– Сомневаешься? – Неожиданно спросил Бен, словно прочитал его мысли.

– Ну…

– Ну и зря. Уж поверь старому дураку. Если я что-то и понял за свою странную и глупую жизнь, то это то, что нельзя отказываться от мечты, которая однажды тебя захватила. Хуже мечты разбитой и загубленной – только та, к которой так и не решился подойти. Цени свои надежды, парень. Куда бы они ни вели – там все равно лучше, чем в любом другом месте. Так что езжай, играйся со своим девайсом. Все равно ни черта из этого не выйдет. Наверное, оно и к лучшему. Хотя порой мне и не хватает того бешеного и безумного довоенного мира…

Ровный гул работающих компьютеров. В центре связи за время его отсутствия ровным счетом ничего не изменилось. Обосновавшаяся неподалеку котяра напрочь отшибла у другой живности чесать об это место любопытство.

Артур в одиночестве восседает перед перемигивающимся дисплеем. Джейн осталась в амерской деревне. А Кусь, стоило вездеходу распахнуть двери, пулей выскочил прочь. Наверное, умчался хвастаться пушистой родительнице о подвигах и приключениях. Трофейный синхронизатор оплетен мешаниной проводов. Ну, теперь и посмотрим, как отреагирует далянская техника на амерскую новинку. Будет жуть как обидно, если они не подружатся. Или не будет?

Дисплей перемигивается знакомыми зелеными галочками: контур связи активен, гравиантенна обнаружена, поступление энергии запущено, подключение к синхронизатору гравитационной волны… Артур затаил дыхание. Ничего не происходит.

Неустановленная сигнатура синхронизатора. Продолжить установку?

Палец щелкнул по нужной клавише. Опять задумчивое перемигивание сигналов. Осуществляю поиск и загрузку сигнатур. Сигнатуры установлены. Еще целый ворох малопонятных отчетов. И…

Синхронизатор гравитационной волны подключен. Активация установки дальнекосмической связи. Стабилизация сигнала. Центр связи готов к работе.

Накатила непрошенная дрожь. Его колотит что-то нервное и испуганное. Неужели получится? А что будет, если получится? Ну, запустил он этот чертов центр. Кто сказал, что это достижение само по себе чего-то стоит? Предыдущие обитатели тоже пытались. Закончилось все тем, что один от безнадеги застрелился, а остальные разошлись куда-то с рухнувшими надеждами.

Вот только у Артура помимо этих надежд есть что-то еще. Может быть, и не будет большой беды, если космос ответит ледяным молчанием? Сейчас, когда рядом есть Джейн и ее странные учителя, а еще где-то ошивается смешной пушистый Кусь… Его жизнь точно не будет так же пуста и бессмысленна, как раньше.

Окончательно определившийся с собственной работоспособностью, центр бодро отрапортовал об активации принимающей антенны. А затем выдал огромный список позывных. Кассиопея-1, Кассиопея-2, Кассиопея-5, Бетельгейзе, Бетельгейзе (техническая), Бетельгейзе (диспетчерская). Земля… И что теперь делать?

Наугад ткнул первый попавшийся. Ошибка адресации: недействительный идентификационный знак. Позывной недоступен. Второй – тот же результат. Третий, четвертый…

Мрачный сосредоточенный парень сидит, ссутулившись над пультом управления. Волны гравитационной связи расходятся от небольшой планетки, что ведет извечный хоровод вокруг огромной сияющей в черноте космоса Дианы. А космос отвечает равнодушным молчанием. Тем самым, которое когда-то десятилетия назад рвало душу его предшественникам.

Артур бросил бессмысленное занятие после нескольких десятков безуспешных попыток. Бесполезно. Кажется, только сейчас он по-настоящему понимает, что ощущали Галактионов и его приятели, разбивая лоб о бесконечную космическую тишину. Им было еще хуже. За равнодушными отчетами об ошибках скрывались их исчезнувшие навеки друзья, любимые, родственники.

Но все равно обидно. Обидно за мечту. За бесчисленные планеты, которых он никогда не увидит. Обидно за людей Дали, которые продолжат медленно угасать, одержимые волчьей тоской по испарившемуся в звездной плазме прошлому. И даже манящий образ Джейн медленно тускнеет, смытый волной горечи. Девушка была права. Разбитая мечта повисает на ногах невыносимо тяжелой гирей…

– Входящий сигнал. Входящий сигнал. – Лязгнул над ухом механический голос. – Входящий сигнал. Входящий сигнал…

На дисплее поверх списка молчаливых позывных – жирная табличка. Входящий сигнал, позывной «Диспетчер/общегалактический». Неопознанный идентификационный знак.

