Бердичевский от волнения слегка запыхался и, достав из кармана синий платок с красными горошинами, стал вытирать влажный лоб.

– Я поддержу вас, вы можете быть спокойны, – важно ответил Кедрович, – я ведь в редакции фактически значу всё. И я буду воздействовать. Статью о ваших художниках я напишу, но вот относительно скандала я ничего не понимаю. Какой это еще скандал?

Бердичевский усмехнулся, оглянулся по сторонам и в полголоса проговорил:

– Видите ли… Чтобы поддержать наше дело, мой знакомый маклер, которому кушать нечего, за определенную плату согласился сегодня в два часа дня устроить у нас маленький дебош. Я позову околоточного, а маклер после составления протокола пойдет к вам в редакцию с готовым письмом – и вы не откажитесь его напечатать. В письме будет говориться, что я негодяй и мошенник, и что меня нужно привлечь к суду, а я действительно на следующий день отвечу, что привлекаю автора к суду, и мы будем судиться. Согласитесь сами, что это будет-таки порядочный бум, или, как говорят у нас, хороший тарарам: коронный суд станет судить новое искусство – разве это не реклама для нас? Хо-хо, это наша последняя надежда, а то прямо-таки закрывай лавочку, ей-Богу!

Поговорив еще в этом духе с Кедровичем, Бердичевский поглядел на часы и видя, что наступает условное время, поспешил к кассе, Кедрович же возвратился к Нине Алексеевне, которая сидела против одной из картин на кресле и неподвижно смотрела на нее задумчивым взглядом.

– Как хороши здесь переходы тонов, – заметила она, увидев Кедровича, – посмотрите, какое приятное сочетание: бледно-сиреневый цвет, затем синеватый и оливковый. Не правда ли, удивительно успокаивающе действует эта картина? Как вам кажется?

– А вам очень нравится? – спросил Кедрович, доставая записную книжку.

– О, да. Больше других. Здесь нет ничего кричащего, резкого. Очень хорошо, по-моему.

– В таком случае я ее похвалю. Хотите?

Кедрович многозначительно улыбнулся.

– Хочу.

– Написать, может быть, что она лучшая картина?

– По-моему, да. Но ведь это мое личное мнение… – нерешительно добавила Нина Алексеевна.

– Я верю в ваш вкус. Раз вам она нравится больше других, я буду считать, что она лучшая.

Михаил Львович стал что-то записывать в книжку, а Нина Алексеевна почувствовала какое-то приятное волнение: он верит в ее вкус! Он доверяет… Это ей так приятно слышать!

Они двинулись назад, бегло оглядывая уже виденные картины. Подходя к находившейся у выхода первой зале, в которой было больше всего народа, Нина Алексеевна услышала вдруг шум и крики. Кедрович загадочно улыбнулся и попросил свою спутницу идти быстрее вперед.

– Я уверен, что там какой-нибудь скандал, – заметил он, – наверно кто-нибудь из публики не выдержал и разнервничался. Идемте, Нина Алексеевна, посмотрим.

Они ускорили шаги и подошли к находившейся в вестибюле кассе. Возле последней толпилась кучка посетителей, а посреди стоял какой-то господин в черном пиджаке, размахивал руками и громко кричал:

– И что же это за безобразие? Вы думаете, что вы можете сколько угодно морочить публику? Так я вам, да, докажу, что, нет, вы не будете без конца этого делать! Я-таки это докажу, ежели вы мне не вернете мои деньги. И что в самом деле? Я прихожу смотреть выставку картин, а мне показывают выдумки каких-то сумасшедших психопатов! За что, спрашивается, я платил мои деньги? Ведь я платил свои деньги, а не ваши, господин Бердичевский, не так я говорю? А? Что вы мне скажете?

Устроитель выставки стоял против расходившегося господина, и на лице его играла демонически-презрительная усмешка.

– Вы ничего не понимаете в живописи, мосье, – отвечал он, – я считаю лишним вступать с вами в пререкания.

– А вы не считали лишним стянуть с меня полтинник за вход, я вас спрашиваю?

– Прошу выражаться деликатнее! – резво воскликнул Бердичевский, – у вас никто не стягивал полтинника. Помолчите немного.

– Это я буду молчать? – ударил себя по бедру рукой волновавшийся господин, – это я? Вы меня будете морочить, а я буду молчать? Нет, извините себе, господин Бердичевский, а я скажу, что всё это вовсе не выставка, а всё, что на стенках висит, не картины, а тьфу, одно мошенничество, вот что!

