Алисия в это время произносит:

— Я не просто подняла мёртвого, как видишь, но и усилила его в разы. Правда, это отняло немало времени и сил.

— А раньше почему так не делала? — интересуюсь у неё.

— Потому что это очень сложно, Джон. Некроманты редко используют этот приём. Требуется чёткая последовательность заклинаний, да и на сердце трупа нужно нанести руны. В общем, это очень затратно по времени и ресурсам. И такие мертвецы долго не могут нападать. Эффект усиления быстро проходит — примерно через пятнадцать минут, поэтому в войнах их не используют, — подробно объясняет она. — Но мне захотелось попробовать это сделать ради интереса.

— И правильно, что попробовала, — хвалю её. — Никогда не стоит забывать про все навыки. К тому же, усиленный мертвец, думаю, за эти пятнадцать минут, может укокошить кучу врагов.

Сказав ей это, прошу поднять остальных убитых. Затем вновь берусь за клинок и мчусь к эпицентру сражения. На моём лице играет улыбка: скоро мы убьём большую часть врагов и приступим к самому интересному. Хе-хе.

Тремя часами позже

Вытирая кровь со своей рассеченной щеки, я пытаюсь успокоить Алисию, которая бегает вокруг меня с целебным зельем.

— Не нужно мне оно, — машу перед ней руками. — Сейчас рана сама начнет затягиваться. Лучше дай зелье Квазику, вон, у него рана на плече.

— Какая у него там рана, — закатывает глаза Алисия. — Это всего лишь царапина. Смотри, как бодро командует, чтобы пленных к тебе привели.

— Так у меня тоже царапина, ты давай прекращай волноваться, — отмахиваюсь от нее и наблюдаю за тем, как ко мне ведут пленных.

Кракен уже пытается затянуть моё рассечение, но все равно пока ещё больно. Ладно, это мелочи. Главное — наконец приступить к исполнению плана.

Квазик уже подвел оставшихся в живых арданцев в лагере и, выстроив их в ряд, дал знак гвардейцам направить на них оружие.

— Вы не поверите, кто нам сдал информацию о ваших планах напасть на нас, — обращаюсь я к пленникам, театрально размахивая руками и улыбаясь.

На лицах врагов сразу отражается интерес. Они смотрят на нас с ненавистью и скрежещут зубами, но конечно же, их интересует мой ответ.

— Кто мог нас предать? — рявкнул один из арданских виконтов.

— Ваш собственный король, — отвечаю ему. — Неужели вы думаете, он так просто оставил бы вас безнаказанными за попытки ослушания после заключения договора? Ему не по душе, что вы вдруг решили вооруженными войсками двинуться на регион Мальзаира, который и так официально перейдет к Ардану.

— Ты лжешь! — нахмурил брови вражеский аристократ.

— Мне нет нужды лгать, — продолжаю свою игру. — Наша задача — только остановить вас. Но выживших после сражения мы отпустим. Пусть это послужит вам уроком. Не стоит нарушать условия договора.

Замечая, как арданцы начинают переговариваться друг с другом, недоумевая от такого поворота событий. И я понимаю, что мне удалось зародить в них еще больше гнева против короля Ардана. Главное, что зерно раздора посеяно.

Но тут один из пленных графов заявляет:

— Все равно, рано или поздно, вы погибнете в своем Ториане! Вам не избежать этой участи!

— О, это уже не ваше дело, — отвечаю, раздражая их еще больше. — Ваше дело — подчиняться и следовать указам правящей верхушки. Вы больше ни на что не способны.

После этих слов говорю Квазику отпустить пленников. Тот мгновенно отдает приказ гвардейцам выполнять. Весело оборачиваясь к Алисии, подмигиваю ей. Она, тоже понимая, что все сработало, как надо, одобрительно мне кивает. Теперь нам остается только ждать, как болезнь, под названием «смута», распространится по вражеским землям.

Временем позже

Арданский город Сардор

В замке одного из графов разносился настоящий галдеж. Весь зал для собраний, ограниченный высокими стенами, был переполнен союзными мятежниками. Они громко обсуждали свои планы, перебивая друг друга, в порыве эмоций.

