И вот теперь несколько парней в пернатых куртках прыгают на пути у вездехода и размахивают руками. Дед на месте Артура наверняка бы проехал мимо. Амеров он сильно недолюбливает. Ругает их фашистами и наотрез отказывается считать себе ровней. Артуру же все эти старинные мантры кажутся абсолютной бессмыслицей. Разные цивилизации, разные культуры, разные ценности… Что толку от всей этой ушедшей в космическую плазму старины? Ценности теперь у всех одинаковые.

У самих амеров дела наверняка обстоят точно так же. Но кого интересует мнение стариков? А молодежь охотно торгует приторно-сладким медом, ягодами и прочими деликатесами. А иногда может и приволочь что-нибудь ценное из одного из заброшенных аврорских городов, по которым они шарятся ничуть не хуже оставивших недвижимость хозяев.

Артур остановил вездеход неподалеку от потрепанного грузовичка амеров. Приборная панель, издав приятную трель, погасла.

– Здорово, раш! – Молодой амер потряс ему руку. Старый знакомый. Они с друзьями вечно тут ошиваются, выменивая лесные безделицы и городские находки на консервы, сигареты и всякую всячину. – Гравитонку купишь?

Рашами они называют жителей Дали. И, кажется, словечко это в их лексиконе тоже появилось от стариков. И, как будто, изначально означает что-то неприятное. Далянские старики при слове «амер» тоже пренебрежительно кривят губы.

– Гравитонку? – Удивился Артур. Гравитационная батарея – дело редкое. Откуда индейцы могли ее достать?

Амер картинным жестом махнул в сторону грузовичка. Ну да, продолговатую металлическую капсулу с нанесенной на бок эмблемой – несколькими концентрическими кругами – ни с чем не спутаешь.

– Где ж вы ее достали?

– Хе! Скажу, если сговоримся. Там, может, еще чего найти можно. – С хитрым прищуром заявил индеец. Ну конечно, нашел дурака.

– Ну да, так бы ты и сдал место, где еще что-то ценное осталось!

– Ну какой мне резон тебя обманывать? Мы ж не последний раз торгуем. – Обиженно возразил амер.

Что есть, то есть. Дела индейцы стараются вести честно. Не из какой-то невероятной совестливости. Репутацию нарабатывают. И, чего греха таить, вполне успешно. Ребята успели прослыть теми, с кем можно вести дела, не боясь быть обманутым. А это дорогого стоит.

Гравитонка – вещь ценная. И, к сожалению, продавцы эту ценность вполне понимают. Артур всегда старается закинуть в кузов коробку с консервами и сигаретами – самый ходовой товар для взаимовыгодной торговли. На этот раз, однако, пришлось отдать сверху еще и ящик с инструментами и весьма внушительную аптечку.

После того, как все это добро оказалось в грузовике амеров, настала очередь гравитонки. Кое-как, со скрипом и матюгами, перегрузили тяжеленную батарею в кузов вездехода.

– Тяжелая, зараза. – Пожаловался амер, когда с работой было покончено. Открыл коробку с сигаретами, раздал товарищам, и сам с наслаждением затянулся. В небо полетело облачко вонючего дыма. – А ты сам, раш, откуда едешь?

– Из Новосимба.

От деда Артур знает, что Новосимбирск планировался как промышленно-космический центр, через который ожидалось обеспечить чуть ли не контроль над всем галактическим ядром. Дорогущего барахла туда успели навезти – тысячи тонн. До недавнего времени всем казалось, что можно вечно ездить в эвакуированный город и раз за разом находить там все новое и новое забытое оборудование и заброшенные склады с ценными ресурсами. Вот только последняя поездка наглядно показала, что ничего вечного не бывает. Город окончательно превратился в пустые каменные коробки, все быстрее зарастающие кустарником-колючкой и вездесущими бело-голубыми аврорскими цветочками – астралиями. Нежные представители местной флоры крошат любой камень так, что никакому дереву не угнаться.

– Ну и как?

– Сам не видишь? Пусто.

Артур раздраженно пожал плечами. Чем-то они с этими ребятами схожи. Занимаются, в общем, одним и тем же – ездят по заброшенным городам в поисках чего-нибудь ценного. Всего и разницы, что амеры найденное продают Артуру и его коллегам, а тот находки сдает в техбюро. Интересно, их родители тоже сидят у детей на ушах, требуя заканчивать колесить по лесам и заняться, наконец, делом?

