Если это небеса, то каким должен быть ад?
Спустя время, спустя пространство, спустя десятки лестниц, переходов, мостов и платформ, спустя моё крепнущее подозрение, что Лия заблудилась, но не хочет признаваться, она вдруг остановилась перед ничем не примечательной аркой. Внутри каменного прохода, как и во всех других случаях, виднелась лишь беспросветная темнота. Моя проводница на миг задумалась, а затем без колебаний шагнула под арку, исчезнув во мраке. Лишённый выбора, я также сделал шаг вперёд.
К этому моменту мне стоило разучиться удивляться. Но легче было сказать, чем сделать.
— Это что, Изнанка? — вырвалось у меня почти непроизвольно.
Арка, через которую мы вошли, лишь отдалённо напоминала теневой портал, но отрицать эффект было сложно. Невероятный контраст между «до» и «после» заставлял хорошенько задуматься о природе Обители.
— Нет. Не совсем. Спроси у Пенни, если она захочет объяснить.
Впереди лежал типичный коридор «гостинки», почти ничем не отличающийся от того, что я видел каждый день первые десять лет жизни на окраине Ростова-на-Дону. Узкий, неопрятный, с вездесущим запахом пыли. Старый пол из рассохшихся досок, тусклый верхний свет, двери по обеим сторонам коридора, ведущие в одинаковые однокомнатные квартиры. Доступное жильё, блин с горохом, не предел мечтаний, но и пожаловаться особо не на что. А в детстве так вообще целый мир, особенно если дружить с ребятами по соседству и каждый день бегать в гости из одной квартиры в другую…
Только вот мой родной Ростов остался в далёком прошлом, вместе с друзьями детства, играми и приключениями в запыленных коридорах «жилья гостиничного типа». Я переехал оттуда — сперва в Москву, затем в Нью-Нью-Йорк, а теперь и вовсе в другой мир, который по привычке называю «Анимой». Откуда бы здесь, на небесах, взяться ожившему воспоминанию двадцатилетней давности? Я принял как факт, что Изнанка потрошила мою бедную головушку на предмет образов из прошлого, но чтобы Обитель занималась тем же самым?
— Сосредоточься, пожалуйста, — строго сказала Лия, и я вздрогнул, сбрасывая оторопь.
— Я весь внимание.
Она с подозрением посмотрела на меня, но не обнаружила на моём лице признаков несерьёзности.
— Это Санитарий, место отдыха. Сюда отправляются комнаты тех, кто заблудился в лабиринтах своего разума и так и не нашёл выхода.
— То есть, свихнулся?
— Можно сказать и так.
Я присмотрелся — и коридор больше не казался таким уж знакомым. Ряды дверей уходили далеко вперёд, теряясь вдалеке под грязно-жёлтым светом старых ламп. Ни окна в конце, ни поворота направо, означающего выход на лестничную площадку, здесь попросту не было. Только запах пыли, полумрак и бесконечные двери.
— Погоди, ты сказала не «сюда отправляются боги», а «сюда отправляются комнаты»?..
Лия подошла к двери слева от меня и положила ладонь на старый дерматин грязно-бурого цвета. Самая обычная дверь советского образца, которую стоило бы сменить лет тридцать назад, но хозяева явно экономили. Взломают так взломают, всё равно в самой квартире брать нечего. Даже глазок не поставили.
— Постучись, посланник, — сказала она.
Всё ещё не до конца понимая, но уже начиная складывать одно с другим, я шагнул вперёд, поднял руку и неуверенно постучал. Стук вышел тихим, приглушённым слоем дерматина, но альтернативы в виде звонка не наблюдалось. Прошло несколько секунд, за ними ещё несколько. Я занёс руку, чтобы постучать снова, как изнутри раздался едва слышимый шорох. Замок щёлкнул, и дверь приотворилась — совсем на чуть-чуть, словно тот, кто её открыл, тут же отступил вглубь квартиры.
Я вопросительно взглянул на Лию. Та кивнула на дверь, мол, вперёд.
— Ну уж нет, — буркнул я. — Мне нужна хотя бы минимальная инструкция, чего ждать, как действовать, и главное — какой в этом всём смысл?
— Ты должен войти внутрь, — сказала Лия с интонациями пиратского корабля из Бухты Кэндл, — Там ты увидишь комнату одного из богов. Поймёшь, какого — назови имя, и с тобой заговорят. Ошибёшься — вышвырнут вон.
— Допустим, со мной заговорят. Что дальше? Убедить его… или её выйти? Выступить в суде на нашей стороне?
— Вот видишь, ты и сам всё знаешь.
