Ладно… Все будет хорошо.

Я двинулась к машине, припаркованной за много метров от входа, подальше от лишних взглядов, между темных переулков, хотя город был освещен по самое не могу. Насколько я поняла, камеры видеонаблюдения были отключены. Вполне возможно, фонари вырубил тот же Вернон.

— Так, мой ангел, он только что вышел.

Каблуки хрустели по гравию, а в животе разрастался колючий ком. В ушах стоял гул, я не слышала ничего, кроме грохота собственного сердца и шагов за спиной. Может, паника усиливала эти звуки?

Дыхание прерывалось. Страшно было настолько, что я не понимала, как вообще способна переставлять ноги.

Едва я свернула в первую улочку, гул в ушах начал затихать. Я дрожала как осиновый лист, уж не знаю, от холода или от страха.

А может, от смеси того и другого.

И тут…

Прямо за спиной раздались шаги.

Меня чуть не вырвало.

До машины оставалось несколько метров. Чем дальше я отходила от казино, тем ближе была опасность. От этого жуткого чувства выворачивало желудок, и без того сведенный спазмом.

— Не бойся… я недалеко.

Я не знала, что Эшер затеял, и мне это было до лампочки. Главное, чтобы он увел меня подальше от преследователя. В наушник я слышала, как Эшер отсчитывает секунды, но не понимала зачем.

— Женщине опасно ходить одной по темным улицам! — прогремел голос борова, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— Мой ангел, веди себя естественно и ответь ему, — пробормотал в ухо Эшер.

Глубоко вздохнув, я повернулась к борову и заставила себя улыбнуться:

— Вы правы, особенно когда кто-то идет за ней следом.

Ау, Эшер! Говнюк. Я тебя ненавижу.

— Ваш приятель не пошел вас провожать, и я решил сделать это вместо него, — сказал он, подходя ко мне.

Стараясь сохранять между нами дистанцию, я шагала к машине. И вот машина наконец показалась. В тот же момент я услышала, как ускорились его шаги.

Твою мать, Эшер, ты где?

— Кстати… мне показалось, вы с ним скучаете. Или я ошибся?

Теперь он был совсем рядом. Заледенев, я заторопилась к машине, которая означала для меня конец задания.

— Я не любительница партий в покер, — мягко возразила я.

— Да, я заметил, но вопрос не в этом…

Я почти дошла до машины, меня трясло. Боров облизал губы, раздевая меня взглядом. Опасно. Слишком опасно. В голове метались мысли, и самообладание грозило покинуть меня. И Эшер молчал.

А вдруг он не появится? Или опоздает, как тогда с Джеймсом?

— Обратитесь ко мне, если совсем заскучаете с ним… — продолжал настаивать боров.

Он протянул мне визитку. В ответ я выдавила вежливую улыбку, хотя меня бил колотун.

— Я уверен, что… смогу вас удовлетворить… — проговорил он, опасно надвигаясь.

От него несло алкоголем. Я отстранилась и нахмурилась, заметив, что он вдруг споткнулся. Замолчал, вцепился в мою руку, пытаясь удержаться на ногах, но те словно подломились под весом его тела, и он рухнул на землю, закатив глаза. Зелье Джейкоба подействовало.

Сердце дрогнуло, когда его тело резко оттащили назад. Эшер крепко держал его за ворот рубашки.

— Давай покажу, как сильно она со мной скучает, говнюк, — прошипел он, свирепо глядя на борова.

Сжав челюсти, дрожащими от ярости руками он закинул тело в багажник. Я подавила крик, увидев, как он связывает борову ноги и сковывает за спиной руки, а потом надевает на голову мешок.

Закрыв багажник, он повернулся ко мне. Его взгляд сразу смягчился, а руки обвились вокруг моей талии. Вдохнув знакомый запах, я всхлипнула. На миг я поверила, что он не придет. Как в тот раз.

— Я здесь… я же обещал, — пробормотал он, прижимая меня к себе.

— Он… Он меня…

По моим заледеневшим щекам покатились слезы облегчения. Горло так перехватило, что я не могла говорить. Наконец-то все было кончено.

— У тебя получилось, мой ангел.

— Порядок? Он мертв? — произнес голос у меня за спиной.

Джейкоб.

Увидев их с Верноном, я вытерла слезы. Эшер ответил, не выпуская меня:

— Пока нет, но скоро.

