Не совсем мягкое приземление на пол нижнего уровня привело меня в чувство. Я ошалело взглянула на отвесную стену без единой зацепки и на дыру в потолке, откуда спрыгнул спустя мгновение Лонго.

— Они что, по стенам ходят? Или по потолку?

— В высшей степени актуально, — кивнул Лонго, закидывая на плечо свой верный «Поларис». — Пошли, ради Звёзд, не то боюсь, им не хватит этой бедняжки. Только аппетит разыграется.

ХIV

К счастью, крыс мы на пути больше не встретили. Я немного по­шевелила мозгами и вспомнила, что совсем недалеко есть шахта, иду­щая под наклоном и выходящая в узкое ущелье. Ущелье, однако, оказалось достаточно широким и очень глубоким, что позволило автопилоту спокойно маневрировать, и он без проблем «причалил» к выходу шахты наш «Галакт».

Только когда я вышла из душа в тёплом и уютном костюме, подаренном мне мастером кэндо с базы «Сигма» и в таком виде уселась за пульт, чтоб вывести катер на орбиту, я почувствовала, что нам уда­лось выкрутиться из очень и очень неприятной ситуации. Главное, что удалось.

Лонго присел рядом на подлокотник кресла и обнял меня за плечи

— Ты о чём-то просила тебе напомнить.

— Я не забыла, — деловито заявила я. — Сейчас закончу с программой и сделаю то, о чём давно мечтаю.

— Ладно, — он осмотрелся с озабоченным видом. — Здесь случайно, нет пива?

— Нет. И не случайно.

— Жестокая! — воскликнул он. — Можешь целоваться впредь с кофеваркой или обниматься с батареей парового отопления.

Он отошёл и с недовольным видом уселся на диван. За окнами, на­конец-то, потемнело, и беспросветная ночь периферии галактики запол­нила экраны. Я встала и подошла к нему. Села рядом и заглянула в глаза.

— Знаешь, Лонго. Наверно я ошибаюсь, но мне почему-то всегда казалось, что я лучше пива.

— Ты серьёзно? — ядовито осведомился он.

— А ну-ка, улыбнись, киска, — ласково произнесла я. — Мне так нравится, когда ты улыбаешься.

— А когда я рычу?

— Тоже.

— А когда кусаюсь?

— Делай что хочешь, только не злись.

— Ты страшнее всех женщин, которых я знал, — сдался он. — Потому что ты единственная, которой я ни в чём не могу отка­зать.

— Обещаю не использовать это против тебя.

— Вот и отлично. Что будем делать?

— Свяжемся с Ле Соланжем.

Он снова засверкал глазами.

— Я тебя сейчас убью!

— Ради бога! Думаю, что с рацией ты справишься и без меня.

Он вздохнул, встал и прошёлся по салону.

— О чём ты думаешь, дорогой? — поинтересовалась я.

— О том, что на этом кристалле. Хорошо, если там, и правда, есть необходимая нам информация, а если нет? Мы не можем это проверить, у нас нет подходящей аппаратуры. А где-то совсем рядом те, кто всё знают. А, может быть, и тот, кто нам сейчас нужен… Ты этого от меня хотела?

Я кивнула.

— Именно этого. Остальное пока отложим на «после работы»… С Изумрудной нужно связаться в любом случае.

Он сел за пульт и включил кибер связи.

— Настройся на диспетчерскую, — посоветовала я.

— Они же перехватят нашу передачу, — обернулся он. — На сторо­жевике установлены мощные радары. Они не засекут только спецканал.

— Нам нужно, чтоб они узнали, что у нас в руках есть ин­формация, которой мы пока не можем воспользоваться. И дадим им не­много времени, чтоб сообразить, что делать.

— Ремонт?

— То, что надо.

Лонго настроил кибер и вызвал Центральную. Диспетчер моментально переключил связь на Ле Соланжа. Тот, увидев на экране Лонго, на­хмурился:

— Почему не воспользовались спецканалом? — резко спросил он.

— Что-то с передающими антеннами, — ответил Лонго. — Мы неудачно приземлились.

— Есть серьёзные поломки?

— Да, кое-что… Не так серьезно, но сверхсветовую мы сейчас набрать не сможем. Думаем, что делать, ремонтировать или идти на той скорости, какую сможем набрать.

— Вы нашли то, что искали?

