Патруль прошёл мимо, и Юки снова недовольно на меня оглянулась.

— Всё в порядке, — сказал я. — Кризис миновал. Продолжаем стелс-миссию.

Она только фыркнула и осторожно двинулась дальше.

Наша цель возникла перед нами внезапно, как раз в тот момент, когда «заряд» медвежьей формы Юки подходил к концу. Сейчас она могла оставаться в ней целый час вместо прежних двадцати минут, но учитывая, как неторопливо мы сюда добирались, и часа могло не хватить. Я слез на землю и тактично отвернулся, пока она перекидывалась назад. А затем мы оба застыли, молча взирая на открывшуюся нам картину.

Мёртвое Древо выглядело именно так, как его описывала Юки. Так, каким оно появлялось в последних воспоминаниях несчастных, ставших его слугами. Только вживую оно смотрелось в десять раз страшнее.

Голые ветви, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями. Толстый ствол, чернее обугленного угля, но непонятным образом не сливающийся с ночной темнотой. Алые плоды, манящие и зловещие, свисающие с нижних веток. Древо было мёртвым, но не безжизненным. И оно в самом деле источало болезненную магическую силу, почти что видную невооружённым глазом.

С другой стороны, необязательно было что-то видеть, чтобы ощутить запах. Запах, который преследовал меня по всему миру Анимы, куда бы я не пошёл. Тошнотворный, приторный, пьянящий запах безумия Улхсотота.

Теперь мне пришлось снова прилагать титанические усилия — для того чтобы не закашляться, безуспешно пытаясь очистить лёгкие от этой невыносимой дряни. Рядом со мной Юки зажала себе рот и нос обеими ладонями. Мы добрались сюда незамеченными, но сейчас особенно важно было не выдать себя — поскольку вокруг Древа собрались его верные слуги.

Все они стояли на обширном пространстве, освещённом воткнутыми в землю длинными факелами. Больше всего было рядовых в оленьих шлемах — сложно назвать точное число, но несколько десятков — точно. Они охраняли капище и держали пленников, но к нашему счастью, смотрели по сторонам не слишком пристально. «Всадников» было всего пятеро — те застыли в стороне, опустив головы и руки, будто забытые ребёнком куклы-марионетки. Но всё намекало на то, что при первом признаке угрозы Древу они оживут и вступят в бой.

Дальше, друиды. Семеро. Такие же бородатые, нечёсаные и раскрашенные синим, как и рядовые бойцы, но кроме оленьих шлемов одетые в бесформенные бурые балахоны. Уровни — от десятого до двенадцатого. Почти все они стояли неровным полукругом около Древа, завывая слаженными хриплыми голосами песнь на незнакомом языке. Молчал лишь один.

«Верховный друид Мёртвого Древа, 30 уровень»

Грёбаный мини-босс собственной персоной. Господин, имеющий дурную привычку тыкать своим грязным пальцем в честных людей и погружать их в беспробудный сон. Сгорбленный, неестественно-худой и невыносимо жуткий тип в тёмно-зелёном плаще с низком надвинутым капюшоном, опирающийся на посох с крюком на конце. Даже согнутый в три погибели, верховный друид был выше любого из слуг Древа на добрые две головы. Он стоял не шевелясь на вершине холма, положив свободную руку на чёрный ствол.

План был элементарен. Эннис, Кейла и группа верных им оборотней заходят в Дальний Бор с запада и поднимают шум. Они оттягивают на себя основные силы Древа, а мы с Юки по-тихому разбираемся с оставшейся охраной и выручаем ребят. Затем мы уже вчетвером атакуем слуг Древа в спину, объединяемся с оборотнями и вместе сваливаем на север, в сторону тракта.

На ближайшие несколько дней гильдия «Сердце мира» берёт на себя обязательства по охране и помощи стае Эннис и Кейлы. Они в свою очередь помогают нам найти нетронутую Церковь Спокойствия или информацию о ней, хотя я здорово подозревал, что этот пункт Эннис добавила чисто из вежливости.

Это был очень простой, но эффективный план. И он вполне мог сработать — если бы мы напрочь не забыли, где именно нам требовалось ждать в засаде. Мёртвое Древо продолжало «дарить» свои плоды, ритуал был в самом разгаре. И нам пришлось наблюдать его в мельчайших подробностях.

