— Я вас ненавижу… Вы не представляете, как я вас ненавижу за все, что вы сделали, — хрипло проговорила я. — Я вам доверяла…

Она избегала моего взгляда, громко рыдая.

— Я ждала вас… все те годы. Перед сном я говорила себе: «Успокойся, Элла, она придет завтра утром». А вы так и не пришли, — повторяла я, вцепившись в колени.

Большим пальцем Эшер погладил тыльную сторону моей дрожащей ладони.

Я повернулась к нему и встретила его успокаивающий взгляд. В этот момент я была счастлива, что он здесь, со мной.

— Мне нет прощения, я знаю… Но я тебя никогда не забывала, — заверила тетя, — и я надеялась, что ты сможешь сбежать… потому что сама я не могла тебе помочь.

От такой наглости хотелось выпустить ей кишки. Я пожертвовала жизнью, чтобы спасти ее, а она даже не попыталась вернуть мне долг.

— Да, я выбралась после многих лет заточения, а вы в это время обустраивали свою тихую спокойную жизнь, — бросила я ей в лицо. — Но я не сбежала. Это было невозможно, я пробовала. Сотню раз. Но он всегда ловил меня.

— Как же ты… как же ты тогда выбралась?

Я вспомнила Рика. Меня спас Рик Скотт.

— Меня выкупили, — сообщила я. — Я перестала быть невольницей Джона. Я его невольница.

Я указала на Эшера, и тетя вытаращила глаза, поняв, что он мой хозяин и я все еще принадлежу тому миру.

Ну… так было раньше.

— И поверьте, хотя первые два месяца он тоже устраивал мне ад, я была просто счастлива, что уехала от Джона… Но это не благодаря вам.

Она начала успокаиваться, утирая слезы.

— Мне плевать на ваши извинения. Нельзя разжечь лесной пожар, а через два дня попытаться залить его бутылочкой воды. Я хотела ответов и получила их более чем достаточно… Я не желаю больше здесь оставаться.

Я встала, Эшер тоже. Невыносимо было находиться здесь, я не хотела слушать, как она лепечет одну ложь за другой. Она вызывала во мне омерзение.

— Я хотела повидать вас, потому что вы оставались моей единственной семьей, — насмешливо произнесла я. — Но, честно скажу, лучше уж не иметь никакой семьи.

С этими словами я вышла из комнаты и быстро зашагала прочь из этого дома. Я слышала, как тетя умоляет меня вернуться, но не обернулась. Как и она когда-то.

Эшер отпер машину, я забралась внутрь и дала волю рыданиям. Тетя разбила мои последние надежды. К такому я была не готова — услышать, как она объясняет, что предпочла бросить меня, а не попытаться вытащить, потому что, видите ли, боялась Джона.

Эшер молча уселся на водительское место.

— Поехали, пожалуйста, — устало взмолилась я. — Не хочу больше оставаться здесь… И не хочу больше никогда сюда возвращаться.

Он кивнул и завел мотор. По щекам катились слезы, пока мы удалялись от этого дома. Теперь у меня точно не осталось семьи. И это было очень больно.

22:00. Аризона

— Ты проснулась? — тихо произнес его хриплый голос.

— Мм…

Глаза жгло. То ли от усталости, то ли от слез. Все слезы я уже выплакала. Голова раскалывалась, все ломило от усталости.

Я протерла глаза и огляделась. В комнате было темно, наступила ночь. Я плакала, засыпая в объятиях Эшера. Сейчас он смотрел на меня сверху.

— Хочешь поесть? — спросил он, подходя к кровати.

— Нет… я не голодна, — пробормотала я, проведя рукой по одеялу.

Он вздохнул и присел рядом. Когда я подняла на него взгляд, он поймал прядь моих волос и намотал ее на указательный палец.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, поигрывая прядью.

— Вымоталась, устала, измучилась, — перечислила я по пальцам.

— А ты знаешь, что все это означает одно и то же? — поддразнил он.

Я закатила глаза, чувствуя, что губы невольно расплываются в улыбке.

— Ты… Ты знал, что она вышла замуж?

