Разумно и предусмотрительно со стороны префекта, ничего не скажешь! Я и сам, не только понимал, но и чувствовал своей звериной интуицией, что несколько ближайших дней могут быть весьма опасными. А может, всё и поуляжется без неприятностей, посмотрим.

Декурион* — командир десятка конных легионеров

Враги пришли ночью, через шесть дней. В ночь, когда я накануне днём отправил Септима Барбу с его людьми обратно в город.

Я спал в своей спальне, спал одетый, с оружием, расставленным возле ложа. Я знал и чувствовал, что они придут за Апрой, придут рано или поздно. Спал крепко — накануне мы много и тяжело работали на кладке каменных стен для конюшни, поэтому все устали — и мои домашние, и я.

Меня разбудило осторожное прикосновение к плечу:

— Хозяин! Проснись! Чужие во дворе — рядом стояла Апра, с мечом в руке.

Я всегда просыпался и мгновенно и сразу был готов к схвате — так было и сейчас. Я поднялся с ложа. Апра стояла рядом, но угрозы нападения от неё не было — она просто вооружилась и была готова к бою. Я как можно спокойнее спросил:

— Что там, Апра?

— Чужие во дворе. Блокируют двери в дома. Поджечь, наверное, хотят.

Я быстро натянул лорику, опоясался ремнём, подвесил на него меч в ножнах и кинжал:

— Буди Луцию и девчонку. Луция пусть вооружится. Девчонку — на кухню, пусть сидит там, а если дом подожгут, то пусть уходит через окно. Вы, обе, с оружием ко мне — к дверям.

Через несколько минут Апра и Луция, вооружённые мечами замерли возле меня, прислушиваясь к шуму за дверями.

— Если выбьют двери — уходите за мою спину и атакуем тех, кто ворвётся в дом. А дальше — по обстановке.

Рабыни молча кивнули. Серьёзные девки! Они мне напоминали моих легионеров — когда приходила опасность, все забывали свои распри, становились собранными и немногословными, а потом без страха вступали в бой и делали то, что должны были делать — убивать врагов, и гибнуть, так же молча и без страха, если приходил их черёд умереть.

Что там происходит, во дворе? Сколько врагов? Проснулись ли домашние в своих домах?

Дежурный костёр во дворе, который должен был поддерживать этой ночью Марк, ровно горел, бросая пляшущие огни на стенах дома сквозь открытые окна и щели в дверях.

В дверь постучали. Сильно и властно.

— Луций Апр! Открывай дверь, иначе мы подожжём и твой дом, и всё твоё поместье. Ты сам нам не нужен, ни твоё добро и дома. Отдай нам Флавию и мы уйдём — прозвучал голос мужчины, голос человека, который привык повелевать и отдавать приказы.

Я посмотрел на на Апру:

— За тобой?

— Да — ответила девушка.

— Пойдёшь?

— Пойду. Сейчас я или погибну, или стану королевой. Открывай двери, хозяин. Это клан Серебрянная Кровь пришёл за мной, это не пираты. Ты им не нужен. Им нужна я.

— Ты уверена, что хочешь выйти?

— Да, другого выхода нет. Иначе они войдут и убьют нас всех.

— Мы возьмём с собой в Аид не одного врага. Вместе. Нас не так легко убить.

— Ты не понимаешь, Луций, кто там. Нас порвут в клочья. И сожгут поместье. И девчонку убьют, и Марка, и всех наших. Это звери, это профессионалы. Это Клан Серебрянная Кровь.

— Это твои люди? — спросил я.

— Да

_ Будешь выходить?

— Да. Луция, дай мне свой меч! Открывай, хозяин дверь! Они вас не тронут. А когда завяжется канитель во дворе, бери своих девчонок и уходите в ночь — вас не будут преследовать. Открывай, я выхожу.

В такой ситуации нужно быстро принимать решения.

— Луция! Бери Луциллину и уходите через окно в кухне. Я останусь и буду действовать по ситуации. Если что пойдёт не так, найдёшь в Брундизии префекта Юния и передашь ему на словах, что я освобождаю тебя и девчонку из рабства — так тоже можно.

— А меня, хозяин, ты тоже освободишь? — с неожиданной для ситуации легкомысленной ноткой вдруг спросила Апра.

— Тебя тоже. Если выживешь.

Луция хмыкнула со своей стороны, с ехидцей:

— Вот так, Луций Апр, ты попал на деньги! Женщины, как и вино до добра не доводят.

