Лонго направился к распахнутой двери камеры. Заметив, что я иду за ним, он обернулся.

— Останься здесь. Там труп…

— Ты думаешь, я не видела трупов? Их было столько в моей жизни…

— Сколько? — хмурясь, спросил он.

— Было б лучше, если б их было меньше.

Я обогнала его и первой вошла в камеру. Галлахер лежал на койке, выпучив глаза в потолок и сжимая рукой рубашку на груди.

— Снимки сделали? — услышала я за спиной голос Лонго.

— Да, всё сделали, только тело не осматривали. Врач что-то запаздывает.

Лонго подошёл ккойке, убрал руку Билли с груди и расстегнул его рубашку. На левой стороне темнело пятно, похожее на синяк.

— Ну-ка, пусти! — проговорила я, отстраняя его и чувствуя, как у меня по коже пробегает мороз.

Достаточно было несильно нажать на это пятно, чтоб понять, что там внизу, под ним не осталось ничего твёрдого, всё превращено в месиво, лишь осколки рёбер оказывают некоторое сопротивление при надавливании.

— Помоги перевернуть его!

Лонго профессиональным движением перевернул тело и задрал ру­башку до шеи. Я прощупала лопатку. Она была раздроблена.

— Проклятье, — пробормотала я. — Его убили. Ему в сердце была вшита небольшая мина. Кто-то где-то просто нажал кнопку.

— Не может быть, — проговорил Лонго. — Клайд! Вы вызвали скорую? Он же землянин! Он должен регенерировать даже без сердца.

— Что? Сейчас! — Клайд выскочил из камеры.

Я ещё раз посмотрела на мёртвого Билли и тоже вышла.

— Кто у вас может сделать такую операцию? — спросила я.

— Кто угодно! У нас полно частных и даже подпольных клиник, — пожал плечами Лонго. Он подошёл к пульту дежурного и посмотрел на экран, где на койке вниз лицом лежал Галлахер. — Но я не понимаю, как он согласился на это!

— Он мог и не знать. Его могли усыпить, напоить, накачать нар­котиками. А через трое-четверо суток на теле не осталось и следа от швов. Регенерация.

— Что это такое? — насторожился Лонго, глядя на экран. — Что это за дым?

Он бегом бросился обратно в камеру. Там стоял удушливый запах горелой плоти. Вбежав вслед за Лонго, я увидела, что труп на койке начинает дымиться. «Нет, — подумала я. — Этого не может быть! Толь­ко не это!» Но кожа на теле темнела, прогорая изнутри.

— Нож! — крикнула я, протягивая назад руку и собирая все силы для того, чтоб сделать то, на что я решилась. Кто-то сунул мне в пальцы гладкую рукоятку. Это был тонкий острый кинжал с костяной ручкой. Я шагнула к койке, чувствуя, как к горлу подкатывает тошно­та. Зрелище было ужасным и ещё более ужасным было моё намерение. Со­бравшись с духом, я наклонилась, и отсекла большой палец уже почер­невшей и начавшей обугливаться руки Галлахера. Наколов этот палец на острие кинжала, я обернулась.

— Где у вас здесь есть микроскоп? Быстро!

— Второй этаж! — крикнул Клайд.- Лаборатория.

В лаборатории я бросилась к столу и быстро сделала срез уже распадавшейся ткани пальца. Впрочем, на палец это уже было не похоже, и я немного успокоилась. Положив его на подставку, я включила микроскоп, и посмотрела на экран. Я ещё успела увидеть золотистые тонкие нити в чёр­ной массе, но когда нажала на клавишу, чтоб сделать снимок, было уже поздно. На предметном столике осталась лишь белая тонкая пыль.

Внизу было тихо. Полицейские стояли молча, стараясь не смотреть друг на друга. Лонго устало провёл рукой по глазам и на несколько мгновений зажмурился.

— Он рассыпался. В белый пепел. Я лишь несколько часов назад говорил с ним.

— Это система уничтожения, — объяснила я. — Взрыв в серд­це разогревает мельчайшие провода из специального сплава, которые пронизывают тело. При разогреве сплав вступает в реакцию с гемогло­бином, и температура возрастает на несколько сот градусов. На сей раз, дело затянулась из-за того, что регенерирующий организм боролся за жизнь и какое-то время нейтрализовал реакцию.

— Провода? Ты хочешь сказать, что он был пронизан этими прово­дами?

— Насквозь. Несколько сотен на кубический сантиметр. Это не могли сделать ваши уголовники, Лонго.