– Так где, говоришь, гравитонку нашел?

– А… Через пару километров отсюда развилку знаешь? Свернешь направо, потом еще раз направо. Километров десять проедешь, до большого дерева… ну, ты его ни с чем там не спутаешь. А от него направо едва заметная тропинка ведет.

– Теперь уже заметная, – заржал один из приятелей амера.

– Ну да, – согласился тот. – Мы там в грязи застряли. Пока вытащили машину, успели такую кашу развести, захочешь – не проглядишь.

– Чего ж вы сами не забрали, что там осталось?

– Да мы, что могли, то забрали, – признался амер. – А дальше там такая дверь стоит… Мы в нее целую батарею лучевика разрядили, только подпалина осталась.

Артур присвистнул. За такими дверями что попало не хранят. Вот только как бы эта преграда не оказалась для него столь же непроходимой, как и для индейцев.

Любопытство, разумеется, победило. Мысль спокойно доехать до Дали трепыхалась еще минуты две, пока заводил двигатель вездехода. Но благоразумие улетучилось, стоило мотору отозваться на нажатую клавишу пуска низким рыком. А водитель остался наедине с тем самым чувством, что уже успело сгубить немало кошек.

Говорят, Аврора в былые времена была совсем не тем пасторальным местом, каким ее любят рисовать старики. И города с модульными заводами для обслуживания верфей сюда завозили совсем не мирные космогеологи. Нет-нет, да проскользнет слушок, что где-то посреди дремучих аврорских лесов до сих пор таятся военные бункеры. А там, за бронепластинами – невероятные арсеналы, бесконечные склады продовольствия в вакуумных контейнерах, гравитонки и вообще все, что только душа пожелает. Стоит ли удивляться, что никто ни разу ничего подобного в Авроре не находил. Даже несмотря на то, что на грифы «секретно» ребята из техбюро плевать хотели: все равно те, кто мог бы наказать за преступное небрежение, давно рассеялись по галактике грустной атомарной пылью.

Артур в эту чепуху, конечно, не верит. Но из-за рассказа восхищенных индейцев в душе зашевелилась растерянная надежда. А ну, как именно он-то и найдет то самое, невероятное хранилище? А в нем – никак не меньше дальнекосмического крейсера. Причем не обычного, а волшебного. Потому что пригодную для межзвездных рывков бандуру нынешнее человечество не заведет, даже если остаток жизни будет освещать дома свечками. Не те ныне энергетические потенции, чтобы межзвездные гравидвигатели запускать…

Неожиданно накатила непрошенная злость на тех отморозков, что лишили человечество такого прекрасного, невероятного будущего. Чувство это порой настигает каждого жителя Дали. Деда – когда в очередную малопонятную годовщину какого-нибудь древнего события надевает старую темно-синюю форму. Бабушку – когда разглядывает старые фотографии с курортов Нового Энцелада. А на Артура такая злоба накатывает каждый раз, когда он смотрит на небо. На звезды, которые поманили было своей досягаемостью – и превратились в далекие и недоступные синие точки, окутанные лиловым маревом рукотворной туманности.

И лишь один бессмысленный вопрос стучится в голове раненой птицей: зачем?! Как можно было не поделить галактику, в которой при все новых и новых взрывах рождаемости по-прежнему больше звезд, чем людей?

Описанный индейцем маршрут Артур одолел без особых приключений. Направо, затем еще раз направо. Десять километров по дороге – старики такие называют грунтовками, но вездеходы на лингвистические изыски плевать хотели, им что шоссе, что тропа звериная… А вот и здоровенная лужа черной грязи. Застрявшие амеры и впрямь превратили несчастную лужицу в настоящую кашу.

Вездеход надменно поднял два фонтана липкой черной жижи. Это вам не исторгающие клубы дыма самоделки индейцев, которые они и мастерят из черт знает чего, и заправляют тоже черт знает чем. Сердце в груди взволнованно бухнуло. Парень поморщился. И ведь понимает прекрасно, что напорется хорошо если на очередную заброшенную подстанцию. Но глухая робкая надежда все равно попискивает откуда-то из зыбкой неопределенности. А вдруг?