Весь день, с самого утра Макс отрабатывал с Сайме пройденные накануне заклинания. Жрица нападала на него, а он должен был успеть защититься. Только сейчас Макс понял, что такое магический поединок. Конечно, Сайме ослабила свои заклинания настолько, что они не угрожали жизни ученика, тем не менее, Макс успел вдосталь насладиться ролью спарринг-партнера Николая Валуева. Для начала он несколько раз отлетал в кусты под воздушным ударом, затем со всех ног убегал от огненного шара. Потом пришла очередь самонаводящихся стрел, от которых спастись было еще труднее, чем от шара: они носились за Максом по всему лесу, ловко виляя между деревьями и сворачивая тогда, когда несчастный пытался сменить направление. Каждый раз Макс на долю секунды запаздывал с заклинанием защиты. Наконец, он успел, и пучок стрел, наткнувшись на невидимый щит, безобидной кучкой осыпался на землю. Воодушевившись своим успехом, Макс продолжил совершенствоваться, и наконец добился того, что из трех ударов жрицы цели достигал лишь один.

- Хорошо, - произнесла Сайме, когда Макс не без изящества распылил созданный ею огненный шар. - Не идеально, но для первого раза очень хорошо. Продолжим завтра. А сейчас потренируемся в боевых заклинаниях.

Макс, которому надоело повторять одно и то же и валяться в кустах, приободрился. Теперь они поменялись ролями: ученик нападал, наставница защищалась. Как и следовало ожидать, попасть в Сайме Максу не удавалось. Жрица легко отражала все его удары. Тем не менее, она одобрительно произносила:

- Молодец, Ордан! Хорошо!

Во второй половине дня Макс взмолился:

- Пожалуйста, можно мне отдохнуть!

- Отдыхай, - миролюбиво сказала Сайме, присаживаясь на сухую траву и прислоняясь спиной к стволу березы. Макс рухнул рядом, чувствуя опустошение. К нему осторожно на брюхе подполз Булька и принялся тыкаться мокрым носом в ухо. Макс лениво рассмеялся и обнял пса за шею.

- Ты ощущаешь слабость? - спросила его Сайме.

- Такое чувство, что сутки вагоны разгружал, а потом меня еще и ящиком сверху придавило, - пожаловался Макс.

- Не знаю, что такое вагоны, но, видимо, ответ положительный. Это происходит потому, что ты тратишь на заклинания физическую энергию, а подпитываться еще не умеешь.

- Как это - подпитываться? - полюбопытствовал Макс, приподнимаясь на одном локте.

- Творя заклинания, ты произносишь и изображаешь символы простейших носителей магии - растений, значит, пользуешься их энергией. Но она тратится на само заклинание, а для того, чтобы привести его в действие, ты отдаешь силу своего тела. Она не безгранична.

Из всего сказанного жрицей Макса больше всего заинтересовали слова о простейших носителях магии.

- А есть более сложные носители? - спросил он.

- Живые существа. Например, твой пес. Попробуй подпитаться его энергией.

Макс поежился: эта идея показалась ему не очень хорошей, слишком уж напоминала вампиризм, к тому же он боялся навредить Бульке.

- Не бойся, - усмехнулась Сайме. - Кербер - источник такой мощной магии, что он даже не заметит, если ты позаимствуешь малую толику. К тому же, движение магической энергии циклично. Отдавая, он тем самым прибавляет.

Макс не понял этого тезиса и вопросительно уставился на жрицу.

- Возможно, это слишком сложно для тебя. Но поверь, Кербер так любит тебя, своего туур-амарта, что будет счастлив поделиться своей силой, и ничуть от этого не пострадает. Ведь ты уже один раз пробовал проникнуть в его магический поток, теперь зачерпни из него.

- Ладно, я попробую, - неуверенно пробормотал Макс.

Он положил руку на загривок пса и постарался настроиться на его энергию, мысленно произнося имя полудемона. Вскоре он увидел широкий темный поток магии с вкраплениями светлых искорок. Булька широко раскрыл пасть в дружелюбной собачьей улыбке и блаженно зажмурил глаза. Видя, что пес не проявляет признаков беспокойства, Макс, осмелев, погрузил свое сознание в темную реку и принялся впитывать ее волшебство, ощущая, как силы его с каждым мгновением восполняются. Решив, что на первый раз хватит, он осторожно покинул вязкое течение магической энергии, отметив, что оно ничуть не оскудело, и вернулся в себя. Когда Макс убрал руку с Булькиного загривка, пес лизнул его руку.

