- Я рад, что вы отдохнули и полны сил, - улыбнулся свами.

Там, где закончились деревянные лачуги и началась каменистая местность, он остановился.

- Мы пришли.

- Где же ваше оружие? - нетерпеливо спросила Виктория.

- Оно перед вами.

Только сейчас девушка заметила в десяти шагах от себя сидящего на плоском камне худощавого человека в темной одежде. Его кожа была настолько смугла, что сливалась по цвету с окружающими его коричневыми камнями, и человек терялся в наступающих сумерках. Взгляд его немигающих глаз был неподвижно устремлен в одну точку.

- Это охранник? - удивленно спросила Виктория.

- Это страж, - мягко поправил ее свами Лакшми.

- Но почему он тогда сидит лицом к деревне? Вы думаете, он сумеет вовремя заметить надвигающуюся опасность?

- Ему это и не нужно, - улыбнулся свами. - У него другая задача.

- Ничего не понимаю, - развел руками Илья.

- А я, кажется, догадываюсь, - задумчиво пробормотал профессор. - Погружение в состояние сомати, не так ли?

- У нас это называется ашха.

- И что, он один способен защитить Цитадель? - спросила Виктория.

- Не один. Стражей четверо: по одному на северной, южной, восточной и западной окраине.

- Но каким образом они обеспечивают безопасность? - не успокаивалась девушка.

- Это сложно объяснить неподготовленному человеку, но я попытаюсь, - ответил свами. - Дух человека, погруженного в состояние ашха, покидает его тело и присоединяется к Вселенной. При этом вокруг него образуется энергетическое поле невероятной силы. Четверо стражей в состоянии ашха защищают Цитадель лучше, чем это сделало бы огромное войско. Их поле просто закрывает доступ к ней.

- Но мы же вошли, - сказал Ромка.

- Значит, в ваших душах нет зла. А те, кто захочет проникнуть сюда с недобрыми намерениями, будут мгновенно уничтожены.

- Как-то не верится, - скептически произнесла Виктория.

- Подождите немного, и вы сможете в этом убедиться.

Свами присел на один из валунов, в больших количествах лежащих на земле, и с улыбкой пригласил остальных последовать его примеру.

- То и дело какое-нибудь нечистое существо пытается проникнуть в Цитадель. Подождем. А пока займем время приятной беседой. Например, ты, - он улыбнулся Виктории. - Ты опечалена. Ребе Исаак сообщил мне о гибели твоего мужа. Я сочувствую тебе. Но в твоей душе зреют ростки мести, не так ли?

- Да, - призналась Виктория. - Я мечтаю уничтожить всех вампиров Мрака.

- Это - благое дело. Но к нему нужно приступать без злобы на сердце.

- Простите, свами Лакшми, - вмешался профессор. - Я, конечно, не знаток буддизма, но все же знаю, что одним из основных его принципов является равноправие всего живого. Почему же вы говорите, что убийство - благое дело?

- Но разве уничтожить вампира - значит совершить убийство? Убивая, мы отнимаем жизнь. А как можно отнять жизнь у нежити? Вампир не имеет души, в отличие от нас с вами, или животных, или насекомых. А все, у чего нет души - мертво. Уничтожив вампира, вы сохраните жизнь его будущим жертвам. А это благо.

- Но как тогда насчет демонов? Ведь у них есть душа. Значит, их нельзя убивать? - спросил Илья.

- Души демонов исключены из духовного поля Вселенной, они не способны к реинкарнации, не несут в себе энергии добра, любви и созидания. Поэтому, с точки зрения буддизма, демон - тоже не живое существо.

- А полудемоны? - тут же поинтересовался Ромка.

- Полудемоны называются так не потому что в них наполовину меньше зла, а лишь потому, что они обычно слабее демонов. Но души их так же темны.

- Ну, не знаю, - Ромка пожал плечами. - Мой друг спас пса-полудемона, и тот очень любит его. Вообще, он очень добрый. Мне кажется, что у него настоящая, нормальная душа.

