– А куда же оно могло деться? – Зачем-то спросил Артур, не придумав вопроса умнее.

– Допускается вероятность несанкционированного удаления объекта из реестра, либо строительство в режиме секретности, не подразумевающее размещения в общедоступных информационных сетях. – Все тем же музыкальным голосом ответствовала Ася.

Кажется, дела становятся все чудесатее и чудесатее…

Знакомый холм встретил чересполосицей солнечных лучей, что пробиваются сквозь сомкнувшиеся над головой ветви древесных гигантов. Огромная бронированная створка отсекает от внешнего мира уходящий вниз тоннель – а если это и впрямь центр грависвязи, то именно его она и скрывает. Черные подпалины – след амерского лучевика – за минувшее время никуда не делись. Да и с чего бы им.

Артур ткнул пальцем большую круглую кнопку. Приборная панель издала переливчатую трель, разноцветные индикаторы и дисплеи погасли. Двигатель замолк, безразличный к происходящему. Он свое дело сделал, а чем там дальше собирается заниматься водила – не его забота.

В глубине души немедленно заскреблись непрошенные сомнения. Пока Артур крутил штурвал, выискивая нужный поворот – не хватало только проехать мимо – он не слишком думал, что настанет момент, когда путешествие закончится. И нужно будет вылезать на сочную зеленую травку, усеянную вездесущими небесно-синими астралиями. А еще где-то здесь вполне может ошиваться котяра, с которой ему уже довелось свести знакомство. От воспоминания о пережитом ужасе внутри живота разлился противный холод.

Артур раздраженно помотал головой. Да что же с ним такое творится? Конечно, встреча со столь опасным хищником – событие, которое хочешь не хочешь врежется в память. Но есть что-то неправильное в оцепенении, которое накатывает, стоит лишь вспомнить огромную кошку с пронзительно-лиловыми глазами. Как будто мохнатая бестия одним своим видом его загипнотизировала. Впрочем, черт ее знает… Аврорская фауна изучена слишком паршиво, чтобы что-то утверждать наверняка.

Наконец, решившись, коснулся серебристого прямоугольного сенсора. Дверь послушно уехала в сторону. Крепкие походные ботинки простучали по выдвинувшейся лесенке. Артур спрыгнул в густую траву. За спиной болтается рюкзак, из-за правого плеча выглядывает хищная линза лучевого ружья. Без оружия по аврорским лесам гулять глупо. Пусть даже против котяры от него мало проку. Тут и без этих сумасшедших кошек хватает живности, которая не прочь познакомиться с приблудившимся человеком. В сугубо гастрономических целях.

Артур медленно побрел вдоль холма. Ну не может здесь не быть будки с пунктом управления воротами. Так-так, а это что? Точно, она и есть. Может быть, все-таки получится обойтись без долгой и муторной возни с резаком?

Надежда мелькнула – и погасла, раздавленная зрелищем раскуроченного железа. Решетчатая дверка, оплетенная за минувшие годы зеленоватыми побегами, валяется неподалеку. Вырвана с мясом и отброшена за ненадобностью. Внутри царит жуткий тарарам. Оборудование несет следы яростных, мощных ударов. Неведомые вандалы не пожалели ни себя, ни монтировки, чтобы разнести пульт управления в щебень. Впрочем, почему же «неведомые»… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы определить, что у этих-то самых вандалов Артур вчера гравитонку и купил. А вот отсюда они ее выдирали, перед этим разломав гнездо для энергетической батареи. То ли не справились с хитроумными зажимами, то ли решили не заморачиваться.

Артур мрачно вздохнул и поплелся обратно к вездеходу. И что чертовым амерам мешало не самодеятельностью заниматься, а продать рашу на вездеходе информацию о центре? Нет, обязательно надо привести пункт управления в состояние, несовместимое с жизнью.

Тяжеленный блок питания лазерного резака вытаскивал в три приема. Весь взмок, чудом не уронил недешевый приборчик на землю. Он, конечно, противоударный… вроде бы. Но проверять – никакого желания. Семенов, случись чего, голову открутит. Наконец, подтащил резак к самому входу. Вспомнил, что оставил в кузове лучевик – чтобы не мешал возиться с тяжестью. Тихо выругался. Повертел головой, но обступивший со всех сторон мрачный лесной океан хранит надменную тишину. Только ветер шелестит высоко над головой, запутавшись в толстых, усеянных цветами цвета морской волны ветвях. Обычно аврорские леса не хранят столь мрачное безмолвие…

Оружие лежит там же, где и оставил. Отогнав непрошенную тревогу, вернулся к воротам, подключил желтую трубку излучателя к блоку питания. Вытащил из футляра визорные очки, водрузил прозрачные линзы на нос. Несколько коротких прикосновений к дужке – и окружающий мир погрузился во тьму: сенсорный пластик окрасился в непроглядно черный цвет. Еще мгновение – и окружающий мрак вспыхнул всеми цветами радуги: излучатель исторг сноп ослепительного сияния, белого, словно первый день творения. Раздалось яростное громкое шипение. Луч энергии медленно вгрызается в тяжелый бронекомпозит, ярко-алые потеки сползают вниз, растекаясь по траве грязно-бурыми лужами.