— Ты их не знаешь, — бесцветно произнёс он. — Здесь умельцев хватает.

— Тут нужны не умельцы, а большая лаборатория с новейшим обо­рудованием и несколькими бригадами хорошо обученных хирургов. Даже на Земле такие операции проводят не чаще, чем раз-два в год.

— Там проводят такие операции?

— Там вставляют другие провода. Готовят киборгов-разведчиков, с их, естественно, согласия и без малейшего вреда для них. Но методи­ка разработана не на Земле.

— Где?

— На Пелларе.

Он вздохнул. Я заметила, как встрепенулся Клайд.

— Кончай! — вдруг рявкнул на него Лонго. — Альбелин не стал бы этого делать.

— Это точно, — согласилась я. — Он, на худой конец, накачал бы его тротилом, чтоб нечему было восстанавливаться, да и то, это было возможно для него лишь лет пять назад. А здесь работа тонкая, тщательная. Так работают именно пелларцы.

— Но не наши подопечные, — возразил Лонго.

— Да. Судя по затратам — это работали те, кто имеет выход за пределы колонии. Они слишком хорошо оснащены, чтоб с ними так прос­то было справиться. Такой труд только для того, чтоб ликвидировать рядового исполнителя! Видимо, у них неограниченные возможности, если они так бросаются трудоёмкими эффектами.

— Ладно, начнем всё сначала, — вздохнул он. — Ласи! Ты здесь? Хорошо. Завари кофе, голова гудит. Ты будешь? — он посмотрел на меня.

— Нет. Кофе я пью для успокоения души. А для работы это вредно.

ХVII

Белый пепел — всё, что осталось от Билли Галлахера, собрали с помощью пылесоса в специальный контейнер, камеру закрыли, и все при­нялись за обычные дела. Лонго и Клайд разбирались с делом о каком-то оборотне, занимавшемся телепатической агрессией, но заметно было, что им обоим трудно полностью переключиться на него. Лонго то и дело впадал в глубокую задумчивость и вслед за этим переспрашивал у Клайда, что он только что сказал, а тот, в свою очередь, без конца перебирал стандартные листы с материалами дела, тёр виски и безуспешно пытал­ся выдать какую-нибудь свежую идею.

Я сидела в кресле неподалеку, подняв ноги на невысокий журналь­ный столик и скрестив руки на груди. В отличие от мужчин, я не пребыва­ла ни в растерянности, ни в тяжёлой задумчивости. Для меня всё уже было ясно: дело набрало такие обороты и проникло в такие сферы, что простому офицеру колониальной полиции, пусть он даже будет лучшим копом Мегаполиса, с ним не справиться. В Колонии преступники всё же были сильно ограничены в средствах, им даже запрещалось иметь луче­вое оружие и летательные аппараты, в связи с чем контролировать их было делом не таким уж сложным. Колониальная полиция неплохо осна­щённая для выполнения своих задач, была всё же нацелена на борьбу с преступностью уровня этак двадцатого века и справлялась с ней неплохо. Но там, за пределами колонии, уже начался двад­цать четвёртый, и техника ушла далеко вперёд. Лонго при всём сво­ём опыте и таланте даже представить себе не мог, что способны противопоставить ему его противники. Зато я представляла себе это очень даже хорошо.

По обыкновению мне не хотелось лезть в это дело. Это был не страх и не лень, просто я давно уже поняла, что искать на свою голо­ву неприятностей совершенно излишняя трата времени. Они сами найдут меня в самый неподходящий момент. Но, как обычно, я абсолютно игно­рировала это нежелание вмешиваться. Я, всё-таки, — человек долга, да и почему не взяться за дело, если в принципе вполне можешь с ним справиться? Не говоря уж о том, что мне было бесконечно жаль Лонго. Он был отличным парнем, сильным, смелым, умным, но совершенно беспо­мощным в сложившейся ситуации. Даже если б я не любила его, я б не стала стоять в стороне и ждать, когда этого красивого мальчика под­готовят к погребальному костру. Но я его любила. В общем, у меня не возникало никаких сомнений, что мне придётся вспомнить свой обшир­ный опыт космического сыска и настроить мозг на быструю и беспроиг­рышную импровизацию, если опыта будет недостаточно. Я снова «вышла на работу» и смутно подозревала, что у кого-то из-за этого будут крупные неприятности. Уже тогда, до вступления в борьбу я была полностью уверена в успехе, хотя ещё не подозревала, как осложнится дело в самое ближайшее время, когда нам обоим останется надеяться только на себя, на свой опыт, на свою сообразительность и на свои ноги.