– И не делай вид, будто ты меня не понимаешь. – Интересно, а понимает ли он на самом деле? Как вообще устроены его кошачьи мозги? Пойди разбери. – Пока ты там торчишь, мы не сможем ни уехать, потому что тебя надо вернуть твоей мохнатой родительнице, ни взорвать это клятое паскудство.

Все тот же злой фиолетовый взгляд.

– Ну и черт с тобой. – С досадой прокомментировал Артур и полез в вездеход. Кажется, им там придется сидеть долго, потому что без упрямой кошатины они уехать не смогут. Вот только что прикажете делать, если он продолжит ломаться? А вдруг он, как это порой бывает с обычными кошками, не может спуститься? Насколько вообще котяры приучены скакать по этим деревьям-переросткам? Этой еще головой боли не хватало…

С высоты донесся громкий хруст. Кусь неуклюже спускается вниз. Огромные лапы вцепились в гладкую древесную поверхность, следом тянутся следы бритвенно-острых когтей. На то, чтобы преодолеть немалое расстояние, ему потребовалось несколько минут. Наконец, пузатый комок шерсти сиганул с четырехметровой высоты на землю. Артур затаил дыхание, но кошак, как ни в чем не бывало, отряхнулся и потрусил в сторону вездехода. И вот, наконец, пушистая туша возится на знакомом привычном сиденье, всем видом демонстрируя неодобрительное раздражение.

Джейн тоже сидит рядом, притихшая и мрачная. Да уж, невеселая выдалась поездочка. И даже уложенный в багажник синхронизатор совсем не улучшает настроения. Что, если Артур преуспеет – и на его зов отзовутся такие же существа, как и те, что оставили после себя заваленные трупами подземные комнаты? Так ни до чего и не додумавшись, вдавил кнопку запуска двигателя.

Вездеход остановился лишь после того, как отпетлял пару километров по местному бездорожью.

– Лес жалко. – Мрачно вздохнул Артур, вытаскивая из чехла черный пульт с широким сенсорным экраном.

– Деревья вырастут вновь. – Тихо ответила Джейн. – Главное, чтобы никогда более на этой земле не возникло ничего подобного.

Наверное, в чем-то она права. Недаром же вокруг той полянки нет ни одного живого существа. Все, что может ходить, держится от нее подальше. Один Кусь, выходит, терпел. Хоть и залез на самое высокое из окрестных деревьев. Кажется, те самые полмиллиарда лет, что разделяют аврорианские эволюционные цепочки с приблудившимися землянами, и впрямь дали планете что-то такое, что люди понять не в силах.

Дисплей засветился, на гладкой поверхности всплывают установочные данные. Артур несколько раз щелкнул по сенсорной панели. Радиус излучения – пятьсот метров. Судя по найденным в компьютере записям, бункер куда крупнее, чем кажется на первый взгляд. Там тебе и пара ангаров, и еще несколько отсеков… Строители постарались на совесть. Лучше не мелочиться, с гарантией уничтожив привет из прошлого, что зудит на поверхности Авроры гноящейся открытой раной. Кажется, все готово. Палец медленно опускается на красный кружок с надписью «Активация». Одну секунду ничего не происходит.

Гулкий удар откуда-то сзади. Вокруг разъяренным бегемотом воет взбесившийся воздух. Ноль-бомбы вспыхнули гравитационными аномалиями, втягивая в себя окружающий мир, словно настоящие черные дыры. Секунда, вторая… Позади верх бьет фонтан превратившейся в чистую энергию материи. Лучи плазмы расходятся в стороны, опускаясь на землю белоснежными раскаленными хлопьями. Чудовищное зрелище притягивает взгляд. Сияющий энергетический столб становится все ниже, нестерпимая белизна бледнеет, медленно растворяясь в воздухе. Наконец, все закончилось. Тишину нарушает только умиротворенное сопение. Довольный собой и миром, Кусь торжественно развалился на заднем сиденье, демонстрируя присутствующим пушистое толстое пузо.

– Они пришли вскоре после того, как наш крейсер был сбит над Авророй, – степенно рассказывает Бен. Небольшая комнатка его дома освещена теплым ламповым светом. Артур и Джейн сидят за столом. Рядом дымят ароматным паром чашки травяного чая. Оставшийся индифферентным к напитку Кусь дрыхнет рядом. После того, как оставшийся позади бункер испарился в порожденной ноль-бомбами гравитационной аномалии, кошак сменил гнев на милость. И это очень славно: жуть берет от одного воспоминания о пылающих безумной яростью лиловых глазах. Хорошо, все-таки, что большую часть времени он представляет из себя забавный пушистый комок.

