— Она белая, — выпалила ма, заглядывая в переноску. — И у нее один глаз зеленый и один голубой. Она такая милая.

— Правда?

— Привет, Барбара, — проворковала ма, а затем захихикала. — Не могу поверить, что ты назвала ее Барбарой.

— Мне нравится, — улыбнулась я. — Оно ей подходит.

Мама перевела взгляд с Барбары, сидевшей в своей переноске, на меня, пристально посмотрела на меня, а когда я усмехнулась, она ткнула в меня указательным пальцем.

— Что с тобой происходит? — шутливо потребовала она. — Почему ты кажешься другой?

— Другой?

— Да, другой. Ты продолжаешь улыбаться... вот так! Смотри, ты снова улыбаешься!

Я рассмеялась и покачала головой.

— Рассказывай!

— Возможно, я уладила все с Дэмиеном.

Глаза мамы расширились.

— Что ты имеешь в виду?

— Это значит, что мы вместе. — Я покраснела. — Как парень и девушка.

— Что? — Мама взвизгнула, потом понизила голос, чтобы не напугать Барбару. — Как это произошло?

— Мы поговорили, — ответила я. — Мы нравимся друг другу и хотим быть вместе, поэтому мы вместе.

— Это такой поворот событий, — сказала мама, приложив руку к груди. — Разве на днях он не поколотил брата Эйдин за то, что тот переспал с тобой?

Я съежилась.

— Да... но это в прошлом.

При упоминании о Данте я сделала мысленную заметку рассказать ему о новом статусе своих отношений. Не хочу тыкать ему это в лицо — он скорее всего будет рад, что я счастлива, — но я хочу, чтобы он уважал Дэмиена и не бросал ему в лицо наши предыдущие отношения, потому что это просто низко.

— Я хочу с ним познакомиться, — объявила мама, кивнув головой. — Я хочу познакомиться с тем, кто обидел тебя, а теперь твой парень.

О, боже мой.

— Ты ведь не станешь на него нападать, правда?

— Ты собираешься что-нибудь предпринять, если собираюсь? — с вызовом спросила она, приподняв бровь.

— Черт возьми, нет, я не дура.

— Я не буду его допрашивать, — усмехнулась она, позабавленная моим ответом. — Я просто хочу с ним познакомиться. Ты взрослая женщина, которая может сама принимать решения о том, кто может присутствовать в ее жизни... но я выпущу ему кишки, если он когда-нибудь причинит тебе боль. От этого я не могу отступить, так что тебе просто придется принять это здесь и сейчас.

Я усмехнулась.

— Понятно.

— Блестяще. — Она потянулась к моей руке. — Я рада за тебя; новые отношения — это так волнующе. Начало — это волшебное время.

— Ты так думаешь?

— Я это знаю. — Она подмигнула.

Я знаю, что в тот момент она думала о моем отце, и мне пришлось подавить желание сжать руки в кулаки.

Я пробыла в родительском доме около часа, болтая с мамой, прежде чем она отправилась вздремнуть. Вместе с Барбарой я поехала обратно в свою квартиру. Оказавшись внутри, я закрыла все двери и выпустила Барбару в гостиную. Таким образом, я не потеряю ее, если она где-нибудь спрячется. Она, казалось, была довольна тем, что спряталась под диван, поэтому я пошла в свою спальню, собрала волосы в пучок на макушке, а затем переоделась в рабочую одежду. Схватила свой альбом для рисования и пенал из свободной спальни и вернулась в гостиную.

Я также взяла свой ноутбук с журнального столика и включила его. Я отправила Моргану электронное письмо и дала ему пароль от моего веб-сайта и рабочей электронной почты, чтобы он мог начать все организовывать. Я сверилась со своим календарем, отметив, что на следующий день начнется работа над проектом для автора, который хочет, чтобы я разработала дизайн обложки для детской художественной литературы в постапокалиптическом стиле. Ее электронное письмо было очень подробным, так что я была рада приступить к работе.

После того как я отправила Моргану информацию по электронной почте, я положила блокнот на колени и потратила час на рисование портрета Барбары на бумаге размером двадцать на двадцать два сантиметра. Как только я нарисовала первоначальный контурный эскиз, я использовала уголь, чтобы очертить его, и как только я закончила, раздался стук в дверь квартиры. Я нахмурилась, встала и вышла в коридор.