– Господа! – обратился Бердичевский к окружившей его публике, – прошу вас быть свидетелями: он сказал – мошенничество.

– Да, я сказал! И еще скажу! Это не мошенничество! Это жульничество! Это пфе, вот что! Это черт знает, что? Вы зовете околодочного? Так-таки я и испугался вашего околодочного. Что? Господа! Он меня толкает, вы видите? Нет, я это не оставлю! Я напишу письмо в редакцию. Я им покажу!

Явившийся околоточный стал составлять протокол, а собравшаяся кругом публика со смехом обменивалась своими мнениями и впечатлениями. Волновавшегося господина вывели, и Бердичевский немного красный, по улыбающийся, пожимая плечами, принимал от своих знакомых выражения сочувствия, повторяя почти всем в ответ одну и ту же фразу:

– Вы видите, господа, как трудно среди дикарей прокладывать новые культурные пути. Ох, как это трудно!

С уходившим с выставки Кедровичем Бердичевский попрощался еще раз и крикнул ему вслед:

– Не забудьте же о моем деле, господин Кедрович! Я вас прошу, будьте любезны.

Нина Алексеевна сочувственно пожала перед уходом руку Бердичевскому, с уважением посмотрела на него и, выйдя на улицу, задумчиво произнесла:

– А ведь, действительно, Михаил Львович, как тяжело быть инициатором какого-нибудь нового дела у нас в России. Сколько преград, сколько грубой, ужасной некультурности приходится встречать самоотверженно-смелым передовым людям!

– Да, к этому призваны не все, – ответил Кедрович и улыбнулся. Нина Алексеевна не заметила его улыбки: она медленно шла, наклонив голову и грустно смотря себе под ноги.

После посещения художественной выставки, Кедрович стал часто заходить по вечерам к Зориным. Большей частью у него были какие-нибудь дела к Алексею Ивановичу по вопросам газеты; однако, все подобные деловые разговоры можно было успешно вести и днем в редакции, и потому Нина Алексеевна ясно чувствовала, что Кедрович приходит в этих случаях именно из-за нее, а вовсе не потому, что ему нужно было советоваться с ее отцом. Иногда Кедрович заходил и специально к Нине Алексеевне, чтобы пригласить ее в оперу или в драму на редакционные места; и уже несколько раз они ходили вместе в театр, так что даже редакционные дамы шептались при виде их, наклоняясь друг к другу, и делая при этом загадочно-веселое выражение лица. Кедрович был всегда оживлен, весел и остроумен с Ниной Алексеевной; он то рассказывал ей о том, как на него напали в Италии бандиты, приняв его за одного русского князя и требуя выкупа в сто тысяч лир; то говорил о том, как он любил еще мальчиком выбирать самую дикую лошадь из конюшен своего отца-помещика и носиться на этой лошади без седла и чепрака, по степи, жадно вдыхая в себя чистый бьющий в лицо степной воздух. Затем в один из вечеров он с грустью поведал своей слушательнице о том, как вероломно изменила ему в Петербурге его невеста-графиня накануне их свадьбы, когда пригласительные билеты с водяными знаками гербов на бумаге были уже разосланы всему Петербургскому бомонду; и Нина Алексеевна незаметно для себя начала выказывать всё более и более сочувствия этому непонятому и неоцененному людьми человеку, радуясь его удачам и негодуя на его многочисленных завистников и врагов.

Алексей Иванович видел, что молодые люди стали часто встречаться, но сначала не обращал особенного внимания на дочь; ему даже нравилось то, что она за последнее время как будто повеселела, перестала вздыхать, раздражаться и охотно начала посещать театры, куда раньше отец не мог заманить ее даже бесплатными редакционными местами. Одно смущало Алексея Ивановича: это темное, загадочное прошлое Кедровича, которое так и не раскрылось до сих пор после промелькнувшего в «Петербургском Телефоне» разоблачения; Алексею Ивановичу также многое не нравилось в Кедровиче, в особенности его авторитетный тон и беззастенчивое систематическое извращение фактов в его фельетонах. Но стоило только Кедровичу поговорить со стариком о балканской политике, о будущей федерации славянских народов, – как лицо Зорина прояснялось, и он, по уходе собеседника, ласково трепал по плечу красневшую дочь и, несмотря на ее сердитое выражение лица, шутливо говорил: