Диспетчерская встретила уже знакомым мерным гулом техники. Заскрипела под весом Артура многострадальная пластиковая табуретка. А, может быть, не стоит лезть в древние тайны? Нет, если он сейчас просто разнесет здесь все ноль-бомбами, неисполненная возможность будет грызть до конца жизни. Да и Джейн имеет право знать, что здесь такое устроили ее предки. Даже несмотря на то, что происхождение от одного из довоенных народов для нее – пустой звук.

Шум шагов за спиной. Девушка стоит у входа, словно бледное напряженное приведение. Остается только молча подвинуть ей еще одну табуретку.

– Давай уже выясним, что сюда притащили эти придурки. А то мне перед Кусем неудобно. – Попытался пошутить Артур. Джейн ответила едва заметной улыбкой. К черту сомнения.

Они прибыли на Аврору за десять лет до того, как первые колонисты основали Далю. ЦРУ попросту не верило, что кому-то достанет глупости влезть в самый центр галактики. Бесконечные черные дыры заливают межзвездное пространство смертоносным излучением, каждый космический перелет требует головоломных гравитационных маневров. Одна ошибка – и на полной скорости влетишь в охочую до материи дуру, отожравшуюся до тысячи-другой солнечных масс. Здесь, вдали от вездесущих разведок и надоедливых правозащитников, появился объект «Гойя».

Название проекту подарил его первый руководитель. Он обожал наставлять подчиненных: «если сон разума рождает чудовищ, мы должны не будить разум, а приручать чудовищ». И они приручали их. Занимавшийся исследованиями в области контроля сознания, центр быстро заработал на полную мощность. Сюда доставлялись заключенные из тюрем ЦРУ. Ученые не просто расшифровали язык нейронных импульсов, что с бешеной скоростью носятся по человеческому мозгу. Они научились программировать их. И в тот момент, когда человеку вживляли нейропрограмматор, он переставал быть хозяином своего тела и своих мыслей.

По нажатию клавиши на пульте управления «биоматериал» мог совершить все, что угодно. Сначала их заставляли говорить правду, когда они хотели солгать. Или лгать, даже если за ложью следовали настоящие пытки: не связанные никакими законами и ограничителями, ученые были вольны делать с подопытными что угодно – лишь бы это давало результат.

Затем настал черед управления телом. Руководитель проекта с немалой гордостью описывал, как заключенных заставляют совершать друг над другом самое немыслимое насилие. Иногда, развлечения ради, организовывали «порнофильмы», заставляя узников совокупляться друг с другом по заранее распланированному «режиссерами» сюжету. Порой одну из жертв заставляли отбиваться, превращая второго заключенного в насильника.

Некоторое время спустя настал черед боли. На многочисленных видеозаписях узники с глупыми улыбками отрезают сами себе пальцы или выдавливают глаза. И, наконец, настоящий триумф, который отмечали с завезенным из Лэнгли шампанским: группе разработчиков удалось-таки сломать сопротивление инстинкта самосохранения, заставив одного из узников самостоятельно залезть в чан с кислотой. «Похоже, инстинкты вида хомо более не представляют для нас проблемы. Очевидно, наука намного могущественнее примитивного человеческого существа и заложенных в него желаний и стремлений» – с немалым самодовольством записал в рабочем журнале директор «Гойи».

А потом появились русские. Какое-то время центр продолжал работать, пользуясь великолепной маскировкой. Несколько лет ученые спокойно и в плановом порядке готовились к эвакуации. Их бы обязательно вывезли на другую планету. Планы нарушила война, враз поставившая жирную точку на исследованиях.

Последняя запись руководителя проекта сухо констатировала: ввиду невозможности дальнейшего функционирования, объект следует законсервировать, оставшийся биоматериал – запереть в отсеке, где он хранился, с последующей подачей сигнала на полное взаимное истребление. И – пробираться в сторону сбитого русскими космического крейсера в надежде, что там остались выжившие. И что эти выжившие с должным почтением отнесутся к удостоверениям агентов ЦРУ.

Артур вспомнил изломанные тела узников и содрогнулся. У несчастных не было ни малейшего шанса защититься от навязанного нейроизлучением приказа. И, когда металлическая дверь закрылась, навсегда отрезая от любой надежды на спасение, они накинулись друг на друга. Позабыв любые инстинкты и осторожность, били, душили, рвали чужие тела голыми пальцами… А потом все закончилось. Навсегда.

– Хоть одну хорошую вещь смогла сделать эта цивилизация. – Мертвый голос Джейн за спиной.

– В смысле? Какую? – Не понял Артур.

– Она смогла сдохнуть. – Спокойно отозвалась девушка. Ледяная ярость, что шипит в тихом голосе, кажется страшнее любого крика. – Жаль только, что в этой чертовой войне сдохли не только они, но и уйма ни в чем не повинных планет, до которых добралась эта… плесень!

– Джейн! Успокойся. – Обмякшая девушка покорно позволила обнять себя за плечи. Она кажется совершенно опустошенной. – Знаешь что? Пойдем отсюда. Сейчас я принесу ноль-бомбы.

В мрачном молчании вышли наружу. На улице ровным счетом ничего не изменилось. По полянке гуляет легкий ветерок, шумит в ветвях древесных гигантов. Кусь все так же сидит на головокружительной высоте и таращится на землян злыми фиолетовыми глазами. Артур ощутил, как внутри шевельнулось смутное беспокойство. Когда рванут ноль-бомбы, от окрестностей останется дырка от бублика. Точно ли удастся убедить кошака спуститься? Или он обиделся окончательно и бесповоротно? Как же он ухитрился почувствовать гнетущую атмосферу этого места, стоило лишь отвалить в сторону срезанную бронестворку входа?

Тяжело пыхтя, занес внутрь черные капсулы ноль-бомб. Первую установил прямо посреди диспетчерской. Вторую… Вторую, наверное, правильнее всего поставить в той страшной комнате. Пусть созданная человечеством гравитационная аномалия первым делом сотрет с лица земли другое, куда более страшное творение своих рук. Глупость какая. Нет абсолютно никакой разницы, в каком именно помещении он оставит тяжелые черные капсулы: ни стены, ни метры земли и бронированных переборок не остановят вырвавшееся из нее разрушение. И, все-таки…

Путь до помещения, которое местные ученые именовали «хранилищем биоматериала» показался вечностью. Артур стоит посреди валяющихся вокруг страшных мумифицированных тел. И не может избавиться от странного гнетущего чувства вины. Разве он имеет хоть какое-то отношение к тем бездушным существам, которые породили это? Разве должен он нести ответственность за их злодеяния? Но душа все равно отзывается тяжелой тянущей болью.

Здесь и сейчас он лишился внутреннего чувства правоты. Раньше он мог посмеиваться над наивными утопическими надеждами Джейн. Над ее неприятием цивилизации, создавшей столько восхитительных и замечательных вещей. Только как так вышло, что каждое порождение цивилизации имеет свою обратную сторону? Почему то, что могло бы спасать и исцелять, сплошь и рядом используется для порабощения и истребления? Что это – глупая ошибка человека, обреченного страдать от собственной глупости? Или такова изначальность человеческой природы, и темная наша сторона столь же неизбывна, как сами наши души? Наступит ли однажды день, когда люди освободятся от зла, что произрастает в их сердцах, незримо коренясь в самых сокровенных наших желаниях?

Тяжело брякнула о плиты пола капсула ноль-бомбы. Артур молча разворачивается и идет назад, навстречу солнечному свету и ветру, что гуляет меж усыпанных лазурным цветом древесных крон.

Снаружи ровным счетом ничего не изменилось. Да и с чего бы? Кусь все так же сидит на головоломной высоте. Ну и чего с ним делать?

– Мы уезжаем. Ты так и планируешь там сидеть? – Кошак на обращение никак не отреагировал. Молча сверкает злющими глазами. На миг вдруг стало обидно. Во-первых, ни Артур, ни Джейн не имеют ни малейшего отношения к тому, что творилось в этом чертовом бункере. Во-вторых, из-за пушистого обормота его не взорвать. Потому что тогда от Куся останется полтора рассерженных атома.