- Вот видишь, - рассмеялась Сайме. - Он счастлив, что смог быть тебе полезен.

Чувствуя себя так, словно наглотался энергетика "Ред бул", Макс спросил:

- Раз Булька - носитель магической энергии, могу ли я использовать ее для заклинаний?

- Ты очень талантлив, Ордан, - одобрила жрица. - И задал вопрос, достойный истинного мага. Да, ты можешь это сделать. Но способ найди сам. Это будет твоим заданием.

Сайме легко поднялась с травы и зашагала по тропинке. Элоас, все это время лежавшая под кустом и наблюдавшая за тренировками, вальяжно последовала за ней. Макс озадаченно посмотрел на погрустневшего Бульку.

- Ну что, малыш, давай подумаем.

Он погрузился в раздумья, немного помолчал, затем произнес:

- Будем рассуждать логически. Не зря же я когда-то, в прошлой жизни, окончил математическую школу.

Булька завилял массивной филейной частью, заранее соглашаясь со всем, что скажет и сделает хозяин.

- Ну, так вот, - продолжал Макс. - Используя в заклинаниях магию растений, я первым делом произношу их имена. С этим просто: твое истинное имя Кербер. Затем я рисую символ растения. А у тебя символа нет. Значит, его надо придумать.

Он некоторое время критически рассматривал рогатую голову животного, затем активно завертел рукой, складывая из пальцев фиги различной конфигурации. Поэкспериментировав таким образом, Макс остановил свой выбор на символе "виктори", выставив указательный и средний пальцы, а остальные сжав в кулак.

- Предположим, эта штука будет символизировать тебя. А как заставить ее работать?

Он закрыл глаза, выставил перед собой пальцы и изобразил ими в воздухе некий рисунок, повторяя:

- Кербер, Кербер…

Ему показалось, что он слышит слабенький магический отклик. Но этого было явно недостаточно.

- Это все хорошо, малыш, но надо как-то связать символ с тобой, напитать его твоей энергией. Запоминая огамику, или изобретая новые знаки, я прикасался к растениям. Тогда символы наполнялись смыслом.

Макс левой рукой прикоснулся к загривку Бульки и снова ощутил движение его магии. Правой он в это время нарисовал изобретенный знак, произнося истинное имя пса. Символ запылал в его сознании, наливаясь магической энергией и впечатываясь в память.

- Вот теперь получилось, - похвастался Макс, опуская руки. - Значит, подумаем, как это можно использовать.

Он принялся вплетать новый символ в уже знакомые заклинания и создавать ни на что не похожие сочетания, вызывающие порой самый неожиданный эффект. Так, в совокупности с заклинанием воздушного удара магия Кербера образовала стаю невидимых, но очень зубастых существ, перегрызших пополам молоденькую березку. Макс еле успел выставить магический щит, который, впрочем, долго не продержался, после чего им с Булькой пришлось спасаться бегством и носиться по лесу, пока сила заклинания не рассеялась. Переплетение того же символа с заклинанием огненного шара в результате дало множество маленьких, но очень подвижных и жгучих искорок, которые норовили залететь Максу за шиворот, или хотя бы подпалить шерсть на боках Бульки. После очередного забега по пресеченной местности Макс, отдуваясь, произнес:

- По-моему, на сегодня хватит. Ты как считаешь, мальчик?

Булька, язык которого от усталости свисал чуть ли не до земли, выразил молчаливое согласие. Вдвоем затоптав последние, самые зловредные искры, они покинули рощу. Найдя Сайме в ее доме, Макс принялся с гордостью демонстрировать свое изобретение. Показывать получившиеся в итоге чудеса он не стал, ограничившись подробным рассказом.

- Хорошо, Ордан, - с трудом сдерживая смех, сказала жрица. - Ты все сделал правильно. Но зачем же было ставить такие опасные опыты? Существуют сочетаемые и несочетаемые символы, это зависит от вида магической энергии, присущей источникам. Ты пытался соединить несоединимое, и чуть было не поплатился за это. Тебе еще не знаком этот раздел магии. Пойми, волшебство может быть очень опасным, если его творит недоучка.