Что это? На какой-то из дрейфующих станций связи сработала автоматика? Сбой? В голове роем проносятся угрюмо-пессимистические предположения. Наверное, без них совсем никак: иначе наш разум, всегда готовый поверить в самое немыслимое чудо, просто не выдержит крушения надежд.

Палец лихорадочно давит нужную кнопку. Бегут по дисплею разноцветные точки графического интерфейса. Связь установлена.

– Слушаю… – Хрипло вытолкнул Артур короткое слово. А что, если где-то в десятках тысяч световых лет сидит такой же бедолага – и верит, будто где-то есть люди, готовые прийти к нему на помощь? Или в ответ послышится лишь ровный механический голос не отключившегося еще автомата.

– Дальний-10, чего у тебя с изнанкой?

Артур, отчаянно вслушиваясь в окружающую тишину, был готов ко всему. Кроме, наверное, усталого и равнодушного женского голоса. Как будто неведомая девушка только и делает, что по десять раз на дню вызывает портящих ей жизнь идиотов.

– Что? – Непонимающе прохрипел в ответ Артур. Это не автомат. Это живой человек. Живой!

– Дальний-10, почему используете недействительный идентификационный знак? – Недовольно повторила незнакомка. Она, кажется, думает, что в такой формулировке непонятный вопрос перестанет быть непонятным.

– Не знаю… Вы тоже выжили в войне?

В ответ – растерянная тишина.

– Вы там вконец сдурели, ролевики хреновы? Это галактический канал! Нашли место для своих игрулек! – Лязгнул все тот же голос рвущимся наружу раздражением.

– Артемьева, чего там у тебя? – Мужской голос откуда-то неподалеку.

– Да очередные лоботрясы в игрушки поиграть решили! – Раздраженно отозвалась Артемьева.

– Дай-ка мне пеленг этих молодцов. Давно пора кому-нибудь из их братии мозги вправить. – Властно распорядился мужчина.

Артур слушает непонятный разговор. В голове роится что-то неясное и испуганное. Что-то идет не так. Что происходит?

– Ой. Петр Данилыч, тут глупость какая-то. Они… в центральной туманности.

– Где-где? Что тут у тебя? – Мужской голос приблизился. Похоже, тот самый Петр Данилович нависает над плечом Артемьевой. Артур едва ли не наяву видит, как тот хмурится на всплывающие на дисплее данные.

– Вот. Позывной Дальний-10, город приписки – Дальнероссийск, система Дианы. Она же еще лет пятьдесят назад…

– Что за бред. Дай-ка микрофон. Эй, Дальний-10. Ты кто?

Ночное небо сияет гроздьями ясных звезд. Красно-синее марево, так донимавшее стариков, бесследно исчезло в тот же день, когда Дальний-10 впервые пробился за пелену, что отделила Аврору от остальной Вселенной. Но в Дале это событие, совершенно не вписывающиеся в какие бы то ни было научные картины мира, едва ли всерьез взволновало хоть кого-то. Настоящий гром, сокрушивший сонной увядание городка, Артур принес с собой прошлым утром.

Пятьдесят лет назад многие верили, что источником катастрофы, укрывшей огромные пространства галактического ядра облаком гамма-активного пекла, стал выстрел нейтринного ускорителя. Жители Авроры зафиксировали колоссальный энергетический всплеск. Они еще успели увидеть, прежде чем скрыться от внешнего мира за пеленой раскаленной плазмы, как пробуждаются по всей галактике разрушительные излучатели. А затем наступила тишина.

Там, за пределами этой пелены, человечество встало у самой грани самоуничтожения. Каждый подозревал каждого. От заряженных нейтринных ускорителей расходились волны бурлящей темной энергии. Но роковые команды так и не были отданы. Президенты и министры кричали, захлебываясь от ужаса, что не имеют отношения к тому, что Россия посчитала атакой на свою планету. Каждый клялся, что удар нанесен не ими. Миновали мгновения, показавшиеся миру бесконечностью… И война отступила, так и не сделав последнего, безумного шага.