Привольнов плеснул в рюмку приятеля водки, а когда тот выпил, налил вновь и стал подавать горячее. Кулинар из Жорика был неважный, однако жаркое на вид было вполне съедобным, и бывшие однополчане взялись за еду. Во время трапезы поговорили о том о сем, вспомнили годы службы, похохмили. И вот, когда Стражников, насытившись, отложил вилку и откинулся на спинку стула, Привольнов наконец-то попросил:

— Ну давай, расскажи мне, Олег, о банде Ковалева и о том, как меня подставили.

Слегка захмелев, Стражников хитро прикрыл один глаз:

— Тебя же вызывали в полицию как свидетеля. Разве следователь не просветил тебя?

— Ничего подобного, — покачал головой Жорик. — Сказал — тайна следствия. Мол, на суде все узнаешь. Давай давай, колись! Зря, что ли, я тебя в гости пригласил да стол накрыл.

— Ты своего не упустишь, — рассмеялся Олег и вдруг посерьезнел. — Да-да, скверно получилось. Опаскудились менты. Ну да ладно, каждому по заслугам воздастся. Если честно, то я о банде Ковалева кое-что разузнал. Мне самому любопытно было выяснить, что да как произошло. Следователь, что ведет дело об оборотнях в погонах, мой давний приятель. Зная, что я лично участвовал в задержании преступников, он кое-что мне поведал. Я тебе, Жорка, перескажу, но только ты молчок.

— Да я могила, Олег! — заявил Привольнов и для пущей убедительности прижал одну руку к груди, а другой, как бы успокаивая, слегка похлопал приятеля по плечу.

Стражников поморщился. Вспомнив о ранении приятеля, Жорик смутился:

— Извини, я совсем забыл.

Олег поудобнее положил на колени еще плохо работающую руку и ответил:

— Ничего, пустяки.

Мужчины рассмеялись, вспомнив, как недавно при подобных же обстоятельствах, когда Стражников задел ненароком раненое плечо Привольнова и извинился, тот в ответ произнес те же самые слова.

— А дело было так, — хлебнув напитка, заговорил полицейский. — Некий Загребнов, не раз судимый уголовный элемент, которого ты называл киллером, однажды попался с краденым товаром Ковалеву. С этого момента и началось падение последнего. Позарился майор на ворованные продукты, отобрал их у Загребнова, а его самого отпустил. И не просто отпустил, а, реализовав через знакомого директора магазина товар, отдал часть выручки уголовнику, очевидно для того, чтобы тот помалкивал. А Загребнов мужик — не промах, смекнул, что свой человек в полиции всегда пригодится, и когда в очередной раз удачно провернул дело, то уже добровольно принес майору краденое. Деньги в этот раз поделили поровну. Почувствовал майор вкус к легкой добыче и, когда Загребнов предложил ему поучаствовать в ограблении, не колеблясь, согласился. Так следователь стал налетчиком. Дальше — больше. Ковалев привлек в преступную группировку капитана Лысенко и водителя Кочергина. Тут четверка развернула свою деятельность с размахом. Уголовника Загребнова устроили работать на Саракульскую базу грузчиком. На ней завербовали некоего Светозарова — того самого противного рыжего парня с гонором. Он в процессе работы подыскивал подходящую жертву и сообщал о ней Загребнову. Тот, шатаясь по базе, отслеживал клиентов, запоминал машину, номер, узнавал маршрут движения и передавал сведения Ковалеву. Когда у Загребнова получалось улизнуть с работы, он сам участвовал в ограблении, когда нет, то Ковалев, Лысенко и Кочергин действовали сами, каждый раз на разных машинах, меняя на них номера. Действовала банда дерзко, молниеносно. Налетала на жертвы, а потом с добычей скрывалась. Найти грабителей по горячим следам было практически невозможно, ибо они являлись сотрудниками полиции и никто не мог заподозрить в них преступников. Награбленное складывали у Кочергина — он живет в частном доме — и сортировали товар. Не брезговали ничем. Брали и продукты питания, и шмотки, и аппаратуру. Наладил Ковалев и рынок сбыта. Товар мелкими партиями отправляли в отдаленные районы, где у майора имелись свои люди, и через магазины реализовывали его. Наверняка еще долго орудовала бы банда по отработанной схеме, если бы не одно обстоятельство. Дело об ограблении поручили вести Ковалеву. Создали следственную группу, в которую Ковалев взял Лысенко, и стал создавать видимость работы. Глухарь нанизывался на глухарь, время шло, а расследование не двигалось с места, что, разумеется, вызывало недовольство вышестоящего начальства. Так дальше продолжаться не могло, грозил разразиться скандал, дело могли передать более расторопным следователям, а это, как ты понимаешь… и майор нашел из создавшегося положения выход, при котором, как говорится, были бы и волки сыты, и овцы целы.

— И он решил подставить меня! — вставил Жорик.

