Это действительно было настоящим чудом. Ну, надо же — в самый критический момент боя, на краю гибели вдруг появляются наши корабли! Да не абы кто, а элитный крейсер и новейший гвардейский линкор! А что еще было более шокирующим, так это название тяжелого крейсера — «Одинокий» и имя его командира — контр-адмирал Васильков…

— Ох, Васильков–Васильков, ты и мое спасение, и мое наказание одновременно, — перекрестившись, прошептал Анатоль.

— Какими будут наши действия, господин капитан второго ранга? — вернул Брагина к действительности, старпом.

Неожиданно ставший до невозможности храбрым, кавторанг Брагин подскочил с кресла, едва не приплясывая от возбуждения. Прочь сомнения, в топку уныние! Теперь-то он покажет грязным «янки», где космические раки зимуют! А заодно и отыграется за все свои прошлые страхи и унижения.

Динамик вновь щелкнул вызовом с мостика американского крейсера «Феникс», и оттуда раздался встревоженный голос коммандера О’Брайена:

— «Баязет», вы что творите? Почему не деактивируете орудия⁈ Немедленно выполняйте условия, или мы вас сейчас…

— Ты кому тут условия ставишь, ковбой ты недоделанный? — с наслаждением рявкнул в микрофон осмелевший Анатоль, издевательски засмеявшись. — Глаза протри, дубина, и на экраны своих радаров дальнего действия внимательней посмотри! Что видишь, коммандер? Ну… Правильно, скорую и неминуемую смерть свою видишь… И еще хочу сказать тебе на последок, что «Русские не сдаются!» Понял меня?

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: 95 миллионов километров от планеты Херсонес-9.

Дата: 6 марта 2215 года.

— Тася, ты хоть понимаешь, что могла там погибнуть? — я в упор смотрел на Таисию, сидящую напротив меня за столом в кают-компании «Одинокого». Сердце до сих пор бешено колотилось, когда я вспоминал наш отчаянный прорыв на Херсонес и героическую оборону планеты горсткой храбрецов во главе с моей безбашенной подругой.

Мы летели между разбросанными обломками кораблей, обломками славы двух некогда могучих имперских космофлотов, удирая «со всех ног» от американских линкоров. Гробовое безмолвие космоса изредка взрывалось отголосками взрывов — «янки» продолжали методично утюжить колонии на поверхности планеты. «Одинокий» и «Афина» улепетывали от погони, оставляя за собой разрушенный Херсонес.

Таисия, бледная, с наспех перевязанной рукой, сидела уставившись в одну точку. Похоже, только сейчас до нее начала доходить чудовищность пережитого. Я видел, как в ее глазах проступают слезы, как дрожат искусанные в кровь губы.

— Думаешь, я этого не понимала? — тихо отозвалась она, поежившись. — Да я каждую секунду смерти в лицо смотрела! И когда заряды плазмы рвались над головой, и когда штурмовики Дэвиса пошли на штурм…

— И какого ж рожна не эвакуировалась, когда батюшка за тобой целый эсминец прислал? — хмыкнул я, борясь с подступающей злостью.

Таисия вскинула подбородок. В заплаканных глазах вспыхнула знакомая искра упрямства.

— Не могла я, Саша! Как ты себе это представляешь? Великая княжна Романова — и удрала, поджав хвост, как только представилась такая возможность, при этом бросив людей, которые мне поверили и пошли за мной⁈ Да ни за что! Лучше сама сдохну, чем так поступлю!

— Упрямая же ты, бабенка! — вздохнул я, покачав головой. — Ну, какой из тебя вояка, Тась? Тебе на балах на «Новой Москве» блистать, женихов отшивать. А ты в самое пекло прешь, в рукопашную кидаешься…

Княжна фыркнула. Вздернула носик, сверкнула очами. Сейчас передо мной была прежняя Таисия — гордая, неукротимая, не признающая поражений.

— Не вашего ума дело, господин контр-адмирал, — отчеканила она, горделиво отвернувшись. — Сам-то хорош! Полетел в самое пекло, когда наши корабли уже ушли с орбиты и бросился меня спасать…

— Действительно, сглупил, — я усмехнулся и пожал плечами. — Надо было тебя здесь с «котиками» лейтенанта Хоука оставить…

Таисия звонко рассмеялась и толкнула меня рукой в плечо:

— Ладно, контр-адмирал Васильков, признаю, виновата, исправлюсь. Постараюсь в дальнейшем не подвергать свою священную особу неоправданному риску… И клянусь выжить назло врагам и на радость вам.

