Слишком поздно, мои демоны вернулись. Я поморщилась и закрыла глаза, стараясь побороть страхи и не дать им слиться с Эшером.

Он — это не они.

Эшер — не они.

Когда, не получив ответа, он убрал руку, я удержала его.

— Да…

Он — это не они.

Эшер поднял ко мне лицо и жадно прижался к моим губам. Я задохнулась, когда его пальцы снова осторожно пробрались под свитер.

Его рука на моем бедре дрожала, словно он боялся сломать меня. Волна жара прошла по всему телу, и я замерла, пытаясь справиться с тысячью противоречивых ощущений.

Мне было страшно. Но в то же время я желала его.

Эшер ломал мои барьеры, и я не возражала, потому что хотела этого.

Лавина эмоций захлестнула разум, и без того потерявший свою власть из-за него. Из-за его губ. Его глаз. Его ласки.

— Скажи, когда остановиться, мой ангел…

Его губы приникли к моему подбородку, прокладывая путь к шее и медленно спускаясь дальше, к ключице. Я сжалась, когда его пылающий рот добрался до ложбинки груди.

Одновременно он медленно задрал мой свитер, и я содрогнулась, почувствовав, как его пальцы прошлись по моим ребрам. Это ощущение немедленно отбросило меня на несколько лет назад, к ним. Я сопротивлялась, боролась со страхами, пока его губы покрывали мою кожу поцелуями. И все равно, едва его пальцы обвели контуры моих грудей, я выдохнула:

— Пожалуйста… о-остановись…

Он мгновенно замер и убрал руку раньше, чем я успела договорить. Нависнув надо мной, он молча успокаивал меня взглядом.

Я не могла позволить ему большего, это было сильнее меня. Не получалось укрыться от моих демонов.

— Спасибо…

Сердце колотилось как бешеное, дыхание никак не могло выровняться. Воздух вокруг словно переменился, кожу жгло, пока он внимательно меня разглядывал.

Чуть улыбнувшись, он ласковым поцелуем коснулся губ и обвил руками мою талию. Затем растянулся на боку и привлек меня к себе. Моя голова удобно легла на изгиб его шеи.

После всего этого мысли путались. Между нами еще никогда не случалось такой… близости. Но в очередной раз страхи победили.

Прошло несколько минут, прежде чем сон постучался в мою дверь. Когда глаза закрылись, я услышала хриплый шепот Эшера:

— Спи, мой ангел. Ты в безопасности.

Да. Рядом с ним.

Следующий день, 16:00

— Ну?

— Короче, основные камеры отключаются на двух этажах, — продолжил Бен, тыча пальцем в телевизор, где крутились записи, добытые людьми Эшера. — На этаже Эллы камера всегда вырубается в восемь утра.

— Мы предполагаем, что именно в это время и приносят розу. Вот почему видео отключается, — подхватила Киара, складывая руки на груди. — Но оно вырубалось еще два раза на этой неделе.

— Может, парень приходил снова? — хмурясь, предположила я. — Этим и объясняется…

— Ненаглядная моя, ты была дома всю неделю, кроме среды, — сказал Бен, снова включая запись. — Здесь работает… а вот тут… нет.

Видео остановилось и пошло дальше через несколько минут. Это был день, когда я подумала, что оставила дверь открытой. Тогда тот мужчина и проник ко мне в квартиру.

— Как вы видите, в среду Элла вышла в одиннадцать утра. Не было никакой розы, а к моменту возвращения уже была.

— Возможно, парень зашел к ней, а розу оставил, когда уходил. Просто мы еще не отсмотрели записи с резервных камер.

— Зачем оставлять дверь открытой? — нахмурился Эшер.

Они пожали плечами: ответа не было.

Нервно дергая ногой, я отслеживала кадр за кадром, стараясь все вспомнить. От этой истории у меня скручивало внутренности, я должна была узнать, кто за этим стоит.

— Ты сказал «на двух этажах», — напомнил Эшер, обращаясь к Бену. — У Эллы и еще где-то.

Бен ухмыльнулся:

— Так вот, мы заметили, что не только на этаже Эллы случались «проблемы» с камерой, но и на этаже Шона!

— Камеры на этаже Шона отключались два раза на этой неделе, — продолжила Элли, — причем в разное время.