— Кто там? — спросила я.

— Твой парень.

Я открыла дверь и лучезарно улыбнулась Дэмиену.

— Как ты сюда попал, если я тебя не впускала?

— Я пришел как раз в тот момент, когда Кейн с Эйдин и мальчиками возвращались домой из магазина. — Он пожал плечами, прислонившись к дверному косяку, выглядя слишком горячим, чтобы просто разговаривать. — Я зашел с ними.

— Они спросили, зачем ты пришел ко мне?

— Очевидно. — Он ухмыльнулся. — Эйдин так взволнована тем, что мы встречаемся, что вскрикнула.

Я фыркнула.

— Алек дал мне пять, когда я увидела его в приюте.

Я отступила назад и жестом пригласила Дэмиена войти в квартиру, но он был слишком занят, разглядывая меня, чтобы заметить это.

— Ты прекрасна, — сказал он, задержав взгляд на моем лице.

Я приподняла бровь.

— Я почти уверена, что у меня на носу след от угля.

— Так и есть. А еще немного на щеках и лбу. — кивнул Дэмиен. — И ты по-прежнему потрясающе красива.

Я покраснела от комплимента, и это вызвало улыбку на лице Дэмиена. Не ухмылку, а настоящую улыбку, и это было великолепно.

— У тебя такая милая улыбка.

Он оттолкнулся от дверного косяка, шагнул вперед, поднес руки к моим щекам и обхватил их ладонями, поглаживая большими пальцами мою кожу.

— Уверен, это я должен быть тем, кто делает тебе комплименты.

— Это сказано в «Мужской Библии»?

Дэмиен улыбнулся еще шире.

— Да.

— Тогда я заткнусь и позволю тебе ласково поговорить со мной, — произнесла я, кладя руки ему на талию. — Не хотела бы испытать на себе гнев Нико за недоверие к его «Мужской Библии».

— Мудрое решение, — пробормотал Дэмиен.

Улыбка исчезла с его лица, и теперь его взгляд был прикован к моим губам. Я закрыла глаза в ту секунду, когда его губы коснулись моих, и еще до того, как начался настоящий поцелуй, я подумала о Барбаре, отстранилась и выдохнула:

— Закрой дверь. Барбара вылезла из своей переноски!

Дэмиен развернулся и быстро закрыл дверь, а я вбежала в гостиную, опустилась на четвереньки рядом со своим диваном и заглянула под него. Я практически затряслась от облегчения, когда села на корточки и сказала:

— Она все еще здесь.

Дэмиен стоял позади и выглядел оживленным, но когда он взглянул на мой блокнот для рисования на диване, то улыбнулся.

— Ты нарисовала Бэбс?

— Бэбс? — повторила я.

— У каждого есть прозвище, у Барбары — Бэбс. Прими это.

Я хихикнула.

— Да, я нарисовала Бэбс.

— Ты безумно талантлива, детка.

Дрожь пробежала у меня по спине.

— Спасибо, — застенчиво ответила я.

— Как тебе удается рисовать все настолько реалистичным? — спросил Дэмиен, вглядываясь в набросок. — Рисунок выглядит практически трехмерным.

— Практика, — ответила я. — Много-много практики.

— Как ты научилась так хорошо рисовать?

— Понятия не имею, — ответила я. — Я всегда рисовала и продолжала заниматься этим, потому что мне очень нравилось это делать. Со временем просто стало лучше.

— Это видно по твоей работе, потому что это потрясающе.

Мне всегда было трудно принимать комплименты, но всякий раз, когда меня хвалили за мою работу, моя гордость возрастала. Хотя мне все равно не нравилось сосредотачиваться на себе, я бы предпочла поговорить о ком-то или о чем-то другом.

— Не хочешь перекусить? Как долго продлится твой перерыв?

— Не делай этого.

Я застыла.

— Не делать чего?

— Ты смущаешься, когда люди хвалят твою работу, и пытаешься сменить тему.

Я прикусила нижнюю губу.

— Я застенчивая.

— Застенчивая? — повторил Дэмиен. — Ранее, по телефону, ты не казалась такой уж застенчивой.

Мои щеки вспыхнули, как сверхновая звезда, при этом напоминании.

— О боже, не надо! — Предупредила я. — Ранее я была храброй, но больше нет. Пожалуйста, не говори об этом. Я умру.