Я больше не слышал стука снаружи.

Удар чудовищного кулака отправил меня в полёт через всю спальню, заставив врезаться в стену напротив и чуть не потерять сознание. Я с трудом поднимался на трясущиеся ноги, пока «стукач» медленно забирался в дом через окно. Медленно не потому, что он был неуклюжим и тупым, а чисто из-за размера. В отличие от своего павшего коллеги, у него было две руки — каждая толщиной в моё туловище. Была и голова, больше похожая на бесформенный кусок грязного льда, с единственным выпученным глазом без ресниц и век. А вот ниже верхней половины груди у него не было ничего, он просто кончался посередине. К несчастью, ему хватало одних рук, как для передвижения, так и всего остального.

Нэсс зашипела и кинулась в атаку — только чтобы быть отброшенной к стене ещё сильнее меня. Она больше не встала. «Стукач» весь оказался внутри, занимая место почти до потолка и напрочь загораживая единственный выход из дома. Он потянулся ко мне, но я и в этот раз успел отскочить, пусть и скрипнув зубами от боли в груди. Этот урод если не сломал мне рёбра, то оставил пару трещин. И он явно не планировал останавливаться на полпути.

Подхватив Нэсс, я бегом отступил в гостиную. Поражаясь своим способностям, кое-как заблокировал дверь между комнатами с помощью дивана и холодильника, а затем рванулся ко входной двери. Увы, та была закрыла не на засов, а на ключ, которого у меня не имелось. Возможно, один мог выпасть из тела поверженного «ледовика», но у меня не хватило времени проверить.

БАХ. БАХ!

Дверь между спальней и гостиной в подмётки не годилась входной — всего от пары ударов она почти слетела с петель, а моя так называемая «баррикада» начала отъезжать в сторону. Я примерился к ставням, но те словно вросли в оконную раму, наотрез отказавшись поддаваться.

БАХ! БАХ! ТРРРРРЕСК.

Дверь и баррикада кончились. «Стукач» вальяжно втянул себя внутрь, вращая единственным глазом в поисках цели. Цель, то есть я, в то же время отчаянно балансировала на остатках прогнившей лестницы в подвал, стоя по щиколотку в ледяной воде. Моя единственная надежда была на то, что монстр окажется не большого ума и снова решит поискать меня снаружи. Но когда стук громадных кулаков по полу приблизился к моему последнему убежищу, я понял, что вариантов больше не осталось. В следующую секунду люк надо мной разлетелся в щепки.

Я потерял равновесие и нырнул, с головой погрузившись в грязную и бесконечно холодную воду. Назад я уже не вынырнул.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Пробуждение после возрождения на этот раз было долгим и муторным. Я с трудом разлепил глаза и тут же надрывно закашлялся, словно вода из мира теней всё ещё оставалась у меля в лёгких. Меня бил озноб, что было мягко нехарактерно, ведь воскрешение сбрасывало все дебафы, да и те не переносились из Изнанки в настоящий мир.

Психосоматика, не иначе. Стоило пару раз неудачно умереть и всё, расклеился.

Хотя надо было отдать должное теням — они вновь нащупали одно из моих слабых мест. Я с детства ненавидел холод и одевался потеплее без малейших напоминаний со стороны родителей. Когда вырос, остался таким же мерзляком, но глобальное изменение климата на Земле подняло температуру до комфортных для меня величин — не было счастья, да несчастье помогло. Мир Анимы, по крайней мере та его часть, где я находился, тоже не спешил меня морозить, скорее наоборот, учитывая старт в пустыне. И вот наконец Изнанка решила, что хватит мне нежиться на солнышке, пора бы и начать закаляться.

— Ты. Как? — спросил Кёльколиуке, когда я наконец удосужился подняться на ноги.

— Терпимо, — сказал я и не соврал — мерзкий озноб наконец пошёл на убыль. — Немного беспокоюсь за Нэсс, ей здорово досталось.

— Тварей теней. Невозможно. Убить.

— Ты уверен? — нахмурился я.

— Уверен, — меланхолично сказал он. — Можно заточить. Снаружи Изнанки. Внутри Изнанки они бессмертны.

Я вспомнил, как Нэсс отлетела в сторону и потеряла сознание от атаки «стукача», а раньше, в метро, потеряла щупальце. Правда, потом отрастила его назад. Кёльколиуке правильно интерпретировал моё молчание и добавил:

— Не неуязвимы.