— Мы думаем, ее похититель знает, что Шон общается с Эллой. Не исключено даже, что он заходил к нему, — предположила Киара, зевая.

Эшер рассказал мне, что Бен и Кайл устанавливали запасные камеры именно на такой случай. Киара, Бен и Эшер еще не отсматривали записи с резервных камер, просто не успели. Но теперь было известно точное время, когда главные камеры отключались, что значительно облегчало поиск видео с резервных.

Они устали, это было видно по их лицам. Провести целые сутки за просмотром видеозаписей — не лучший отдых.

С коварной улыбкой Бен перешел к резервным камерам.

— Готовы? — воодушевленно спросил он.

Эшер изничтожил его взглядом. Бен включил видео с нужной минуты. Мы молча уставились на экран.

А там…

Сердце дрогнуло, когда я заметила силуэт на своем этаже. Кто-то положил розу и обернулся. Бен остановил запись и увеличил лицо мужчины. Увы, изображение оставалось нечетким, а на мужике оказался капюшон.

— Он тебе хоть кого-то напоминает?

— Нет, — бросил Эшер, наклоняясь к экрану. — Продолжай.

Бен подчинился. Я с тревогой смотрела видео второго и третьего дня. На каждом было одно и то же.

Внезапно Эшер приказал Бену остановить запись на том кадре, где лицо мужчины было более четким. Бен подошел к экрану и нахмурился, пробормотав:

— У него тату на виске, Эш…

— Черт, я так и знал!

Я не знала, кто это, никогда его не видела, но Эшер вроде бы его знал.

Дальше было видно, как мужчина зашел ко мне, и меня затрясло. Выйдя, он прикрепил розу, а потом… вернулся обратно в квартиру.

И через несколько минут… к двери подошла я.

Я зажала рот, подавив вскрик. Элли обняла меня, а я, дрожа, смотрела на экран. Мужчина оставался у меня, когда я вернулась.

— Твою мать…

Кулаки Эшера сжались, а у меня перехватило дыхание. Я же обыскала всю квартиру, где он прятался?

— Значит, это они? — удивилась Киара.

— Он заставляет людей своего клана делать татуировку на виске в виде змеи, обвивающейся вокруг птицы, — спокойно сказал Эшер. — Без сомнения, это его парни.

Я нахмурилась. Представления не имела, о ком он говорит. Единственное, что я видела, — как мужчина заходит ко мне. И остается.

Я содрогнулась, словно все еще была на Манхэттене.

— Очень хорошо… — произнес Эшер.

— Ты убьешь его? — спросил Бен.

— Я не могу, — ответил Эшер, проводя рукой по волосам. — Не могу одновременно защищать Эллу и убивать его. Кто-то должен сделать это за меня.

— Почему не наши люди?

— Не тупи. Он смоется… Нет… тут нужен кто-то, не связанный с моим кланом.

Они предлагали разные варианты, но ни один не устраивал Эшера, который хотел получить голову этого мужика.

Вдруг глаза Киары блеснули, и она воспылала энтузиазмом. Эшер выгнул бровь.

— Можно провернуть одну штуку, и это будет на руку обеим сторонам… Эшик, сколько у тебя знакомых наемников, которым ты полностью доверяешь?

— Ты про него? — нахмурился Бен. — Но… Он ведь не может, верно?

Эшер глубоко задумался. Я же по-прежнему ничего не понимала.

— Где он сейчас? — осведомился Эшер после долгой паузы.

— Я слышала, он в тюрьме, — ответила Киара. — В Пенсильвании.

Эшер с отсутствующим видом разглядывал свои кольца. Затем мимолетно улыбнулся Бену — как раз той улыбкой, от которой меня мороз продирал по коже… Которую я ненавидела.

— Нет, и не смотри на меня так…

— У тебя нет выбора, я не могу взять с собой Киару, — устало возразил Эшер. — И уж тем более Эллу.

— Ну и меня не можешь, терпеть не могу тюрьмы! — взвыл ошалевший Бен.

Затем Эшер повернулся к Киаре:

— Мы отправимся завтра утром, и я хочу, чтобы ты оставалась здесь с Эллой до нашего возвращения. Ни на секунду не спускай с нее глаз, — властно велел он, встряхнув светлой шевелюрой. — Клянусь тебе, Смит, что ты больше не увидишь…