– Три десятка человек. Напыщенные, самоуверенные и наглые. – Бен недовольно покачал головой. – Они с нами так и не поладили. Не очень и пытались. Поселились особняком. Смутные были времена. Командир крейсера и еще кое-кто из вояк говорили, что все происходящее – просто временное затруднение. Вскоре прибудет подкрепление. На планете высадится космический корпус, нас эвакуируют, а рашам зададут славную трепку. Несчастные наивные дураки…

Артур и Джейн вернулись в деревню амеров поздно вечером. Рассказ о том, что они нашли в бункере, Бен выслушал молча. Как оказалось, он сам имел весьма смутные представления о том, что там творилось. Судя по поникшим плечам и невеселому взгляду, никакого удовольствия новое знание ему не добавило.

– Выходит, эти люди и сегодня живут на Авроре? – Нахмурился Артур. Рядом недоуменно нахмурилась Джейн. Кажется, сама мысль о том, что она могла случайно пересечься с этими… существами, совершенно ее не вдохновила.

– О нет. – Покачал головой Бен. – Они попытались обосноваться внутри крейсера. Остальных это общество не слишком радовало. Нам всем тогда доставалось от местной фауны, но на этих звери устроили настоящую охоту. Выслеживали, стоило им выйти из-под защиты брони. Накидывались на всех, кому не повезло оказаться рядом. Постепенно остальные поняли, что с ними что-то не так.

– Их выгнали? – Догадалась Джейн.

– Попытались. Но капитан и остальные вояки взяли их сторону. Они пытались наводить дисциплину. Старое общество с его иерархией было их последним убежищем. Без погон, повиновения и прочей мишуры жизни этих людей потеряли бы остатки смысла. Но многие из нас даже из обрывков разговоров понимали, что это за люди. Что они в своем тайном схроне занимались какими-то паршивыми вещами. Хотя никто и представить не мог, насколько паршивыми… Но, все-таки, мы понимали: цепляться за старый мир больше нельзя. Этот фокус вышел у вас, рашей. У нас для этого не было ни заводов, ни инфраструктуры. Мы могли лишь попытаться начать сначала. Сейчас я понимаю, что нам крепко повезло, хотя тогда это виделось совсем иначе.

Бен весело засмеялся. Кажется, если его вдруг переселят в Далю ко всем удобствам и благам цивилизации – он такому повороту совсем не обрадуется.

– И что тогда?

– Тогда мы ушли. Расселились по маленьким деревням. Кое-какую аппаратуру, конечно, прихватили с собой. Но по сравнению с тем, что осталось на корабле, это был мизер. А капитан, солдафоны и те ученые остались на крейсере.

– Но ведь крейсер пуст! Там ни малейшего признака жизни.

– Точно. Может быть, их и стоило бы пожалеть… – Нахмурился Бен. – Но Аврора далеко не всегда бывает милосердной или гуманной. Уж точно не так, как это виделось духовным учителям древности. Она сожрала тех несчастных без остатка.

– Что, звери прогрызли космическую броню? – Скептически уточнил Артур. Или Бен имеет в виду какие-то шаманские штучки?

– Зачем? Люди сами к ним вышли, когда закончился провиант. Надеялись прожить охотой, но в этих лесах охотниками были не они. Однажды мы пришли к крейсеру и увидели, что он опустел. Не осталось ни одного.

– Туда и дорога. – Безжалостно отозвалась Джейн.

– Да, пожалуй. Некоторые говорят, человек заслуживает сострадания независимо от тяжести своих проступков. Но чужое сострадание не изменит того, кто сам не желает измениться. Эти люди выбрали свою судьбу, провозгласив добродетелью то, что было тяжелейшим грехом. Надеюсь, юноша, та мечта, что ведет тебя в твоих исканиях, более чиста и возвышенна.

– Я тоже на это надеюсь. – Неожиданно для самого себя пробормотал Артур. Кто бы ему сказал, что заполучив вожделенный прибор, он сам не будет рад этой находке. Точно ли вообще стоит пытаться искать чудеса среди звезд, если их хватает и совсем рядом? Точно ли бесконечный космос более загадочен, чем нечто непостижимое, что объединяет безмятежно сопящее пушистое создание и старика с лучащимися покоем глазами?