— Я не хотел ссориться с Нкиру… — начал я, но он протестующе замахал руками.

— Если ты думаешь, что я с ней распрощался при лучших обстоятельствах, ты глубоко заблуждаешься. Тебя она ещё мягко проводила, по-доброму.

Мои брови поползли вверх — если это было «мягко», как же тогда жёстко? Уилл с Нкиру что, дрались насмерть после ссоры?

— В любом случае, — продолжал он. — Твоя проблема относится к магическому прошлому, а Нкиру хорошо решает только вопросы настоящего. Ты не думал о том, чтобы ещё раз освободить свою наставницу?

Мы с Маэстусом переглянулись. Такая мысль, конечно, приходила мне в голову, и мы это уже успели обсудить до прихода Уилла.

— Старуху Зервас можно обвинить во многих грехах, — сказал Маэстус, заставив меня слегка поморщиться. — Но не в самопожертвовании. Если она сказала, что надо спасать не её саму, а кого-то другого, значит, это действительно надо. Не говоря о том, что теперь Орден с неё глаз не спустит. Мы её не вытащим, даже если соберём чужаков со всей Империи.

— Кассандра никогда не выдавала мне невыполнимых заданий, — нехотя сказал я. — Она может не учитывать некоторые мелочи, но по большому счёту не ошибалась ни разу. Я должен спасти Эми — в первую очередь, пока ещё есть время.

— В таком случае, с тобой мой топор, — ослепительно улыбнулся Уилл, откидываясь на спинку стула. — Точнее, парные гладиусы, копьё, новенький арбалет от Милы, пяток ножей и кое-что по мелочи.

— Ничего себе ты арсенал расширил, — с уважением сказал я.

— Да фигня. Распоряжайся, брат, но по части информации я пустой.

Я вопросительно взглянул на Маэстуса, но тот замотал головой.

— Даже не начинай! Ты знаешь, что я не мастер кого-то искать. Но если найдёшь, кого можно воскресить и расспросить, можешь на меня положиться.

Это была на удивление разумная мысль, только вот кандидаты на ум особо не приходили. Я отложил её на будущее, если не появится лучших идей.

— Кёльколиуке?

— Спал. Сотни лет, — сухо сказал дух из гримуара. — Знаю, где были Церкви. На Архипелаге. Туда дороги нет.

Архипелаг Затмения находился далеко на северо-западе, но даже если бы я добрался туда с помощью Пути сквозь тень, меня бы там ждала лишь очень неприятная смерть. Именно около Архипелага триста лет назад проснулся Улхсотот, запустив «ивент» под названием Ночь ночей и погрузив мир в мрак, отчаяние и безумие. Все эти три фактора были особенно актуальны в его вотчине.

Варианты стремительно кончались, даже не успев начаться. Были бы здесь Мила и Ронан, мозговой штурм явно оказался бы помощнее, но толку сожалеть об упущенном? Парочка отправилась на квест неделю назад, и догонять их бессмысленно, а дожидаться назад — слишком долго. У «Дороги в небеса» отсутствовал таймер, но что-то мне подсказывало, что нельзя упускать этот месяц, ни в коем случае.

Я взглянул на Юки, только сейчас сообразив, что за весь разговор она не сказала ни слова. И похолодел — её губы были нервно сжаты, а пальцы бесшумно отбивали по поверхности стола незнакомый ритм. Она смотрела в пространство, казалось, не обращая внимания ни на кого.

— Юки, — негромко позвал её я. Когда она слегка вздрогнула и посмотрела на меня, я повторил то, что уже говорил с утра. — Ты как, в порядке?

— Да, — негромко сказала она. — Да, я в порядке, Макс. И я знаю, где мы можем найти ответ на твой вопрос.

Сложно сказать, кто из игроков попал в Аниму — не «Аниму онлайн», а настоящий мир — раньше других. Даже когда к каждому из «Сердца мира» память вернулась в полном объёме, они не смогли толком свести показания. Я им в этом тоже был не помощник — несмотря на то, что проклятье Деи любезно восстановило мне воспоминания о тех тысячах смертей, что ждали меня на дне кратера в пустыне. Допустим, я наумирал там на месяц? Два? У ребят возникли схожие проблемы с подсчётами, хотя у них старт был не таким жёстким.

