«Райо, не стоит ходить вокруг да около, — хмыкнул я. — Закончились они, как и у всех хищников: либо смертью, либо боевой ничьёй с разделением ареалов обитания».

«Ты застолбил свой прошлый мир как ареал обитания?» — изумился дракон и даже остановился посреди одного из коридоров.

«Не весь, скорее, часть его, — неохотно признал я. — Это нормальная практика для хищников».

«Нормальная практика? Нормальная практика? Да ты ещё более сумасшедший, чем я думал!»

'Всё в порядке? — решилась обратиться ко мне по кровной связи Тэймэй, видя наши с эргом молчаливые переговоры.

«В полном, — поспешил я успокоить невесту, — просто нас предупредили, что из дома прибыла ещё партия туристов для решения демографической проблемы. Не удивляйся».

Купальни находились значительно выше гнезда Шивы. Когда Райо вывел нас в огромную пещеру, мы невольно остановились полюбоваться открывшимся видом. Пещера переливалась самоцветами, под потолком порхали алые огненные птички. На концах сталактитов и сталагмитов находились макровые светильники, освещая путь гостям. Ну а прямо перед нами каскадом располагались три каменных бассейна.

— В верхнем температура градусов девяносто, почти кипит, — с восторгом объяснял нам эрг, — в среднем — градусов шестьдесят-семьдесят, а в нижнем — тридцать-тридцать пять.

Я невольно перевёл взгляд ниже, где громоздились снежные валуны и ледяные глыбы.

— А-а-а?.. — я указал на зону холода.

— Это Имал попросила, всё же девочка привыкла к другим условиям, поэтому ей организовали отдельный бассейн.

Я присмотрелся и увидел, как кошечка, смешно фыркая, играется с Астой в самом нижнем бассейне, а затем девочки разбегаются: Аста греться выше, а Имал — остывать ниже. А дракончик высовывается из-за камня и пытается попасть по ним мелкими шариками огня. Идиллия.

По бокам от основных бассейнов расходились каналы с мелкими купелями, где уже расположились эрги и большая часть женщин рода Вулкановых. Те щеголяли в коротких белых рубашках на бретелях, которые в мокром виде не просто ничего не скрывали, а скорее даже соблазнительно демонстрировали женские прелести. Среди пятёрки эргов стихии земли я заметил и прикомандированного кровника. Тот выглядел весьма помято, но абсолютно счастливо улыбался при виде Вулкановских прелестниц.

Пока Тэймэй увлекли в женскую уборную сменить одежду на более подходящую, ко мне подошел Маркус.

— Остальные от греха подальше на другой стороне в таких же купелях отдыхают. Там и столы с лёгкими закусками и напитками накрыты, — коротко отчитался командир. Бросив последний сожалеющий взгляд на счастливчиков, он попросил следовать за ним.

Отдых шёл своим чередом. В какой-то мере термальные источники могли бы посоперничать с баней. Для всех желающих в процессе купания можно было отлучиться на массаж и косметические процедуры, чем и воспользовались женщины. Пользуясь случаем, пока Тэймэй отправилась туда же и не могла подслушать, я поймал Вулканову с одним шкурным вопросом.

— Лавиния, я заметил, насколько филигранно маги рода могут обращаться с камнем и хотел бы обратиться с личной просьбой.

— Конечно! Слушаю, — графиня Вулканова была расслаблена и нежилась в тёплой воде, откинув голову на бортик купели. В отличие от молодых девушек, она купалась абсолютно обнажённой, неизменно собирая заинтересованные взгляды мужчины. По её признанию, ей было слишком много лет, чтобы стыдиться собственной наготы.

Из другой купели её пожирал глазами Райо, и я про себя отметил, что мне не показался вчерашний магнетизм, искривший весь вечер между ними.

— Мне необходимо сделать свадебный дар невесте. Что-то индивидуальное, невообразимо нежное и опасное, как она сама.

Как-то так вышло, что мы остались одни в купели. Остальные предусмотрительно удалились, чтобы не мешать приватному разговору.

— Хм… А ты знаешь, я сама возьмусь, — она подняла голову и посмотрел на меня. — За шесть сотен лет ювелирное дело стало моим хобби, поэтому подарок действительно станет уникальным.