— А можно с вами? Чувак, реально, здесь такая скукота…

— Нет, езжайте домой. Задание выполнено, — ответил Эшер.

Отстранившись от меня, он открыл дверцу. Порывшись в бардачке, достал две толстые пачки купюр, которые и вручил обоим мужчинам. Вернон взял пачку Джейкоба и убрал в карман куртки.

— Работать с тобой одно удовольствие, Скотт! — воскликнул Джейкоб, улыбаясь во весь рот.

— Если понадобится помощь, ты знаешь, где нас найти, — поддержал его Вернон.

— Приятного вечера, красотка! — бросил мне Джейкоб, взял приятеля за руку и потянул за собой.

Я смотрела, как они уходят. И охнула, когда Эшер прижал меня к себе. Я едва успела вздохнуть, как его губы с силой впились в мои.

У меня глаза полезли на лоб, пульс участился.

— Ты сказала, что Рейвен и Перевертыш поцеловались после того, как им удался какой-то план, — прошептал он, отрываясь от меня. — Только не жди, что я напишу тебе песню.

Глава девятнадцатая В твоем ритме

Элла

С тяжестью на сердце я то и дело оглядывалась назад. Непонятно, когда боров очнется. Пока что он лишь хрипел и бормотал.

Мы похитили человека. И собирались его убить.

Эшер все это время молчал. Сосредоточившись на дороге и уйдя в свои мысли, он не замечал моего страха.

Я до сих пор чувствовала его поцелуй на губах и слышала слова, от которых трепетало все внутри. Он не забыл наш разговор о «Юных титанах» и даже воспроизвел одну из сцен сериала.

Мысль об этом согрела мне сердце.

Такой Эшер заставлял меня буквально таять. Я к нему еще не привыкла и никак не могла выкинуть из головы опасение, что он просто играет роль, чтобы я упала в его объятия.

Моя улыбка испарилась.

А может, и правда играет. Может, он притворяется, хотя я чувствовала, что это не так… Но ведь это нормально — удивляться таким быстрым переменам в человеке.

Совершенно ясно, что я не знала Эшера, вернее, знала только одну сторону его личности. Он не подпускал к себе слишком близко, и меня поражало, как он раскрылся передо мной, убрав все барьеры.

Предостережение Киары вновь пробудило мои подозрения. «Эш умеет уболтать». Нескольких слов оказалось достаточно, чтобы мой гнев разгорелся с новой силой. Конечно, он врет, он играет! Он неискренен. Никогда еще Эшер не вел себя так предупредительно, так мягко. Я по наивности поддалась на его игру, целью которой было убедить меня, что все это правда.

— Приехали… Ты как?

Я глубоко вздохнула, когда его голос вырвал меня из размышлений. Увидев мое лицо, он приподнял бровь.

— Почему ты меня поцеловал? — сухо спросила я.

Его губы приоткрылись, а брови нахмурились.

— Твой мозг наконец осознал, что я тебя поцеловал? Это было почти полчаса назад, мой ангел…

— Мой мозг наконец осознал, что ты просто играешь, — не сдержалась я. — И только чтобы доказать Шону, что ты…

Его глаза потемнели, и я осеклась. Сжатые челюсти и убийственный взгляд только усиливали мой гнев.

— Ты по-прежнему думаешь, что я все это делаю из-за какого-то сраного недоноска? — холодно поинтересовался он.

— Ну конечно! Я, может, и наивна, но не дура! — повысила я голос, пока он съезжал на обочину.

Он вышел из машины, я следом, и тут меня понесло:

— Ты меня игнорируешь ЦЕЛЫЙ ГОД, а потом появляешься как ни в чем не бывало, и все только из-за него. А ты весь такой белый и пушистый, и…

— Ты действительно сомневаешься во мне? До сих пор?

Сжав кулаки, я кивнула. Он обошел машину, открыл багажник и грубо выволок свою жертву. Тот застонал, ударившись о каменистую почву.

Мы стояли в чистом поле, вокруг никого и ничего. Фары погасли, не было видно ни зги.

— Ты не можешь избегать меня весь год, а потом вернуться, словно всегда только меня и хотел! — заходилась я, пока он доставал кусок брезента. — И все твои слова, все поступки — они лишь для того, чтобы победить в каком-то сраном соперничестве!