Королевство Инкастер

Перепуганные инкастерианцы уже два дня прячутся на ночь в подземных этажах зданий. Высовываясь на улицу, они неустанно оглядываются на небо и надеются, что армия Его Величества все же разберется с нынешним происходящим безумием.

Действуя сплоченно при тушении пожаров, жители постоянно переговариваются между собой.

— Поговаривают, что на границе видели, как земляной дракон налетел на нас в первый раз со стороны Ардана, — хриплым голосом произнесла швея, встретившись на улице с семьей своей сестры.

— Да, это мы тоже слышали, — кивает муж её сестры. — Думаю, к этому причастны именно они. Хотят запугать нас и поднять панику, чтобы перейти в наступление. К тому же, всем известно, что в Ардане полно мутантологов и демонологов. Не думаю, что повлиять на дракона для них такая большая проблема. Вы же помните вести о том, как на Ториан они спускали целые армии горгулий.

— Ох, помним, — вздохнула его кудрявая жена. — Арданцам все неймется. Они, то на Ториан лапы накладывали, то за нас теперь решили приняться. И ещё, у моей знакомой Софии брат работает помощником в разведывательном отряде. Он рассказывал ей, что на границе некогда видели арданские войска. Все они были во всеоружии.

— Если до нас это дошло, то король явно начнет что-то предпринимать, — нервно провела рукой по лбу швея. — Нельзя закрывать на это глаза.

Такие разговоры велись во всех слоях общества Инкастера. Люди испытывали разные чувства: злость, недоумение и страх. Для большинства предположения о нападении арданцев казались вполне логичными. Жителям было известно, как Ардан любит совершать неустанные и даже длительные попытки захвата соседних королевств.

Точно так считали и в главном дворце Инкастера. Фельдмаршал с капитанами, сразу же после нападения дракона, начал поторапливать короля готовиться к ответному удару. Но тот затянул свои раздумья на несколько дней. Лишь сегодня, получив информацию о нанесенном драконом уроне, он проявил полную решимость на Военном Совете.

Расхаживая по тронному залу в желтой накидке, обшитой редким жемчугом, король с высоко поднятой головой, взирал на своих подданных.

— Какие меры уже предприняты для уничтожения дракона? — зычным голосом изрек правитель.

— Ваше Величество, за его передвижениями ведется слежка, но он весьма быстр, несмотря на свои размеры. Пока один из отрядов успевает за ним, тот уже успевает разгромить все вокруг, и ринуться на другой город, — потеряв терпение, быстро проговорил фельдмаршал.

— Что же вы предлагаете в этом случае? — не мигая, уставился на него король.

— Поскольку силы рассредоточены, и это не позволяет быстро уничтожить его, лучше устроить охоту и загнать его в ловушку. Пусть отряд из сильных магов направит его к западной части местности. Там дракона будет поджидать целое войско. Нужно заранее установить катапульты и усиленные баллисты. Проще говоря, вооружиться основательно, — изложил свои мысли фельдмаршал.

— Легко сказать: загнать дракона, — на выдохе отозвался король, потирая ладони в белоснежных перчатках. — Судя по тому, что я сегодня прочел, дракон не боится магов. Он уже убил немало из них.

— Это так, Ваше Величество, но это наш шанс, — не унимался фельдмаршал, и капитаны поддерживали его кивками. — Маги, в большом сборе, хотя бы могут его отпугнуть. И действовать нужно сразу с трех направлений.

— Пусть так! — кивнул король. — Но нужно быстрее положить этому конец, пока он не уничтожил военные склады и не перебил наши войска. Мы должны быть в полной боевой готовности для ответного удара.

Услышав это, фельдмаршал удовлетворенно выдохнул.

«Ну, наконец-то, — пронеслось в его голове. — Мы атакуем арданцев сами! Если не сделаем этого масштабно, то будем, как торианцы, страдать от неустанных вражеских атак на протяжении многих лет. Это будет большой позор для нас всех. Либо все, либо ничего — так я считаю».