Точнее сказать, был не таким жёстким у всех, кроме Юки.

Она вообще не должна была оказаться в этом странном мире. Она была геймером, как и все тестеры, но в ММОРПГ почти не играла, предпочитала сингловые РПГ, головоломки и градостроительные симы. А вот её старший брат, Субару, не вылезал из онлайновых гриндилок, и на тест «Анимы» подал заявку чуть ли не в первые секунды после анонса. Отслеживал каждый слушок, каждое дуновение ветерка о разработке и страшно переживал, когда Firestorm Entertainment «ушли на дно», а поток новостей иссяк.

А когда настал его звёздный час, когда «пожарные» снова воскресли и прислали заветные приглашения, у Субару со страшной силой скрутило желудок. Скорая, больница. Диагноз — запущенная язва, две недели на операцию и отдых. И, разумеется, никаких физических нагрузок, никаких сомнительных экспериментов с энвиаром и погружений в капсулы на месяц.

По словам Юки, он пытался сбежать из больницы на следующий день после операции. Поймали и вернули.

Таким образом, на тест пошла сама Юки, с которой Субару взял страшную клятву, что она по окончанию беты расскажет ему ВСЁ. А лучше — запишет на видео каждую минуту. Лицензионное соглашение? Да кому оно вообще когда мешало⁈

Субару Браун был типичным раздолбаем и «задротом», неопрятным, импульсивным и абсолютно не приспособленным для самостоятельной жизни. А ещё он был лучшим в мире старшим братом, который заступался за Юки с малых лет, играл с ней в любые игры и поддерживал во всех начинаниях. Она не могла ему отказать — и не отказала. Она не жалела об этом даже после того, как поняла, что намертво застряла в игре и осознала, что помощь не придёт.

Даже после того, как её нашла Мать.

— Мэйв. Её звали Мэйв, но все сёстры из стаи обращались к ней только, как «Мать», «Матерь» или «Матушка». Она сперва делала вид, что это необязательно, будто ей это не нравится, но это была ложь. Игра на публику. А публика — одна я.

Юки замолчала на секунду, собираясь с мыслями. Было видно, насколько нелегко ей далось даже это вступление, предваряющее настоящий кошмар.

— Вы когда-нибудь были в секте? Понимаю, вопрос идиотский, и отвечать на него не обязательно. Я тоже не была, пока меня не привели в Убежище и не познакомили со стаей. На тот момент это казалось отличным вариантом — я понятия не имела, что делать, ночевала под кустом, один раз умерла от жажды, три раза — от отравления ягодами и грибами. Мэйв наткнулась на меня, когда я пыталась понять, достаточно ли я голодна, чтобы рискнуть в четвёртый.

Уилл молча пододвинул к ней миску с жаренными грибами, и Юки фыркнула.

— Сейчас-то я тоже учёная, а тогда просто жрала всё подряд. Мэйв сказала, что в жизни не видела кого-то настолько голодного, и у неё была такая добрая улыбка… Я пошла с ней, она накормила меня свежевыпеченным хлебом и густой мясной похлёбкой, и клянусь, это было так здорово, что я почти чувствовала вкус. Я наелась, выпила бочку воды и в первый раз за две недели отоспалась. Подумала ещё тогда, что это, наверное, запоздавшая часть стартовой игры и мне вот-вот должны выдать первые квесты.

Рот Юки искривился в болезненной усмешке.

— Вместо этого по пробуждению мне сообщили несколько простых правил, которые «облегчат мне жизнь» и «дадут мне возможность помочь стае». Конечно, я была не против помочь. Правила и в самом деле несложные — не покидать Убежище без сопровождения, не выходить за пределы леса, во всём слушать Матерь и старших сестёр. Я уже убедилась, что одна выжить не могу, я была глубоко благодарна Мэйв за помощь. Я решила, что это просто фракционная фигня, и как только чуть-чуть набью репутации, мне откроются и задания, и эквип, и диалоги…

— Диалоги? — непонимающе переспросил я.

— Когда ты впервые встретился тут с людьми, как они говорили? — спросила Юки в ответ. — Как неписи или люди?

Я вспомнил солдат из гарнизона аванпоста и их коменданта, аресты, побои и расстрел в конце. Сейчас бы у меня, пожалуй, хватило сил справиться со всеми ними — или сбежать.