Потом Луция добавила:

— Я остаюсь. Луциллина сама выберется из дома и скроется — она, как чёрная кошка умеет растворяться в ночи.

Я молча вытащил из ножен свой кинжал и отдал его Луции.

И открыл засов на двери, приготовившись к драке.

Но в дом никто не ворвался.

Апра вышла во двор с двумя мечами в руках. Она шла спокойно и уверенно. И вокруг неё разливалась аура силы и опасности — так выходит из логова, окружённого врагами, африканская львица — она готовится дорого продать свою жизнь.

Я смотрел через открытые двери во двор: Арпа вышла в круг света возле костра, спокойная и уверенная, мечи в её руках смотрели остриями в землю.

Воины в чёрных бурнусах*, скрывавшими их лица, бесшумно отошли от дверей моего дома, не обращая на меня и Луцию никакого внимания. Пришельцы рассредоточились вокруг костра. Их было человек двадцать, а сколько их ещё скрывалось в чернильной темноте ночи вокруг виллы?

Я вышел из дома, опустив меч. Луция вышла следом за мной. Возле нас мгновенно выросли четверо воинов в чёрном, которые появились совершенно бесшумно, буквально из неоткуда.

И я прекрасно понял, что не проживу и несколько мгновений, вздумав поднять меч и завязать бой. Так что по ситуации мне оставалось просто смотреть за происходящим, но быть готовым ко всему. Я вложил меч в ножны. Луция опустила свой кинжал.

В круг света вышел воин, сбросив свой чёрный бурнус: он был без шлема, в чёрных кожаных доспехах, с коротким мечом и круглым небольшим щитом в руках.

— Ну вот, мы и нашли тебя, Флавия Инвиктима*. Мы же своих не бросаем.

Апра, подняв мечи, пошла по кругу вкрадчивыми шагами, готовясь к схватке:

— Ты не свой, Альбин Антонин, ты предатель!

Воин в чёрных доспехах тоже поднял в боевую позицию свой меч и такими же вкрадчивыми небольшими шагами, как и Апра, двинулся по кругу. Он тоже готовился к схватке.

— Ты предал меня, Альбин, ты проиграл меня! Меня, свою королеву, и королеву Серебрянной Крови! Поэтому я убью тебя!

— Не суди так строго, Инвиктима! Такое бывает. Ты тоже, не богиня порядочности. Давай вернём всё на прежние места, как было. И уйдём вместе, как всегда.

— Нет, Альбин! Отсюда уйдёт только один из нас. Я не прощаю тебе твоё предательство. Ты нарушил кодекс чести Серебрянной Крови, и поэтому ты должен умереть!

— Подумай, Инвиктима! Тебе не победить меня, ты же знаешь.

— А я попробую! Я вижу, что Мойры* уже стоят за твоей спиной. Ты уже умер, Альбин!

И Апра бросилась на своего противника.

Воины в чёрном расступились, освобождая круг для схватки.

Бой был долгим и жестоким. Мечи в руках Апры летали в безумном танце, нанося град ударов по противнику, который легко уходил от ударов неуловимыми движениями, иногда блокируя их щитом или мечом. Альбин наносил удары редко, но каждый из достигал цели: открытые руки и ноги Апры покрывались кровоточащими порезами. Но по телу и голове женщины Альбин удары не наносил, видно, не хотел убивать свою разъярённую противницу.

Техника боя была для меня совершенно неизвестная, она не была похожа ни на что, чем я владел или видел за долгую боевую жизнь. Даже опытнейшие и прославленные гладиаторы дрались на арене не так искусно.

Внезапно Апра, нырнув к земле и растянувшись в каком-то неимоверном шпагате, нанесла два одновременных удара своему противнику снизу в пах и в живот. Альбин согнулся и рухнул на колени, не выпустив меч из руки. Апра, мгновенно выскользнула из под упавшего врага и вскочила уже за его спиной, приставила меч к шее Альбина, над ключицей и молча вонзила его почти на всю длину в тело врага. Потом мгновенно выдернула меч и поверженный воин рухнул к её ногам.

Доигрался, однако, этот Альбин! Он мог убить Апру много раз, если бы хотел. Но, видно он не хотел её убивать, или хотел обезоружить её… Не получилось.

Когда Альбин рухнул на землю, Апра бросила мечи и гордо выпрямилась.