Я с притворной суровостью нахмурил брови:

— Смотри у меня… Ослушаешься — лично в карцер на «Одиноком» запру.

— Не посмеешь! — фыркнула Тася, сверкнув лукавыми искорками в глазах. — Я же как никак дочь императора всероссийского, вообще-то…

— Это мы еще посмотрим, — пробурчал я, не скрывая улыбки. — Кстати, раз такое дело, предлагаю подкрепиться, пока есть время. Негоже венценосной особе от слабости в обморок упасть…

Таисия хихикнула. Плюхнулась на стул, подмигнула озорно:

— И впрямь не мешало бы. А то вон живот к спине прилип. Эти «янки» проклятые, кроме тумаков да оплеух ничем меня с моими друзьями не потчевали, знаете ли…

Робот-официант быстро сообразил нам столик с комплексным обедом…

— Итак, наш доблестный космофлот под руководством моего папеньки вновь отступил, — горько усмехнулась Таисия Константиновна, пережевывая стейк. — Не много ли за одни сутки?

— Не все еще потеряно, подруга, — ответил ей, я. — У нас обязательно появится шанс переломить ход войны. Сейчас в спину ударили османы, поэтому и отошли. Император кстати не хотел до последнего, но Дессе на то и командующий, чтобы вовремя сориентироваться…

Я скосил взгляд на планшет, который в режиме реального времени проецировал тактическую карту в командном отсеке. Прошло более трех часов, как мы немного с Аристархом Петровичем пошумели на орбите, хорошенько потрепав одну из эскадры дивизии «Олд Гикори», корабли которой кинулись было вслед за одной из наших отступающих колонн, но видя угрозу атаки себе во «фланг» от двух неизвестно откуда взявшихся дредноутов, решили не рисковать и начали срочно перегруппировываться, в ожидании нашей атаки.

Однако я не собирался ввязываться в длительные разборки, понимая, что очень быстро ситуация может измениться и уже наши «Одинокий» и «Афина» легко могут оказаться в окружении. Американских боевых кораблей вокруг было пруд пруди, так что мы лишь немного постреляли, заставили «янки» хотя бы на время прекратить погоню за отступающими русскими кораблями, а после быстро развернулись и на полных парах дали дёру из сектора, который к этому моменту уже полностью контролировался противником…

Следом за нами устремились вымпелы дивизии «Олд Гикори» в составе семи вымпелов, в основном линкоров и тяжелых крейсеров. Благо силовые установки на моем «Одиноком» и на «Афине» кавторанга Жила, а вернее, но «Афине» княжны, стояли отменные и все в рабочем состоянии, спасибо нашим техническим командам. В общем за пару часов мы сумели-таки оторваться от своих менее расторопных противников настолько, что они в данный момент даже не просматривались на тактической карте нашими сканерами дальнего обнаружения. Что уже хорошо. Однако мы и свои корабли объединенной эскадры под руководством адмирала Дессе на картах тоже пока не наблюдали, первоначально при бегстве с Херсонеса-9 сильно забрав в сторону и до сих пор не нагнав не одной из наших дивизионных колонн…

Доставив княжну к себе на «Одинокий» и оторвавшись от преследователей, я наконец-то сумел выдохнуть и хоть немного расслабиться…

— Это ты про Джонса? Не смеши! С чего вдруг этому однорукому бандиту переходить на нашу сторону? — усмехнулся я, при упоминании американского вице-адмирала. — Наверняка это какая-то хитрая ловушка с его стороны…

— Напрасно ты так, — мягко возразила мне, Таисия Константиновна. — Илайя — честный и благородный человек. Да-да, не смейся… Когда меня ранили, он не раздумывая кинулся в самое пекло. Один против двух взводов космодесанта! Разве пошел бы он на такое, если бы хитрил? А еще, зачем Джонсу переходить на нашу сторону, когда почти весь Херсонес уже захвачен штурмовыми подразделениями 3-го Корпуса «морской» пехоты адмирала Дэвиса, а? Тем не менее, он это сделал, несмотря на то, что «янки» уже рвались к командному пункту! А затем, взял в руки оружие и дрался вместе со всеми, защищая каждый метр нашего центра!