Лишь потом придет понимание, что страшной силы удар исторгла из себя одна из черных дыр галактического ядра. И никто так и не поймет, почему.

Аврору посчитали погибшей. Ни один сканер оказался не властен проникнуть внутрь инфернального ужаса, окутавшего Диану и бегущую вокруг нее по извечному кругу небольшую планетку. Ни один сигнал не прорвался к приемникам, что среди буйных лесов отчаянно ловили самый слабый отголосок внешнего мира.

Лишь спустя несколько десятилетий, когда гамма-активный хаос начал остывать, первые сигналы гиперкосмической связи пронзили ало-синее облако, расползшееся в самом сердце галактики. Но было уже поздно: станции связи Авроры давным-давно молчали. Молчали, утратив надежду.

Где-то в невообразимой дали бездну космоса пронзили циклопические черные сферы дальнекосмических крейсеров. Черные громады несутся сквозь пространство, окутанные мощью защитных полей. Цивилизация спешит вернуться туда, где некогда она почти угасла. Что несут им космические корабли далекого внешнего мира? Надежду? Новое начало? Или возвращение к чему-то, что лучше бы оставить в прошлом?

Артур застыл у входа в центр связи. Непривычно-черное небо залито пронзительным звездным светом. Бункер стоит, такой же, как и всегда: равнодушный, заброшенный и безмолвный. Давно бы пора вернуться в Далю, но там начнутся бесконечные расспросы и требования объяснений. А ему меньше всего хочется отвечать на бесчисленные вопросы. Наверное, оттого, что остальным не дано понять что-то древнее, мудрое и неясное, что скрыто под вековечными аврорианскими лесами. Нечто, коснувшееся самого Артура.

Тихий шелест откуда-то спереди. Девичий силуэт, облитый льдистым небесным сиянием. Рядом грациозно скользит огромная кошка. Возле мощных лап смешно переваливается с боку на бок толстый Кусь.

– Джейн?

– Кто же еще? – Бледно улыбнулась девушка. Печальное красивое лицо вызывает смутное и неясное чувство вины. Неужели он, в погоне за странной мечтой, разрушил ее мир? – Ты один?

– Один. – Подтвердил Артур. – Михалыч и Семенов уехали еще утром. А больше здесь никого и не было.

– Хозяйки испугались? – Догадалась Джейн.

– Ага.

Они стоят, обнявшись. С неба льется все тот же незнакомый ледяной звездный свет. Котяры застыли рядом. В огромных лиловых глазах застыло что-то непонятное и печальное.

– Мы пришли прощаться. – Тихо прошептала Джейн.

– Прощаться? – Горло пересохло, слова едва проталкиваются наружу. Есть что-то страшное в этих словах. – Но… К вам же наверняка прилетят ваши…

– Там нет «наших». – Покачала головой Джейн. – Наши – здесь. А с тем, что приближается к Авроре, мы не желаем иметь ничего общего. И совершенно неважно, какому государству служат люди с космических кораблей. Одно ничем не лучше другого.

– Но… Джейн… – Пробормотал Артур. Он сам слишком хорошо понимает тщетность любых споров. Он, в конце концов, прекрасно помнит идеи подруги. Наверное, он просто не хочет терять ее. – В конце концов, люди оказались куда лучше, чем мы думали. Не было никакой войны. Разве это…

– Разве это меняет хоть что-то? – С грустной улыбкой возразила девушка. – Разве это не те же люди, что ставили здесь чудовищные опыты? И пусть даже они не переколошматили друг друга в бестолковой войне. Пусть даже они способны – или думают, что способны – на любовь. Пусть даже их души иногда отзываются на зов милосердия. Они несут зло. Зло, с которым мы не желаем соприкасаться. Хотя некоторые из нас решили отправиться к звездам. Может быть, они убедят рашей взять их с собой. Или за ними пришлют другой корабль. Пусть их…

– Куда же вы направитесь?

– Аврора велика. Мы найдем место, где сможем начать сначала. Еще раз. То, к чему мы идем, много прекраснее самых пышных благ цивилизации, которую ты столь отчаянно защищаешь. Жаль лишь, что ты не можешь этого понять…

Какая у нее грустная и прекрасная улыбка. Девушка молча обвила его шею руками. Они слились в долгом, последнем поцелуе.

– Пусть твоя дорога приведет тебя к счастью. – Прошептала Джейн, отстранившись. Неужели он больше никогда ее не увидит? Стоят ли его мечты о дальних звездах и фантастических городах этой прекрасной и горькой улыбки? Не возненавидит ли он себя там, в далеких странах, за то, что не остался с ней? Не возненавидит ли он себя здесь, если пойдет за чужой мечтой, отказавшись от собственной?

– И твоя. Найдите то счастье, которое ищете. – Пробормотал, наконец, Артур, выпуская ладошку Джейн. Девушка медленно отступает. Шаг, еще один. Рядом бездонными лиловыми глазами смотрит в самую душу огромная серая кошка. Наконец, девушка и хищница разворачиваются. Они идут в сторону леса. Джейн оборачивается напоследок. Их взгляды встречаются вновь. Неужели лишь затем, чтобы больше не встретиться никогда?

Пушистый Кусь, горько вздохнув, трется большой лобастой головой о штанину. И, смешно переваливаясь из стороны в сторону, трусит следом за матерью. Прощай, кошак. Прощай, Джейн. Прощай, Аврора…

Пронзительное ясное утро. Центральная площадь Дали заполнена народом. В самом центре на устремившейся вверх жерди дедушка в старом офицерском мундире медленно и торжественно поднимает знакомый трехцветный прямоугольник. Древний символ древних времен, нежданно для всех вернувший ту неясную глубокую силу, которую в него вкладывали бесчисленные поколения предков Артура.

Все прошлое, ненужное и дряхлое, неожиданно возвращает смысл. Металлические кругляши на груди дедушки. Золотые двуглавые птицы, что украшают его мундир. Полоса флага, подброшенная к небу бьющим в лицо ветром. Все это возвращает смысл… но становится ли от этого более осмысленной та новая жизнь, что властно врывается в их существование?

С неба медленно спускаются черные машины. На нарядных глянцевых бортах распахнули крылья уже знакомые двуглавые птицы. Огромный прекрасный мир распахивает двери дальних планет и невероятных городов. Бездны космоса смотрят зовущим взглядом. И звезды, бесконечно-далекие звезды кажутся такими близкими. Но ледяной их свет так же холоден, как и всегда.