— Кристалл с информацией? Да, но он мутноват. Наш кибер не сможет её расшифровать без блока восстановления информации.

Глаза Антуана на мгновение сузились. Я догадалась, что он всё понял.

— Нет, никаких ремонтов! У них сторожевик с мощным вооружением. Они вас просто уничтожат, если случайно обнаружат. Идите своим ходом в сектор 28642. Там вас будет ждать курьерский «Герольд».

Лонго взглянул на экран навигационного блока.

— Пусть не торопится. Нам идти туда не меньше двадцати часов.

— О’кей. Мы вполне можем подождать, — Антуан на минуту задумался, на его лице мелькнула тень сомнения, но он решился. — Не хотел вас расстраивать, скорее, даже не вас, а тебя, Лонго, но жена Торсума улетела с Изумрудной.

Лонго поморщился:

— Ты что, её отпустил?

— Нет, она угнала личный катер мужа.

— Что?! — Лонго вскочил с кресла. — Угнала катер? Куда она полетела?

— Служанка сказала, что она направилась на Граукугель к своей подруге, жене коменданта планеты.

— К подруге? Антуан, ты её не знаешь! У неё не может быть подруг! Кто эта жена коменданта?

— Баронесса Эйнейда, супруга младшего сына Командора Ордена Стальных Ножен с Алкора.

— Это того, который был офицером охраны дипломатической миссии Алкора на Орме во время переговоров? — уже спокойнее спросил Лонго. — Тогда возможно. У этой светской львицы всегда была слабость к аристократическим фамилиям. Она уже долетела?

— Нет, она в пути. На катере Торсума стоит отличный автопилот, который принимает команды с голоса, но траекторию мы вычислить не можем, она известна только пассажиру. Наверняка эта штучка пропела что-нибудь вроде: «Мне нужно на Граукугель, и чтоб не натыкаться на станции и патрули». Катер петляет, как заяц, и нам остаётся только ждать её на Граукугеле. Мы предупредим барона Стальных Ножен, чтоб он встретил её и не спускал с неё глаз.

— Ладно, — тихо ответил Лонго и сел в кресло. — Через двадцать часов мы будем ждать «Герольда» в условленном секторе.

— О’кей. Удачи!

Лонго выключил кибер и обернулся ко мне. Взгляд его был тя­жёл, как никогда.

— Он её подставил, Лора.

— Ты так думаешь?

— У тебя никогда не возникало чувство, что Инспекция действу­ет довольно грязными методами?

— Иногда возникало. Но я всегда ошибалась.

Он встал и, отойдя в сторону, присел в кресло у низкого сто­лика с прозрачной столешницей. Судя по всему, у него не было ника­кого желания продолжать разговор. Мне не оставалось ничего друго­го, как занять его место и взяться за составление программы пред­стоящего полёта.

ХV

Время медленно скользило по потолку над моей головой. Оно не оставляло ни малейшего следа. Лишь иногда, взглянув мельком на таб­ло хронометра, я видела, что ещё один час проскользнул мимо. Я ле­жала на диване в узком закутке маленького салона и ни о чём не дума­ла. Вернее, думала, что мне очень скоро придётся довольно интенсивно шевелить мозгами, когда уже не будет ни времени на раскачку, ни права на ошибку, а следовательно, нужно немного отдохнуть. Столько, сколь­ко позволят обстоятельства.

Потолок над головой из-за тусклого света был не белым, а серым, хрустальный плафон погашенного светильника казался странным искусственным цветком. Взгляд медленно полз по тонким лепесткам-граням. Тишина изредка прерывалась короткими гудками компьютера. Потом послышались шаги. В закуток вошёл Лонго и присел на краешек дивана, некоторое время молча смотрел на меня, потом от­вернулся. Снова тишина.

С пульта прозвучал зуммер кибера связи. Лонго вздрогнул и обер­нулся.

— А спецканала у них больше нет, — вслух подумала я. — Скорее всего, Нейт был их единственным человеком в полиции.

— А как насчёт координат баз? — бесцветно спросил Лонго, глядя в сторону пульта.

— Подойди. Я не хочу лезть им на глаза. Пусть думают обо мне как можно меньше…

— Почему?

— Потому что эта операция обойдётся мне слишком дорого, но последнюю точку поставлю в ней всё-таки я.