Первая попытка штурма нового Пути провалилась и стоило немного подумать, прежде чем предпринимать новую. Что удалось узнать? Основная угроза днём — холод, к тому же по глубокому снегу сложно передвигаться в нормальном темпе. Ночью вылезают чудовища, которые как минимум проверяют, не спряталась ли жертва в домике. Или же знают наверняка, что да, спряталась, и надо её из домика выковырять. От тех, что поменьше, вполне можно отмахаться, а вот с громилой возникает большая проблема. По масштабу и мощи он вполне тянет на минибосса, а значит, умирать от его кулаков нельзя ни в коем случае.

Только вот как не умереть — вопрос отнюдь не праздный. Я потратил слишком много времени и сил на первоначальную разведку и в итоге понятия не имел, что находится в окрестностях заброшенного дома. Сам дом посредственно тянет на крепость, в которой можно переждать ночь. Таким образом, все варианты действий смотрятся сомнительно и рисково. Если бы ещё не чёртов холод…

Перед новым заходом я ещё раз проверил стены пещеры — увы, на них не появилось никаких посланий для Обители. Больше ждать не было смысла. Привычно укрепив факел в щели в полу, я поклонился тени на стене и дождался, пока она не замерцает сиреневым. Мысленно нарисовал картину по приметам, что описала мне Бронаг — водопад, падающий с высоты, бурная горная речка и скала в форме зайца.

«Путь сквозь тень».

Вечерний заснеженный лес Изнанки встретил меня тем же, что и в прошлый раз — пронизывающим до костей морозом. Я застегнул куртку до горла, а затем потратил с минуту, пытаясь докричаться до Нэсс. Безуспешно. Либо моя верная спутница осталась лежать, где я её оставил — спрятанной от глаза «стукача» в углу гостиной, либо отправилась отдыхать в какое-нибудь под-под-пространство и всё ещё не восстановила силы.

Впрочем, дорогу до заброшенного домика я помнил и так. На этот раз мне удалось добраться минут за пятнадцать — в два раза быстрее и с минимальными потерями тепла. Булыжник снова открыл мне дорогу в спальню, ключ за жуткой картиной тоже оказался на месте. Нэсс в домике не оказалось, и на новый зов она тоже не пришла. Придётся пока что справляться самому.

Я с сожалением посмотрел на карту с огоньком, затем задумчиво — на карту с компасом. Ориентировка в лесу без Нэсс мне бы чертовски не помешала, но защита — желательно от холода — всё равно была в огромном приоритете. Надорванная карта с изображением щита исчезла в клубах сиреневого дыма, и через несколько секунд вместо неё на полу лежал полный набор верхней одежды для зимнего спорта, включая лыжные очки. Переодевание несколько меня охладило, но нормальная зимняя экипировка быстро это исправила.

От монстров плотная куртка и штаны с начёсом меня не защитят. С другой стороны, если я потороплюсь, то могу удачно разминуться с ночными гостями.

Я выбрался из окна, прикинул направление и уверенно двинулся в сторону, где должен был находится конец испытания. Учитывая два провала по бокам, этот лес мог выглядеть только как широкая полоса, с началом в точке моего входа и порталом выхода на другой стороне. В худшем случае, если я собьюсь с пути, то просто упрусь в один из провалов и пойду вдоль него, уже не теряя направления. Но главное — когда «ледовик» со «стукачом» заявятся к заброшенному домику, меня там давно не будет.

Вперёд, вперёд, шаг за шагом. Всё ещё проваливаясь в снег, местами — по колено, но уходя всё дальше и дальше от места моей предыдущей смерти. Солнце опускалось всё ниже за горизонт, забирая с собой последние крупицы света. Замёрзший лес вокруг источал молчаливую угрозу. Чем дольше я шёл, тем больше нарастало чувство ошибки, неправильности происходящего. Я где-то крупно просчитался, и расплата уже не за горами. Не заставил ждать себя и беспричинный страх, подсказывающий, что лучшей тактикой сейчас было бы броситься бежать сломя голову, врезаясь в деревья и пару раз упав лицом в снег. Я мысленно послал страх на три буквы. Страх посоветовал мне посмотреть наверх. Я поднял голову.