— Сколько ещё мы должны терпеть унижения от наших заклятых врагов, торианцев? — громко спросил чернобровый барон, ударяя по столу. — Эти ублюдки опозорили нас, заставив голыми возвращаться домой.

— Именно! Как можем мы игнорировать их дерзость? — поддержал его виконт. — Наши предки перевернулись бы в гробу, узнав об этом!

Граф, хозяин замка, пытался внести ясность в хаотичные обсуждения. Со взглядом мрачнее тучи, он оглядывал присутствующих, а глаза нервно скользили по их лицам. Он попросил о тишине, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Несмотря на его усилия, шум несколько уменьшился, но напряжённые разговоры продолжались.

— Подумайте, — начал он спокойным тоном, привлекая внимание всех присутствующих своим ледяным взглядом, — не могли ли торианцы просто обмануть нас относительно действий короля? Вероятно ли, что он действительно предал нас, передав информацию о наших движениях?

— А как же они так быстро узнали точные маршруты наших отрядов? — возразил виконт. — Мы хотели показать королю своё недовольство заключением договора, надеясь на его отмену.

— Согласен, — поддержал его один из баронов. — В каждом нашем городе достаточно сторонников короля. Не удивлён, что он всё признал. И ему было выгоднее, чтобы нас остановили торианцы. Не кажется ли это подозрительным? Он даже не попытался использовать свою армию против нас.

— В таком случае, это полное безумие, — произнёс граф, потирая висок. — Нас заставляют отказаться от войны, которая могла принести нам победу, и при этом предают нас врагам.

— Мы должны распространить эту информацию среди всех, кто разделяет наше недовольство королём, — предложил барон. — Нам нужно объединиться и действовать решительно. В противном случае, нас просто раздавят.

Эти слова вызвали шквал одобрения среди собравшихся:

— Поддерживаю! Мы не можем стоять в стороне. Это обернётся против нас.

— Действительно, — вздохнул один из аристократов. — Мы словно балансируем на острие ножа. Нужно изменить ситуацию в свою пользу.

— Если мы решили бороться, то должны идти до конца! Король словно потерял рассудок, и только он виноват в том, что толкает нас к мятежу.

Граф кивнул в знак согласия:

— Мы все верны Ардану, но действия короля предают само королевство.

Все присутствующие закивали, поддерживая его слова. Гнев против правителя Ардана разгорелся в их сердцах с новой силой. Решимость наполнила зал. Аристократы активно обсуждали следующие шаги своего сопротивления.

Мальзаир

Палата общин

Расслабившись на стуле и закинув ногу на ногу, я внимательно наблюдаю за напряжёнными лицами бургомистра и главного стражника. Мы уже обсудили множество вопросов, но до самого главного ещё не дошли.

— Так зачем вы вызвали меня сегодня? — спрашиваю их. — Есть какие-то новости?

— Джон, — начинает Флавий, — то, что ты помог Бел-Ариону избавиться от предателей, безусловно, заслуживает похвалы. Но ты понимаешь, что даже если мы объединим наши усилия, это не изменит того факта, что ситуация остаётся нестабильной.

— Это очевидно, — говорю, махнув рукой. — Но что вы знаете о текущей обстановке в Бел-Арионе?

— Аристократы связались с нами, — отвечает Грегор. — Они уже сомневаются в своей способности удержать позиции, находясь так далеко от нас.

— И что из этого? — интересуюсь я.

— Они хотят переехать к нам, со своими гвардиями, — объясняет бургомистр, делая глоток воды.

— В таком случае, не вижу в этом ничего плохого, — отвечаю ему. — Они помогут нам бороться за Мальзаир.

— Да, но где их всех разместить? — задумчиво почесывает голову Грегор.

— У нас ведь достаточно свободных замков, — улыбаюсь ему. — Мы уничтожили немало местных предателей. Пусть заселяются туда. А если потребуется, мы и другие замки освободим, — мой взгляд становится хитрым.