— Сун Цзян! — вдруг воскликнул Лань Веньхуа. — Я тебе сколько раз говорил, что нельзя есть гостей⁈

Только после этого Юань осознал, что его атаковал призрак, и попытался схватиться за меч, но к его ужасу, пальцы почти не слушались. Однако старший заклинатель, вместо того, чтобы избавиться от злого духа, протянул руку и сцапал непослушное привидение за шкирку, снимая его со спины жертвы.

— Плохой, ты плохой! — недовольно завопил жутко выглядящий мертвый младенец, дрыгая ногами в попытке освободиться. — Отпусти А-Цзяна, злодей!

— Будешь безобразничать, заберу твой телефон навсегда, — пригрозил заклинатель, и Сун Цзян тут же замолчал и недовольно надулся.

Лань Веньхуа перехватил его поудобнее и взял на руки, как обычного ребенка, а тот, все еще с надутыми щеками, принялся из вредности ковырять пальцем шов на рукаве ханьфу, надеясь проделать в нем дырку.

— Это!.. Это же!.. — только и смог произнести Юань, потрясенный такой сюрреалистичной картиной.

— Призрак мертворожденного младенца, — подтвердил мужчина. — Мы нашли его при зачистке заброшенной психбольницы, и ни у кого рука не поднялась отправить ребенка в ад. Уж он-то точно не виноват в том, что стал монстром, бедняга на тот момент даже говорить еще не научился. Откуда ему знать, что такое зло, и что такое добро.

Се Юань решил не говорить о том, что любой нормальный заклинатель тут же постарался бы избавиться от злобной твари, и уж точно не потащил бы ее к себе домой в качестве питомца. В этом особняке собрались настолько необычные личности, что маленький призрак не особо выделялся из общей картины. Более того, Юань даже заподозрил, что бирюзовый — это естественный цвет волос у того парня, с которым он поздоровался ранее. В конце концов, вряд ли в ученики к сильнейшему в мире мастеру попал самый обычный человек, наверняка в нем тоже таятся какие-то необычные сюрпризы.

Юань немного волновался в такой компании, поэтому болтал больше обычного, так что вскоре все присутствующие знали о жизни в горном клане даже больше, чем им хотелось. Юный заклинатель был прилежным учеником и мог перечислить чуть ли не всех глав вместе с датами их правления. Впрочем, полезную информацию он тоже выдавал, например, пересказал несколько исторических хроник про сражения с демонами, которые особенно заинтересовали Ван Хаосюаня.

Когда подошло время отправляться на миссию, Се Юань выдохнул и понял, что, кажется, случайно выболтал пару клановых секретов. Впрочем, для людей со стороны, которые не относятся к старым заклинательским семьям, эта информация была бесполезна. Поэтому юноша понадеялся, что все будет в порядке, и воспользовался любезным приглашение Лань Веньхуа подвезти его на своей машине до той проклятой квартиры, где погиб чиновник из министерства.

«Неплохо живут чиновники», — мысленно присвистнул Веньхуа, когда увидел пентхаус покойного.

Квартира занимала целый этаж солидного здания и по площади оказалась лишь чуть меньше, чем особняк Ван Хаосюаня.

«Ну еще бы. У погибшего была довольно важная должность и обширная сеть полезных знакомств. Но должна признать, что своего положения он добился собственными усилиями, потому что богатых и влиятельных родственников у него в начале карьеры не имелось. Наверное, поэтому и врагов у него даже больше, чем у обычных чиновников его положения», — ответила Система.

Она из любопытства поискала информацию об этом человеке, но ничего особо примечательного не нашла. Тот никогда не был замечен в связях со сверхъестественным сообществом, и проклятая статуэтка, которую ему подсунули, скорее всего, просто показалась недоброжелателям подходящим орудием убийства. Если бы не инициативный наследник, заказавший расширенную экспертизу, никто бы и не узнал, что человек умер не от инфаркта, а от негативной Ци.

