- Нет…

- Вот именно, - подытожила королева. - Кстати, почему я никогда не замечала, как ты глуп? О чем это я? Ах да, я умираю. Тело пришло в негодность, дух ослаб. Разрушается мозг, поэтому я становлюсь раздражительной и непредсказуемой.

Рамир содрогнулся, представив себе, как гнев обезумевшей властительницы обрушивается на него и уничтожает. А ведь это может случиться в любую минуту…

- Моя королева, я делаю все возможное…

- Не перебивай, жалкий раб! Ты видишь, что мне трудно сосредоточиться. Все время забываю, о чем говорила.

- Вы говорили о мальчишке из рода Зеленых. Он зачем-то нужен вам живым.

- Именно. Именно живым. Он обладает такими силами, о которых даже сам не догадывается. И вполне может стать моим учеником.

- Учеником? - удивился Рамир, никогда не слышавший, чтобы у королевы были ученики.

- Учеником, помощником, наследником - называй как угодно!

- Зачем вам наследник? - выпалил Рамир, настолько удивившись, что забыл об осторожности. - Вы же бессмертны.

- Ты нелогичен! - прохлюпала королева. - Смотрю на тебя и удивляюсь: как тебе удавалось столько лет казаться умным? Сначала ты утверждал, что я умираю, теперь убеждаешь меня в моем бессмертии.

- Ваше величество, не гневайтесь на меня, прошу. Быть может, я глуп, быть может, не логичен. Но вы понимаете, о чем я говорю. Умрет ваше тело, но ведь сущность бессмертна. Так или иначе, она вселится в новое тело. У нее будет другая внешность, но ум и дух останутся теми же. Это все равно будете вы. Так зачем же вам наследник? Вы бессмертны, моя королева!

Слова давались королеве с трудом, видно было, что разговор истощает ее и без того находящиеся на исходе силы. Тем не менее, она продолжала говорить своим жутким голосом, вырывающимся из прогнившей груди. Видимо, ей было очень важно не только донести до колдуна приказы, но и высказать вслух какие-то мучившие ее мысли.

- Что ты понимаешь в бессмертии? Бессмертие - это миф, придуманный людьми, чтобы утешаться в мимолетности своей жизни. Это - условность. Абсолютного бессмертия нет. Просто не существует. Ибо все, что живет, может умереть. Со временем даже само время умирает.

- Но при чем здесь мальчишка?

- Он мог бы заменить мне сына.

Рамир не верил своим ушам: Черная королева, воплощение зла, поклявшаяся уничтожить того, кто убил ее ребенка, теперь хочет усыновить убийцу? Нет, воистину, ее мозг разрушается. Решив не возражать, дабы не нарваться на гнев безумицы, он осторожно спросил:

- Так что мне делать, когда он появится?

- Взять живым.

- Хорошо, - сквозь стиснутые зубы процедил колдун.

Королева, совершенно обессилев от долгой беседы, отдышалась и проговорила:

- Теперь вернемся к тебе. Когда все будет готово к инициации?

- Ваше величество, непредвиденные трудности…

- Я не желаю ничего слышать, - перебила королева. - Быть может, дело в девчонке? Она мешает тебе? Отвлекает от главного дела? Ее неуступчивость расстраивает тебя, и ты теряешь остатки разума?

- Нет-нет, - поспешно воскликнул колдун. - Аня здесь ни при чем! Происходит что-то, чему у меня нет объяснения. Но я буду стараться, ваше величество.

- Да уж постарайся. Это в твоих же интересах. Не забывай: твоя жизнь неразрывно связана с моей.

- Я понимаю…

- Нет, ты не понимаешь. Знаешь ли ты, что произойдет, если это тело окончательно придет в негодность, и сущность вырвется наружу, а не перейдет в другое пристанище?

Рамир молча покачал головой.

- Произойдет выброс магической энергии невероятной мощи. Его хватит, чтобы уничтожить до основания этот замок, а вместе с ним и всех обитателей. Знай это! Сбежать тебе не удастся: за стенами замка тебе не прожить и краткого мига: ты убийца демонов, и они это хорошо помнят. А теперь иди.

Колдун поклонился и вышел из покоев. Королева прикрыла глаза. Проклятая беспомощность! Из-за нее приходится полагаться на этого жалкого червя.