Вот вперёд вышел коренастый крепкий дядька в кольчуге и с кинжалом на поясе. Наёмник или бандит, который вчера запросто мог состоять в банде Лягушачьей рощи. Песнопения друидов стали громче, а сгорбленный лидер потянулся и сорвал ближайший к нему алый плод. По лицу наёмника я видел, что его одолевают сомнения, но всё же он взял протянутое без особого страха. Я знал, что будет потом и втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Тише, — почти беззвучно проскрипел Кёльколиуке, почувствовав мой зарождающийся гнев. — Спокойнее. Он пришёл сюда. По своей воле. Он сам. Выбрал это. Помни. Зачем ты тут.

Я был практически уверен, что никто не объяснил ему последствия выбора. И следующие минуты три я наблюдал, как здоровый крепкий мужик корчится на земле в муках и хрипит, раздирая себе горло ногтями. В какой-то момент он трясущейся рукой вытащил из ножен кинжал, но ближайший слуга Древа выбил его ударом ноги. Через несколько секунд несчастный дёрнулся в последний раз и затих.

А затем вдруг встал, не поднимая головы и не вытерев кровь из расцарапанной шеи. Его прежняя табличка, надпись на которой я не успел прочитать, растворилась в воздухе, а вместо неё возникла новая — «Слуга Мёртвого Древа, 8 уровень».

Следующим был пожилой крестьянин с лицом, изъеденным проказой. Что ему пообещали? Исцеление? Новую жизнь? По крайней мере мучился он меньше, чем предшественник, и также поднялся с земли уже слугой.

За ним вышел явный фанатик, с глазами, пылающими от восторга. Он чуть не вырвал плод из руки верховного друида и запихнул в рот без малейших колебаний. Далее последовали уже знакомые судороги и хрип, но как ни странно, финал оказался иным. Фанатик поднялся с земли как человек, тряся головой и держась за горло. Его табличка не исчезла, хотя надпись на ней поменялась — с «Крестьянин Железной Империи, 5 уровень» на «Адепт Мёртвого Древа, 8 уровень». Три уровня за пять минут мучений — нормальный такой карьерный рост. Если, конечно, повезёт.

Второму фанатику не повезло — он действовал даже более рьяно, чем первый, но подавился и умер в страшных мучениях, орошая землю кровью, желчью и прочими человеческими жидкостями. У Древа появился новый слуга, медленно проковылявший в темноту.

А затем настал неизбежный момент, когда добровольцы кончились.

Двое слуг, вооружённых топорами, вытолкнули вперёд связанного пленника. Совсем молодой русоволосый парень, не старше Маэстуса, шестнадцать — семнадцать лет. Худощавый, невысокий, явно не привыкший решать вопросы силой, но заплывший глаз и отёк на губе показывали, что он не дался без боя. Пока верховный друид совершал свой обычный маршрут до Древа и назад, с плодом, парень рвался из пут, рычал и осыпал его проклятьями так громко, что перекричал даже осточертевшее пение хора друидов.

Алый плод перекочевал с ветки в ладонь друида, и я с нарастающей тоской осознал, что пришла пора действовать. Что если я промедлю ещё минуту, то невинный человек погибнет на моих глазах, а за ним последует множество других. Стая не придёт или придёт слишком поздно, а если Уилл и Маэстус узнают, какой ценой мы их спасли, то вряд ли одобрят.

Я хотел лишь быстро предупредить Юки, что сейчас будет жарко, но её уже не было рядом. Она неслась вперёд — бесшумно и молниеносно, сжимая в правой руке свою верную глефу.

Когда её заметили, было слишком поздно. Верховный друид Мёртвого Древа удивлённо разглядывал длинный клинок, что пробил его со спины насквозь и теперь торчал из груди.

Издав свой самый убедительный боевой клич, я ринулся в атаку.

Великое сражение у Мёртвого Древа вышло ещё более хаотичным, чем вчерашний бой в безымянной роще. Теперь эффект неожиданности был целиком на нашей стороне, но на этом существенные плюсы заканчивались.