– Откудова знаешь?
– Да кто же не знает! Вся округа про то судачила.
– Куды без этого. Людям токмо дай языками трепать, – тяжелый вздох перерос в шумную отрыжку. – Набрешут половину, даже больше. А я ту жестокую трагедь своими глазами видел! Под окнами стоял, когда ученого резали. Потом еще помогал городовым убоенца выносить… Но это полбеды. А вскоре по дому повадился гулять призрак. Сперва служанку уморил. Потом еще двоих. Через месяц хозяйка из окна выбросилась. С тех пор там никто не живет, но иной раз в треклятой комнате, – он шепнул в самое ухо Мармеладова, – свет горит всю ночь. И тени на занавесках проступают!
– В которой комнате? Укажи окно!
– Вона то, – грязный палец взметнулся вверх. – На углу.
– Над львиной мордой? Я так и думал, – сыщик повернулся уходить, но тут взгляд его упал на кисет. – О, чуть не забыл, одолжи-ка спички.
– А ты что ль взаправду туда сунешься? – забеспокоился дворник. – Не ходи, барин. Боязно за тебя…
– Я мигом обернусь. Коня стереги!
По темной лестнице сыщик шел на ощупь, держась за перила. Когда поднялся к площадке между вторым и третьим этажами, в окно заглянула луна. Стало светлее. Еще один пролет. На каждой ступеньке в затылок впивались неприятные воспоминания. Выбитую прежде дверь успели починить. Не заперто. Сабельянов даже замок не повесил, чтобы уберечь свои сокровища. Знал, что суеверные соседи не полезут в «дом с привидением», а все ценное лихие люди растащили отсюда сразу после смерти хозяйки.
Слева от входа Мармеладов нашарил фонарь, заполненный маслом. Зажег фитиль. По стенам заплясали оранжевые круги, словно кто-то жонглировал спелыми тыквами. В маленькой гостиной, где прежде стояла ширма, сыщик распахнул окно, впуская все еще холодный апрельский воздух, прогоняя застоявшийся смород. Шагнул к шакапу. Собственно, это нельзя назвать шкапом, просто прямоугольная ниша в стене с тремя широкими полками. Сверху прежде закрывались резные дверцы, но теперь одна болталась на вывернутой петле, а другой и вовсе не было. Никто не удосужился починить их с того сентябрьского дня, когда Ираклий выкрал отсюда златорогий череп. Нет, ну какая самоуверенность! Что же это за коллекционер, если он совсем не боится лишиться своих драгоценных экспонатов?
Сыщик доставал артефакты и выкладывал на стол, куда заблаговременно поставил светильник. Погнутая рыбина с отломанными плавниками, вся в серебряных чешуйках, потемневших от времени. Каменный скорпион – тот самый, глебовский, – изящная безделушка, но хвост острый, как пика, и покрыт засохшей кровью. Мешок. Внутри что-то звякнуло. Посмотрим. Поясок из железных колец, сплетенных на манер кольчуги. Но зачем здесь эти странные треугольники? И хитроумный замок? Ах, да. В зодиякальном круге, помнится, есть Дева, видимо, это устройство, помогающее и впредь оставаться девой. А это… Он поднял тяжелый череп с завитыми рогами и бросил к остальным реликвиям. Фонарь чуть сдвинулся и теперь светил прямо через глазницы. Казалось, баран, убитый три тысячи лет назад, негодующе смотрит на человека, дерзнувшего потревожить его покой. Оскаленная жуть кривых зубов довершала мрачную картину.
Мармеладов поспешил отвернуться. В шкапу обнаружились также иглы и медицинские трубки. На самой нижней полке стояли в ряд шесть аптекарских пузырьков, заполненных темно-красной жижей. Особая смесь, приготовленная для татуировок. Сыщик пересчитал по этикеткам – Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей, Рыба и Овен. Шесть. Правильно, флакона с митиной кровью здесь быть не может, ведь Ираклий не успел вернулся сюда после убийства почтмейстера.
Или успел?!