Отойдя от королевских покоев, Рамир остановился и отер со лба капли холодного пота. Только сейчас он полностью осознал, в какой ловушке оказался. Королева была права: он не выживет за стенами замка. Впрочем, если не проведет инициацию, то он тоже обречен на гибель. Значит, необходимо найти способ совершить обряд. Но что ждет его потом? Ведь если королева решила приблизить к себе мальчишку из рода Зеленых, то Рамир ей уже не нужен. И какую участь уготовила ему повелительница? Догадаться нетрудно. Убить мальчишку? Гнев королевы будет страшен. Выхода нет.

Свами Лакшми водил гостей по каменистой долине, в которой находилась Цитадель - буддистский монастырь. Это было самое удивительное место из всех, в которых побывали путники. Посреди селения располагался высокий храм, окруженный маленькими деревянными хижинами. Между ними деловито сновали небольшого роста худощавые мужчины в балахонах, подпоясанных на талии матерчатыми кушаками. Все они ненадолго останавливались, чтобы поприветствовать гостей, затем снова спешили по своим делам. Викторию поразила царящая в Цитадели атмосфера. Воздух здесь был словно напитан добром и удивительным спокойствием. Казалось, отсутствие стен нисколько не тревожит жителей селения. Во Мраке, где царила нечисть, это выглядело просто невероятным.

- Скажите, свами, но как вы охраняете Цитадель? Почему на вас никто не нападает? - спросил Сергей Иванович.

- Наверное, у вас есть какое-то мощное оружие? - предположила Виктория.

- Оружие? Пожалуй, да.

- А можно нам на него посмотреть?

- Вы скоро все увидите, - пообещал свами, - А сейчас пройдите в мой дом, вам нужно поужинать и отдохнуть.

Жилище свами Лакшми поражало своим аскетизмом. Даже по сравнению с суровой простотой монастырских келий здесь было бедно. Маленькая комнатка, застеленная циновками, посреди которой стоял низкий деревянный столик. Кровати в доме не было, видимо, свами предпочитал спать на полу. Садиться тоже пришлось прямо на пол, поджав под себя ноги. Двое монахов принесли плошки с едой. Ромка не удержал разочарованного вздоха: еды было до смешного мало.

- Что это? - поинтересовался Илья, недоверчиво разглядывая разноцветное месиво в своей тарелке.

- Смесь риса и овощей, приправленная травами. Мы не едим мяса, - пояснил свами. - Попробуйте.

Видя, что спутники не торопятся отведать монастырских кушаний, Сергей Иванович мужественно подцепил деревянным прибором, отдаленно напоминающим ложку, немного смеси и отправил в рот. Еда оказалась неожиданно вкусной. Неизвестные травы придавали ей пикантный аромат. Видя на лице профессора довольное выражение, остальные последовали его примеру. Илья был уверен, что не сможет насытиться горсткой риса с овощами, такая маленькая порция только разожжет его аппетит. Но когда тарелка опустела, с удивлением понял, что чувствует себя сытым. Более того, еда взбодрила его и прибавила сил.

- Спасибо, очень вкусно, - сказала Виктория.

- Теперь выпейте чаю, - кивнул свами Лакшми.

Монахи убрали со стола и внесли пиалы с дымящимся, умопомрачительно пахнущим напитком. Первый же глоток убедил Илью в том, что он пьет нечто волшебное. Перестала ныть утомленная долгой ездой спина, исчезла боль в затылке, от которой он не мог избавиться с тех пор, как погиб Гарт. Зажили потрескавшиеся на ветру губы, и Илья ощутил себя совершенно здоровым, бодрым и, что самое главное, спокойным.

- Что в этом чае? - спросил он.

- Сушеные травы с гор Абастана, которые собирают наши братья.

- А где это - Абастан? - заинтересовался Ромка.

- Во Второй грани.

- Вы обещали рассказать нам, как охраняете Цитадель, - напомнила Виктория.

- Да, конечно, - свами Лакшми встал с пола и сделал приглашающий жест. Выйдя на улицу, он произнес:

- Чтобы показать вам то, что вас интересует, нужно будет дойти до окраины селения.

- Мы не против, - заверил его Илья, чувствуя, что после чудесного обеда может преодолеть любое расстояние.