Артуру потребовалось добрые полчаса, чтобы вырезать из бронестворки здоровенный прямоугольный кусок. От побежденной преграды докатываются волны сухого жара. Нечего и думать лезть туда прямо сейчас. Тем более что бросать посреди полянки дорогую технику не выглядит хорошей идеей. Убрав сенсорные очки, принялся сворачивать тяжелый прибор. Щелкнула, отсоединяясь от энергобатареи, трубка излучателя. Потом пришлось долго и нудно пыхтеть, запихивая тяжелую бандуру обратно в кузов.

К тому времени, как со скучной, но необходимой работой было покончено, пропиленная бронестворка как раз перестала напоминать местный филиал преисподней. Хлюпнула, присасываясь к бронекомпозиту, вакуумная присоска. Проверив лишний раз лебедку, Артур полез обратно в вездеход. Тяжелая машина взвыла, огромные шипастые колеса подняли вверх фонтаны перемешанной с загубленными цветочками грязи. Однако, медленно пятясь, вездеход оттащил-таки в сторону отпиленный кусок ворот. Открылся уходящий в подземные глубины тоннель. Дорога свободна.

Артур щелкнул клавишей нагрудного фонарика. Сноп ясного света выхватил из мрака ровные бетонные стены. Вниз уходят бесконечные ступени. Если он правильно помнит устройство центров грависвязи, центральная рубка находится на глубине метров в тридцать. Та еще прогулочка…

Медленно двинулся вперед. Каблуки вышибают из ступеней глухое эхо. Низкие своды сомкнулись над головой, в нос ударил затхлый запах спертого воздуха. Внутри царит прохлада, которой вот уже несколько десятилетий не касались солнечные лучи. Артур мерно переступает со ступеньки на ступеньку. Мимо тянутся бесцветно-серые стены.

Путь вниз оборвался еще одной запертой дверью. Да чтоб тебя! Неужели придется переть резак сюда? А назад его как потом тащить? Артур не сразу заметил, что к двери прикреплена пластиковая табличка, покрытая мелким, убористым текстом.

«Центр связи законсервирован. Состояние – полностью рабочее. Если вы вдруг читаете это, очень вас прошу: не демонтируйте его! Это последний функционирующий центр грависвязи на планете. Не разрушайте наш последний шанс контакта с внешним миром. Ни за что не поверю, что человечество полностью уничтожено. Кто-то обязательно уцелел. Не уничтожайте центр связи – это наша последняя надежда найти выживших. Все данные о нем я стер из архивных сетей, чтобы спасти от варваров из техбюро. Если разберете центр на запчасти – разрушите последний шанс найти других уцелевших. Возможно, тех, кому повезло больше и кто уцелел на более развитых и обжитых планетах. Нельзя отказываться от такого шанса, каким бы маленьким он ни был! Инженер космосвязи Игорь Галактионов».

Артур медленно, почти благоговейно коснулся потемневшего от времени пластика. Значит, неведомый Галактионов ухитрился спрятать от жителей Дали центр связи… Сколько времени прошло с тех пор, как он закрыл бронестворку, отрезав спасенный бункер от внешнего мира? Куда отправился затем? Жив ли сейчас?

– Сам ты варвар. – Обиженно буркнул Артур, перечитав послание еще раз. Хотя, если уж положа руку на сердце, в глубине души шевельнулось виноватое понимание. Если доложить о находке Михалычу или Семенову – они играть в связистов не станут. Моментально развинтят здесь все на шестеренки. Что-то ценное передадут хозяйственникам, остальное пустят на вторсырье. Старики давным-давно потеряли надежду. Первые несколько лет после войны все центры связи работали на полную мощность. Излучали во все стороны запросы. Сначала – секретным кодом космофлота. Потом – открытыми каналами на русском языке. Потом на всех языках мира… Космос отвечал равнодушной гробовой тишиной. Прошло пять лет, прежде чем центры связи начали демонтировать. Последний пустили в утиль за двадцать лет до рождения Артура. Через десять лет после того, как космос погрузился в ту же дремучую тишину, какой встречал когда-то первых космонавтов Земли.