Вместо ответа он покачал головой.

— Она расплатилась с долгами за год, Эшер… — вспомнила я.

Он промолчал, глядя на прядь.

Один-единственный год, и я могла бы освободиться.

— Она не стоит твоей жертвы, — проговорил Эшер, устремив на меня стальной взгляд.

Через несколько минут я промолвила:

— Спасибо… что… что поехал со мной. Я без тебя не выдержала бы.

Он насмешливо отозвался:

— Я тоже вряд ли сдержался бы, если бы не ты. Столько раз хотелось их прикончить, что ее, что муженька, просто не сосчитать.

С моих губ сорвался смешок.

— Ты был прав, — признала я, прикрыв глаза. — Плохая была идея поехать к ней.

— Пусть идея и плохая, но тебе это было нужно, — возразил Эшер. — Бывают идеи плохие… но полезные. Ну а так да, я знаю, что был прав. Это не новость.

Прорезавшийся голос его самомнения меня развеселил.

— Можно спросить?

— Да, — ответила я, распахнув глаза.

— Когда ты выложила ей все… о том, что произошло…

Я нахмурилась и посмотрела на него.

— Я только хотел сказать, что… горжусь тобой, — продолжил он, вглядываясь в мое лицо. — Я не знаю, каково это, быть тобой… но я знаю, что ты боролась каждый день и борешься до сих пор… И если честно, я не уверен, что на твоем месте справился бы… Ты настоящий боец, мой ангел.

По моей щеке скатилась слеза.

— Не буду скрывать, иногда хочется залезть в твою голову и понять тебя, чтобы помочь, — улыбнулся он. — Но… я не могу. Так что просто буду осторожным. Я хочу, чтобы… тебе было спокойно со мной, совершенно спокойно, и пусть на это уйдет столько времени, сколько надо, я подожду. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой за свои реакции, когда я к тебе прикасаюсь. Я хочу быть идеальным… для тебя.

У меня перехватило дыхание. Но я знала, что вечером буду плакать не от печали, а от счастья.

— Я не хочу, чтобы ты принуждала себя, и сам не стану тебя принуждать, — прошептал Эшер, не отводя от меня глаз. — Единственное, чего я прошу, — останавливай меня, если будет неприятно. И я остановлюсь. Решаешь ты. Все будет так, как ты захочешь.

Я люблю тебя… Как же я люблю тебя…

— Обещай, что никогда не будешь принуждать себя, мой ангел.

— Я… я обещаю, — пробормотала я. Таких слов мне никогда не говорили, и я была ошарашена.

На его губах появилась улыбка, и он прошептал:

— Ты чудо… Просто чудо.

И я поняла, почему сердце выбрало его. Несмотря на его поведение в начале и молчание в конце, мое сердце знало, что такой Эшер скрывается внутри демона, который служит ему прикрытием.

Я влюбилась в такого Эшера. И наверное, никогда не смогу разлюбить.

Не раздумывая, словно по велению тела, я привстала и жарко поцеловала его. Пусть решает сердце. Он коснулся моей щеки и ответил на поцелуй, отчего внутри все вспыхнуло.

Поцелуй был страстным, словно наши души встретились, через губы дополняя друг друга. Мы словно обменивались чувствами, даря друг другу мгновение покоя: ладони на лице, сбившееся дыхание и сплетенные языки.

От этого восхитительного взрыва в животе затрепетало, и я отпустила Эшера, молча умоляя остановить меня.

Этот поцелуй напомнил наш самый первый, тот, которым мы звали друг друга на помощь. Но теперь наш поцелуй гласил другое. Пусть мозг и запрещал губам произнести «люблю тебя», сердце давало ему это понять… на свой лад.

А может, наши губы в унисон твердили эти слова…

На наш лад.

Глава двадцать четвертая Фотографии

Эшер

Три дня спустя…

Сидя в машине, я курил, разглядывая дом ее тети. Кровь вскипала при мысли, что я снова увижу эту суку с ее муженьком и придется сдержаться, чтобы не разнести им череп. Но я делал это ради нее.