Глаза Вулкановой загорелись предвкушением, будто она уже мысленно рисовала эскиз своего будущего творения.

Я склонил голову в благодарности, с уважением принимая столь щедрое предложение.

— Цена вопроса…

Договорить я не успел, ибо Лавиния облила меня водой, заставляя отфыркиваться.

— Ни слова больше. Не обижай меня. Мне будет приятно сделать подарок семье друга! Вы и так столько сделали для нас, что подарок — наименьшее, чем я могу вам отплатить.

Графиня оттолкнулась от каменной стенки купели и принялась медленно смещаться в сторону большого бассейна. Мне на ум пришла одна дельная мысль, которую я тут же озвучил:

— Приглашаю тебя быть гостем на первой церемонии, которая пройдёт в землях Инари. Я предупрежу о дате за несколько дней, чтобы вы успели добраться.

— В этом нет нужды, — раздался из-за спины голос Райо, — я провожу графиню кратчайшим маршрутом.

Дракон ожидал Лавинию у выхода из купели, давая нам возможность завершить разговор. Я кивнул и поплыл в другую сторону, дабы не мешать им. Что ж, одним вопросом меньше. Интересно, а тёщам здесь что-то дарить принято?

Иван Григорьевич ликовал, хотя внешне никаким образом не выказывал своих чувств. Суровое лицо, полное скорби и печали, рассеянный взгляд. Чуть опущенные плечи. К нему подходили родные поочерёдно выказывать соболезнования. Он их сдержанно принимал: все эти похлопывания по плечу, объятия и пустые слова.

Он по трёхсотому разу слышал, что трагедия, постигшая его семью, невероятна, а сам готов бы пустятся в пляс. И всё равно, если сердце от этого будет вываливаться из груди, а ноги еле шевелиться. Он и вприсядку готов! Да что там, он сегодня сделал щедрейшее пожертвование родовому покровителю и даже покровителю жены. Покойной.

Иначе чем божьим провидением сложившуюся ситуацию нельзя было назвать. Он свободен! Нет, абсолютно точно! В жизни Ивана Григорьевича наступила белая полоса, просто бе-ло-снеж-ней-ша-я! Началось всё с дневника отца, потом Иван взялся за собственное здоровье, а теперь ещё и «дражайшая» супруга преподнесла ему лучший сюрприз его в жизни. Умерла! Сама!

Он-то уже обдумывал, как ему со временем избавиться от этой назойливой клуши-хрюши, которая даже по молодости детей ему подарить не сподобилась. А она удалилась в родовое имение, решив, что у Ивана завелась очередная любовница, раз уж муж начал заниматься спортом, перестал пить и даже занялся здоровьем.

Когда вечером того же дня позвонил его тесть Пахом Гордеевич Овцебык и сообщил, что его дочь и по совместительству супруга Ивана Серафима Пахомовна скончалась, упав с лошади, Иван с трудом сдержал вопль радости.

Это же просто счастье неземное, что супруга в доме отца скончалась. Никаких подозрений или косых взглядов. Чистейшая случайность.

«Бог мой, Кречет! Неужели свобода⁈» — крутились мысли в голове Ивана Григорьевича, а скорбные торжества по случаю безвременной кончины его супруги шли своим чередом.

До лаборатории они добрались за рекордные пять минут. Ксандр хотел было свернуть в Виноградовку, но Кирана остановила его.

— Там никого нет. Они ушли.

— Куда? — охотник замер в нерешительности, всё ещё не понимая, куда ему отправляться.

— Бельки говорят в горы.

— Невозможно, их убьют ещё на подходе! — Ксандр хмурился, на скулах его заиграли желваки.

— Они говорят, что в горах остался последний оплот людей.

— Может, стоит вернуться за подкреплением, а не ввязываться в разведку боем? — Борзый был предельно сосредоточен.

По лицу Ксандра мелькнула тень.

— Вам действительно нет нужды рисковать своими жизнями. Возвращайтесь, а я схожу на разведку. Через сутки вернусь к арке портала.

— Мы пойдём подземельями, там относительно безопасно, и бельки нас проведут, — приняла решение Кирана. — В горах ждут помощи люди, и мы не оставим их. В конце концов, у нас сорок человек боевых магов и два высокоранговых. Мы в теории вообще локальный конец света можем устроить.