- Пес? - задумался свами. - Может быть, ошибочная инкарнация? Мне трудно судить, не видя его. Но возможно, что при рождении он каким-то образом получил душу из мирового поля.

Тут Илья испуганно вскрикнул и указал куда-то за спину стража. К селению приближалось существо - то ли зверь, то ли человек. Оно шло на задних лапах, выставив передние перед собой, но было покрыто шерстью. Оскаленная пасть открывала длинные клыки, с которых капала голодная слюна. Намерения существа не вызывали сомнений: порыкивая, оно подкрадывалось к стражу.

- Волколак! - воскликнула Виктория, вытягивая из-за спины арбалет.

- А вон еще! - испуганно сказал Ромка.

К первому чудищу присоединилось еще несколько, вместе они быстро двигались к Цитадели, растянув пасти в оскалах, напоминающих довольную усмешку. Виктория прицелилась.

- Не нужно, - спокойно сказал свами, кладя руку ей на плечо.

Девушка хотела было возмутиться такой беспечностью, но тут волколак, идущий первым, совершил длинный прыжок. Его распластанное в воздухе тело должно было рухнуть на сидящего неподвижно стража и придавить его своей тяжестью. Ромка зажмурил глаза, не желая видеть сцену убийства. Под веками полыхнула яркая световая вспышка. Мальчик открыл глаза: от волколака остались только красные искорки, кружащиеся в воздухе и медленно оседающие на камни. От неожиданности никто из путников не произнес ни слова, наблюдая за тем, как остальные волколаки, разъяренные гибелью собрата, кидаются на стража и, не успев коснуться его, словно взрываются изнутри языками пламени и распыляясь на мелкие искорки. Запахло паленой шерстью. Через минуту все было кончено.

- Поразительно! Как это ему удается? - проговорил Сергей Иванович.

- Да-а, четверо стражей, говорите? - подхватила Виктория. - Многие из ваших монахов способны на такое?

- Все, - просто ответил свами. - Мы по очереди сменяем друг друга на границе Цитадели.

- И как долго длится дежурная смена? - спросил Илья, готовясь изумиться ответу и ожидая услышать что-то вроде: "неделю", или "десять дней".

Ответ превзошел все ожидания.

- Год.

- Вы, наверное, не поняли, уважаемый свами, - постарался пояснить Илья. - Я спросил, сколько времени страж сидит в состоянии ашха до того, как его сменят.

- Год, - повторил свами Лакшми.

- Но как же он ест, пьет? - спросил Ромка.

- Человеку в ашха не нужна ни еда, ни пища, ни сон. Остальные физиологические потребности тоже отсутствуют. Жизненные процессы в теле затормаживаются, активно работает лишь дух.

- А потом, выйдя из ашха, они не умирают? - Ромка сочувственно рассматривал невозмутимого стража.

- Нет, отдыхают несколько дней, за это время тело успевает полностью восстановиться.

Виктория хотела было восхититься невероятными способностями монахов, но вдруг ощутила странное недомогание и присела на камень. Ее слегка затошнило, перед глазами закружились маленькие черные точки, постепенно превращаясь в размытые пятна, сливающиеся в одну сплошную пелену. Девушка ощутила себя так, словно моментально ослепла. К тому же что-то произошло со слухом, и все звуки доносились до нее словно через мягкие наушники. Сердце билось редкими неровными ударами, Виктории казалось, что жизнь вокруг и внутри нее замедлилась, как на кинопленке. Девушка со стоном обняла руками свои колени и положила на них голову.

- Обморок, - издалека донесся до нее голос Сергея Ивановича. - Ничего страшного, просто бедная девочка настрадалась в последнее время.

Сказывалось нервное напряжение после постигшего Викторию горя, бессонные ночи, пролитые слезы и та боль, которая поселилась в ней.

- Отнесем ее в селение, - сказал свами Лакшми. - Наши целители позаботятся о девушке. Все будет хорошо.

Виктория ощутила, как руки друзей бережно поднимают ее, и она плывет по воздуху на чем-то упругом и мягком, качаясь, как в колыбели. Обморок перешел в глубокий сон, и больше девушка ничего не помнила.