— Не только тебя. Тех троих, что были убиты в кафе «Аладдин», он тоже подставил, а впоследствии и Загребнова. И Епифанов, работавший в котельной, и Пономарев из цеха по разливу минеральной воды, и Коростылев из мастерской по ремонту стиральных машин, — продолжил майор, поставив стакан на стол, — бывшие уголовники. Когда-то они привлекались к уголовной ответственности и проходили у майора по одному и тому же делу. Ковалев решил использовать бывших подопечных в своих целях. Он назначил им встречу в кафе «Аладдин» под предлогом, что собирается сделать им выгодное предложение, и, когда троица собралась в одном из кабинетов кафе, послал туда вместо себя Загребнова. Киллер в маске пришел на рандеву и из автомата, уже засвеченного в ограблениях, расстрелял Епифанова, Пономарева и Коростылева. Затем, как тебе известно, он благополучно скрылся. На этом завершилось осуществление первой части хитроумно задуманного майором плана. На следующий день приступили ко второй. По приказу Ковалева Загребнов подыскал, скажем так, не спившуюся, а спивающуюся личность, которая согласилась бы за определенную плату передать автомат мифическому лицу. Ты был глуп и клюнул на приманку. Конечно же, больших денег тебе никто платить не собирался. И вот, когда ты сидел с автоматом в пивнушке, тебя захватили, причем спецназовцы, так как ты был вооружен, что представляло особую опасность для окружающих. На допросе тебя объявили главарем банды и повезли на место преступления. Однако на «выводку» должны были поехать конвойные, что не входило в планы Ковалева, Лысенко и Кочергина. К счастью для преступников, одному конвойному места в машине не хватило, и он остался в РОВД, а другого они вывели из строя.

Привольнов во все глаза таращился на Стражникова.

— Как это? — изумился он.

Вид у Жорика был настолько глупым, что Олег не смог удержаться от усмешки.

— Очень просто. Лысенко, сделав вид, будто его мучит жажда, попросил остановить машину и купил большую бутылку минеральной воды. Утолив жажду, он стал угощать водой присутствующих в машине. Когда очередь дошла до конвойного, он, отвернувшись, подсыпал в стакан какую-то отраву. Уже через несколько минут парень почувствовал недомогание, а по приезде в «Аладдин» совсем расклеился. Ковалев с директором кафе повели конвойного в кабинет, ну а вы с Лысенко отправились в туалетную комнату, где капитан приковал тебя наручниками к дверной ручке с заранее отвинченными шурупами.

Услышанное никак не укладывалось в голове Жорика.

— Ты хочешь сказать, — произнес он ошеломленно и недоверчиво, — что мой побег был подстроен?

— Конечно, — просто ответил Стражников.

— Но зачем? — воскликнул Привольнов.

— Видишь ли, Жорик, — с грустными нотками сожалеющего о происшедшем человека изрек Олег, — ты или кто другой был обречен на смерть майором. Все было продумано до мелочей. Тебя должны были застрелить при попытке к бегству во время выезда на место происшествия. Вот так рассчитывал Ковалев закрыть дело об ограблении, списав его на тебя, Епифанова, Пономарева и Коростылева. Конечно, майору бы перепало за смерть подследственного, назначили бы служебное расследование, но это все мелочи. Главное — удалось бы сохранить банду. Но майор просчитался, вернее, просчитался Загребнов, выбрав в пивнушке на роль жертвы тебя. Ты оказался намного проворнее, чем бандиты ожидали. И так двинул Лысенко, что тот очухался только через несколько минут. Ковалев подошел к выходу вовремя, однако он выстрелил неточно, пуля лишь задела твое плечо. Тебе удалось убежать. Майор объявил на тебя охоту. Ему во что бы то ни стало нужно было тебя найти и убить. Ему долго не удавалось напасть на твой след. За это время ты предпринял собственное расследование и вышел на Загребнова, настоящего убийцу мнимой банды. Вот тут-то ты и попал в поле зрения Ковалева и его людей. Загребнов работал на Саракульской базе. В ее бухгалтерии ты интересовался бывшим грузчиком и узнал его домашний адрес. Об этом факте после твоего ухода рыжий бухгалтер тут же сообщил майору. Так или иначе, ты бы разыскал киллера. Твоя встреча с ним путала майору карты и грозила банде разоблачением, и тогда Ковалев решил пожертвовать Загребновым, убрать его, дабы обрубить ниточку, ведущую к остальным членам преступной группировки, и в первую очередь к нему самому. Действовали оборотни оперативно. Водитель Кочергин поехал на стройку, куда перешел работать сторожем уволившийся с базы Загребнов, застрелил его в вагончике и сообщил об убийстве в полицию. Вместе с опергруппой на место преступления поехали Ковалев с Лысенко, предварительно направив к дому Загребнова одного из своих стукачей. Тот, прикинувшись пьянчугой, за мелкое вознаграждение, дабы ты не терял времени даром, разыскивая киллера, привел тебя к месту его убийства, где тебя уже поджидали Ковалев с Лысенко. Однако майору с капитаном снова не повезло. Ты еще не забыл навыки рукопашного боя, легко раскидал ментов и скрылся. После этого случая тебя объявили особо опасным преступником и разрешили при задержании в случае сопротивления применить оружие.