Поразмыслив про себя, он с жаром принялся говорить с королем о наступлении на Ардан, и даже собрался приступить к разработке стратегии. Ему было ясно, что сначала нужно убрать дракона, но хотелось убедиться в одобрении правителя на боевые действия.

Переговорив с королем, фельдмаршал понял, что Его Величество больше не верит в возможность мирного решения.

«Значит, пора созывать воинов со всей округи, — отметил в мыслях фельдмаршал. — Что ж, да начнется то, что нет никакого смысла оттягивать!»

Расположившись в гостевом зале вместе со своими напарниками, я пригубил немного вина и погрузился в размышления. Забавно, конечно, что за последнюю неделю ко мне пожаловал еще один аристократ с тем же предложением, что и Алистер. Казалось, что он тоже попробует напасть на меня, после моего отказа, но он спокойно покинул замок.

В последнее время в наш регион перебирается множество торианцев из других местностей. Все они стремятся как можно лучше обосноваться здесь и встать на ноги. Одно из герцогств королевства полностью отделилось от Ториана, не выдержав самодовольного правления Совета лордов. Эти лорды действуют исключительно в своих интересах, и распоряжаются людьми по своему усмотрению. Жителям же важна стабильность и уверенность в защите своих взглядов. И пусть в регионе Мальзаира далеко не пахнет безопасностью и уверенностью, но союзники приезжают сюда в надежде объединиться, и дать отпор не только врагам, но и Совету. Что-то подсказывает мне, что не только ко мне представители знати обращаются с подобными предложениями, но и к другим местным аристократам. Ха, даже интересно, кто согласился бы продаться, чтобы убраться отсюда. Мой сосед Рузельтон уж точно не будет в их числе. Он чертовски твердолобый в своих решениях, и его не выжить отсюда ни мечом, ни огнем, как говорят в народе.

Поразмыслив над этим, я поставил кубок на стол и, прищурившись, посмотрел на Алисию. Она жевала сладкую булочку, покачивая одной ногой, закинутой на другую. За последнюю неделю пришлось потратить чуть ли не двадцать пять тысяч золотых на строительство отдаленной от замка стены и нескольких башен вдоль нее. И это еще я не учел около пяти тысяч золотых, ушедших на выплаты людям, живущим в округе. Щедро вознаградил их за труд по доставке материалов для строительства. Зато теперь, благодаря магам земли и Алисии, у нас имеется дополнительная защита.

Мне повезло, что заранее узнал о присутствии магов в Мальзаире. Флавий вызвал их для укрепления стен города, а я перехватил их и нанял на время, в собственных интересах. Самое смешное во всей этой ситуации: Кракен на протяжении нескольких дней просил меня затащить Алисию снова в постель ради передачи новых знаний. Да уж… Но она сама посетила меня, и это была прекрасная ночь.

Теперь Алисия обладает новыми заклинаниями, и хорошо потрудилась, работая на стене и в башнях вокруг замка. Кракен обучил ее призывать призраков новым способом, что очень удобно в нашем месторасположении. Теперь для призыва духов в призрачном обличье не требуется создавать проклятое поле. Они попросту заселились в башни, и на протяжении пятисот лет будут служить нам, оберегая эту территорию.

Правда, для этого потребовалось установить по всей стене для них магические накопители. Они способны постепенно накапливать необходимую энергию из земли, либо мы сами можем подпитывать их, по мере необходимости. Призраки же, поглощая энергию, материализуются в физическую оболочку на время. И один такой призрак, при угрозе, без проблем сможет уничтожить до двадцати врагов.

Радуясь про себя, что мое продвижение по усилению идет успешно, ловлю на себе вопросительный взгляд Квазика.

— Джон, — наконец высказывается он, — ты позавчера ездил в Мальзаир и закупил там каких-то медведей, но где они? Неужели не прижились, как и крокодилы?

— Я ездил не только за магическими животными, но и понаблюдать за обстановкой, — принимаюсь делиться новостями со всеми присутствующими. — В Мальзаире все течет привычным чередом. Из-за постоянного притока людей вновь заработали Гильдии, и налоги поступают в городскую казну, как и раньше.