«Знаю»? Я не знал и половины нужной информации. А это место, пять минут назад казавшееся чуть ли не родным и ностальгическим, становилось всё более неуютным. Перспектива идти одному в логово безумного бога вызывала панический ужас откуда-то из глубин подсознания.
— Может, пойдёшь со мной? — предпринял я последнюю попытку.
Она покачала головой, а затем протянула руку и коснулась моей левой щеки. Как и в прошлый раз, кожу обожгло холодом, но теперь я был не против. Боль за долю секунды прочистила мысли, помогла сбросить наваждение. В самом деле, чего мне было бояться? Смерти? Безумия? Потери времени? Это был мой лучший шанс помочь Эми, и чем раньше я им воспользуюсь, тем лучше.
— Я дождусь тебя, — сказала она. — Иди.
ВНИМАНИЕ! Четвёртое задание в цепи!
«Узники Санитария»
Описание: Суд над надеждой в разгаре, и чтобы его выиграть, вам понадобятся союзники. Верните обезумевшим богам имена и рассудок, освободите их из Санитария и убедите встать на вашу сторону.
Награды: Опыт — 15000
Предметы: в зависимости от результата.
Предназначено для персонажей 30 уровня и выше.
Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок…
Я ожидал чего угодно, но не ещё одного коридора. Правда, этот был гораздо более узким, тёмным и тесным, чем оставшийся за спиной коридор «гостинки». Обернувшись, чтобы спросить Лию насчёт света, я увидел лишь стремительно закрывающуюся за спиной дверь. Замечательно.
На ощупь удалось определить, что стены нового коридора были лишь ненамного шире моих плеч и покрыты чем-то, напоминающим бумажные обои. В голове тут же вспыхнули разнообразные сценарии ужасов, которые могли бы произойти в такой обстановке, но я быстро их подавил. Решил не бояться, так не бойся. Возможно, ты здесь и есть самый страшный монстр.
И всё же, слепо тащиться вперёд не хотелось, так что самое время кое-что проверить. Что бы ни говорила Лия, всё происходящее до боли напоминало причуды Изнанки, но в Изнанке я не мог колдовать. Здесь же…
«Вспышка»!
Яркий живой огонёк родился на моей ладони, вмиг осветив пространство, которое на первый взгляд запросто можно было бы принять за коридор в какой-нибудь коммуналке. С другой стороны, с типовым устройством комнат «гостинок» это место не имело ничего общего. Просто очень тесный, но очень длинный коридор с дощатым полом и деревянными стенами, в самом деле покрытыми облезающими бежевыми обоями. Нечего сказать, подходящее жилище для бога, пусть и свихнувшегося.
— Эй! Есть кто-нибудь дома?
Не получив ответа и выждав для приличия секунд десять, я осторожно пошёл вперёд, сопровождаемый лишь скрипом половиц под ногами. Мне казалось, что западня может подстерегать на любом шагу — провал под ногами, камень с потолка, чудовище из-за спины. Но интуиция молчала, а тёмный коридор вскоре вывел меня в не менее тёмную комнату. Её можно было бы назвать просторной, не будь она заставлена книжными шкафами и полками так плотно, что мне едва удалось протиснуться вглубь. Причём протискиваться приходилось с большой осторожностью. Содержимое полок — книги, свитки, стопки бумаги, от легчайшего прикосновения рассыпались в пыль. Дважды я был вынужден отступать назад, дожидаясь, пока клубы пыли улягутся, иначе в узких проходах между полками было попросту невозможно дышать. На третий раз я сдался и достал из заплечного мешка защитную маску «чумного доктора». Она ограничивала и без того невеликую видимость, зато о проблемах с дыханием на какое-то время можно было забыть.
Это место становилось опасным без каких-либо ловушек или потусторонних угроз. Древняя мебель скрипела и шаталась вокруг, угрожая либо рассыпаться вслед за своим содержимым, либо обрушиться мне на голову. Бумажная пыль больше не забивалась в лёгкие, но витала в воздухе без остановки, заставляла каждые десять секунд протирать линзы маски. Помимо всех этих радостей, я понятия не имел, куда мне идти. Комната оказалась безразмерной, одни проходы между шкафами выводили на развилки, другие оканчивались тупиками, и очень скоро я потерял малейшее чувство пространства. Последним моим вариантом было призвать на помощь Нэсс и попросить найти выход, но я не хотел к нему прибегать. Во-первых, в тесном лабиринте шкафов и полок для твари теней тоже не было пространства для манёвра. Во-вторых, моя задача — не выбраться, а понять, кому принадлежит эта «комната» и назвать верное имя.