Мармеладов сглотнул комок, застрявший под кадыком. Рядом со склянками лежало железное копыто. С локоть длиной, на конце раздвоенное, как у настоящего быка. Откуда здесь это оружие? И почему оно не запачкано кровью, как половина предметов из жуткой коллекции? Неужели… Сыщик гнал прочь страшную догадку, но здравый смысл подсказывал единственное объяснение. Сабельянов убил Митю не ради ритуала, помогающего обрести бессмертие. Для Зодияка была намечена иная жертва, но Ираклий увидел возможность ударить побольнее. Он подслушал разговор о ловушке, в этом уже нет сомнений, выдумал обманный маневр с фуражкой, чтобы отвлечь сыщика от дома на Таганке. Сам же хотел пробраться туда через тайный ход и подбросить тело почтмейстера. Потом ему хватило бы времени вернуться за древним копытом, убить в полночь избранную жертву и свезти туда же, в подвал фабриканта Гребенщикова. Чтобы поглумиться над сыщиком, который обнаружит двух покойников под двумя быками, а заодно и припугнуть для острастки: раз вам, г-н Мармеладов собственная жизнь не дорога, так поберегите близких людей. Они ведь еще остались, верно?
Сыщик крепко стиснул кованое копыто в кулаке, вытянул руку. Смотри-ка, дрожит, хотя вроде и не настолько тяжелая дубинка. Гнев и ярость искали выхода. Мармеладов выдохнул, а следом из его глотки вырвался оглушительный рык, от которого дворник под раскрытым окном начал истово креститься и скулить. Копыто, выкованное самим Гефестом, обрушилось на бараний череп, расколов его пополам. Еще удар и скорпион разлетелся вдребезги. Та же участь постигла остальные диковинки, пузырьки с кровью разбились о стену, украшая ее потеками и пятнами. Только светильник уцелел – свалился со стола, но запутался в мешке от пояса целомудрия и не разбился. Не погас даже. Сыщик постоял с минуту, тяжело дыша, потом разжал пальцы и выронил дубинку. Железка упала прямо на фонарь. Стекло треснуло. Мешковина пропиталась вытекающим маслом и мгновенно вспыхнула.
Мармеладов подождал, пока пламя разгорится сильнее и побежит по ножке стола. Развернулся на каблуках. Вышел на лестницу. На площадке между этажами, где луна расстелила свою бледную шаль, увидел Ираклия Сабельянова. Сморгнул трижды, ущипнул себя за локоть, где больнее всего, но наваждение не схлынуло. Убийца поднимался по ступенькам. Шатался, приволакивал ногу, но упрямо шел к своему убежищу. Рубаха разорвана на груди. Кожаный доспех висит клочками, его пытались срезать, как кожуру с картофеля. Все тело в синяках и ссадинах. Голова пробита, половина лица залита кровью, но глаза, по-прежнему, до ужаса спокойные.
– А, г-н Мармеладов! Значит, отыскали…
Он закашлялся, согнувшись в три погибели, но переборол напасть и сделал шаг вперед. Видимо, не врут доктора, когда говорят, что сумасшедшие не чувствуют боли, а силой наделены тройной. Сыщика пригвоздил к месту внезапный страх: до полуночи еще осталось несколько минут и, похоже, предсказание Зодияка сбудется. Они с Митей все-таки погибнут в один день.
– Как вы выжили?
– Сам не знаю. Когда на темя камень упал, я потерял сознание. А этот ваш доктор… Он сильно волновался, наверное, потому не расслышал через кожаную броню, что сердце мое, хоть и тихонько, но бьется. Начал меня резать ножом, по груди. Я очнулся от боли и тут же его придушил.
Бедный Вятцев. Выходит, Марьяна прочла по звездам его судьбу. Сидел бы себе в анатомичке, писал свой трактат о необычных способах умерщвления… Нет, начитался детективов и захотелось странные совпадения расследовать. Жизнь скучна без приключений! Да-да.
А смерть еще скучнее.
– Мне, право, жаль, что так вышло с вашим другом, – Ираклий поднялся на следующую ступеньку. – Но вы приятно удивили меня. Лишившись близкого человека, любой другой поехал бы рыдать или пить. А скорее всего, и пить, и рыдать одновременно. Вы же занялись умозаключениями. Логика привела вас сюда! И это оставляет нам шансы на примирение.
– Примирение? Ваша наглость не знает пределов, Сабельянов.
– Не спешите отталкивать мою руку, – он и вправду протянул раскрытую ладонь к сыщику и сделал еще шаг, теперь их разделяли лишь три ступеньки. – Я взываю не к вашему сердцу, не к душе вашей, а лишь к могучему разуму, перед которым преклоняюсь. Поверьте, нет в мире человека, которого я уважал бы сильнее. Мы не станем друзьями, это так. Зато можем перестать быть соперниками. Я в очередной раз прошу: отойдите в сторону. Не мешайте воплощению моих замыслов. Обещаю, вознагражу по-королевски!
