоты больше напоминали табор, плюс — передвижной лазарет после кровавой бойни. Искореженные крейсеры и линкоры со следами оплавленных пробоин в бортах, эсминцы и легкие крейсера с обрубленными надстройками и развороченными бортами…

Все эти корабли сейчас потихоньку выстраивали неровную боевую «линию», видимо, готовясь встречать эскадры противника, которых, кстати, наши сканеры дальнего действия пока на «горизонте» не видели. Но все мы, конечно, знали, что враг уже совсем рядом и скоро появится…

Портал в это время, пока наша с Красовским эскадра к нему приближалась, активировался уже несколько раз. Через каждые сорок пять минут переход «глотал» небольшие группы кораблей, пропуская их внутрь подпространственного тоннеля. В кольце вспыхивало на миг слепящее сияние — и очередная партия кораблей-инвалидов исчезала в нем, будто в утробе гигантского зверя. Дессе очевидно постепенно эвакуировал самые поврежденные корабли в «Екатеринославскую»…

Я устало прикрыл глаза. Не нравились мне что-то эти две вытянутые оборонительные «линии» наших кораблей: одна из дивизий Северного, вторая из кораблей Черноморского космофлота. Что-то непохоже, чтобы наше начальство торопилось покидать систему. Я понимал, что именно император, как главнокомандующий, должен решить — отступать нам, спасая последние крохи, или же безрассудно бросить их в топку заранее проигрышной битвы.

Константин Александрович, судя по всему, по-прежнему грезил реваншем за только что проигранную битву у Херсонеса-9. Жажда смыть позор поражения, вернуть утраченные позиции в «Тавриде» горела в нем, словно неутолимый огонь. Но как это сделать с теми кораблями, которые сейчас у него есть в наличии, а главное — победить те орды, что сейчас были хозяевами системы и которые приближались к переходу. К тому же кому нужна победа, одержанная ценой уничтожения двух имперских космофлотов? Мертвецам ордена ни к чему…

Нет, император должен одуматься! Забыть о гордыне, внять гласу разума. Иначе все наши потери, все усилия, в том числе и мои по спасению «Севастополя» окажутся напрасны. Если Константин отдаст приказ драться здесь, у перехода, то уже через пару стандартных часов нас не останется…

Я с силой провел ладонями по лицу, отгоняя неприятные мысли…

— Алекса, отдай распоряжение по эскадре, чтобы подводили крепость непосредственно к переходу, — я повернулся к старпому. — Ничего, пусть командиры кораблей, что стоят в ожидании своей очереди, шумят в эфире. Не обращай на них внимания и делай, что я тебе говорю…

После того, как мы подошли к сектору перехода, меня, Красовского, генерала Мордвинова, ну и конечно же, Таисию Константиновну пригласили к императору. И сейчас я стоял чуть в стороне, прислонившись спиной к одной из колонн. Здесь, в просторном конференц-зале флагмана «Москва» было не протолкнуться от военных мундиров. Казалось, собралось все высшее и среднее командование наших космофлотов. Генералы и адмиралы, офицеры штаба, советники — все они толпились вокруг венценосной особы.

Все взгляды обратились к высокой фигуре императора, что стоял в центральном круге отсека. Константин Александрович весь сиял, сжимая в объятиях свою дочь — Таисию, по сути, радости которой, вернее в том числе из-за которой он и решился на эту авантюру с повторной попыткой отстоять Херсонес.

— Девочка моя, как же я за тебя испугался! Когда пришли новости, что ты осталась на планете в окружении «янки», я чуть с ума не сошел! — Константин на миг прикрыл глаза, и Тася увидела, как дрожат его веки.

— Пап, но ведь все обошлось! Я цела и невредима, — засмеялась девушка, смущаясь от взглядов присутствующих и чуть отстраняясь. — Прошу, давай только семейные сцены не здесь устраивать при всех…

В этот момент из толпы протолкался раскрасневшийся от важности момента вице-адмирал Красовский. Остановился перед императором, громко щелкнул каблуками, отдавая честь.

— Ваше Величество! Как я вам и обещал великая княжна в полной безопасности доставлена!

Константин расплылся в улыбке, хлопнул довольного собой Красовского по плечу и пожимая его руку.

— Ах, Александр Михайлович, ну что бы мы без вас делали! Вот истинный герой! Что ж, я этого не забуду. Для начала, представлю вас к ордену…

— Служу Российской Империи! — Красовский весь просто искрился от счастья.

В зале одобрительно зашушукались. Еще бы сам император обещает покровительство, с таким патроном далеко пойдешь. А Красовский аж весь выпрямился, приосанился, словно новый командующий космофлотом…