Система от скуки поиграла в детектива, но никакой информации на статуэтку нарыть не смогла. Даже ее фотографии не было, потому что проклятый предмет не получалось четко снять на камеру из-за избытка негативной энергии. Известно лишь, что она куплена на каком-то аукционе, только вот в последнее время их прошло несколько, да и в списках проданного насчитывалось немало подходящих по описанию вещиц, сложно понять, какая из них оказалась с сюрпризом.

Соседи снизу тоже оказались людьми не самыми простыми, поэтому знали о существовании призраков и на время переехали, как только стало известно, что чиновник умер из-за некой проклятой вещи. Поэтому заклинателям можно было спокойно делать свое дело и не опасаться, что появятся новые жертвы или кто-то станет жаловаться на всякие сверхъестественные проявления.

Се Юань зашел в квартиру первым, бдительно оглядываясь. Впрочем, на беглый взгляд тут не оказалось ничего необычного, а повышенное содержание негативной Ци в воздухе мог почувствовать далеко не каждый. В пентхаусе было много комнат, а также небольшая библиотека, собственный тренажерный зал и даже бильярдная, поэтому почти пятнадцать минут пришлось потратить только на то, чтобы найти проклятую статуэтку. Из отчета даосских монахов стало известно, что та может перемещаться сама по себе, и на этот раз она обнаружилась в трофейной комнате, где погибший хранил всякие памятные для него вещицы и свою небольшую коллекцию антиквариата.

Проклятая статуэтка оказалась на удивление хитрой и притаилась на полке среди остальных похожих предметов. Негативный фон в комнате оставался довольно высоким, и было сложно понять, от какой именно вещи он исходит, так что маскировку можно назвать отличной, если бы не одно упущение. После смерти владельца тут никто не убирался, и на всех поверхностях образовался тонкий, пока еще не очень заметный слой пыли. И к бронзовой фигурке древнего генерала вела узкая цепочка крошечных следов. Веньхуа тихо указал на нее Се Юаню, а тот сразу же выхватил толстенную пачку талисманов и принялся их раскидывать во все стороны, одновременно читая мантры.

Заклинателю было интересно посмотреть, как работают его коллеги в этом мире, поэтому он поначалу только наблюдал со стороны. В отличии от мастера Чу, Се Юаню не требовалось добавлять театральности к своим действиям, так что он сразу приступил к делу и попытался очистить проклятую вещь от негативной энергии. Однако через пару минут все вдруг вышло из-под контроля. Талисманы вспыхнули и обратились в пепел, а из статуэтки начал сочиться черный дым, быстро собравшийся в массивную темную фигуру, достававшую головой до потолка.

— Жалкий мешок с костями! Ты смеешь мне угрожать⁈ — раздался громогласный потусторонний голос.

— Невозможно, — Юань побелел как полотно, потрясенно разглядывая призрака. — Это ведь должна была быть проклятая вещь, а не злой дух!

Для того, чтобы одолеть такое огромное привидение, требовалась целая команда опытных заклинателей. Одному ученику, пусть и одаренному, тут никак не справиться. К тому же на теле призрака то и дело в самых разных местах проступали искаженные лица, словно хотели вырваться из него, но не могли. Это означало, что монстр поглотил несколько других духов и готов был вскоре переродиться в еще более сильное чудовище.

Дверь в комнату резко захлопнулась, а температура стремительно начала падать, даже иней появился на полу и стенах. Призрак расхохотался в лучших злодейских традициях и протянул невероятно длинные когтистые лапы к юному заклинателю. Се Юань выхватил слабо засветившийся меч и выставил перед собой, хотя и знал, что это бесполезно. Однако без боя он сдаваться не собирался.

— Эта жалкая деревяшка тебе не поможет, — прорычал злой дух, посылая волну темной энергии, чтобы парализовать и ослабить жертву.

Лань Веньхуа обычно держал свою ауру свернутой и практически неощутимой для остальных, но сейчас, когда привидение его полностью проигнорировало, приняв за обычного человека, стало даже как-то досадно. Похоже, оно было не таким уж и умным, раз не догадалось, что взрослый мужчина в наряде заклинателя пришел сюда не просто за компанию с подростком. Веньхуа даже почувствовал себя так, словно он всего лишь зритель в этом эпизоде, где голодный призрак и героический ученик добросовестно отыгрывали свои реплики.