Компас — ориентировка на местности. В метро эта карта выпала из «дежурного» и подарила мне электронный планшет.
Короче, выбор, который по сути нихрена не выбор. Даже если щит сменил концепцию для нового уровня и прятал в себе целый набор одежды для покорения Арктики, мне нужно было выжить немедленно, в ближайшие несколько минут. То есть, с помощью огонька. То есть, с помощью ничего, потому что шкафчик всё ещё намертво заперт, а я всё ещё замерзаю — тоже намертво, но слегка по-другому.
Где же может быть этот грёбаный ключ⁈
Я обернулся на Нэсс — и та не подвела. Внимательно посмотрев на стену, она потянулась щупальцами к картине в треснутой рамке, висящей над телевизором. Присмотревшись к изображению, я вздрогнул — на меня смотрели камеры «дежурного» с уровня метро. Картина отправилась на пол, и за ней оказалась небольшое углубление, едва достаточное, чтобы просунуть туда пальцы. Ладно, проверим…
Ключ бы упал на пол и точно провалился в щель между досками, если бы Нэсс снова не пришла на помощь, подхватив его себе на спину.
— Что бы я без тебя делал? — пробормотал я, погладив «собачку» по подставленной голове и почесав за ушами. — Ну что, давай зададим жару?
Карта с огоньком оказалась без сюрпризов — и слава богу, потому что будь в ней очередной фонарик, на этом бы мой Путь скоропостижно завершился. Но порвав карту и дождавшись, пока рассеется сиреневый дым, я обнаружил на столе здоровенную старинную зажигалку, от которой исходил отчётливый запах керосина. Пришлось повозиться, прежде чем удалось заставить её работать непослушными пальцами, но в итоге в камине заплясал огонь, наполняя комнату живительным теплом. К моим конечностям вернулась подвижность. Быстрая проверка показала, что все пальцы на руках и ногах остались при мне. Больше всего теперь хотелось завалиться на диван, каким бы убитым тот ни был, и подремать часик-другой, забыв обо всём остальном.
Морщась и зевая, я поднялся на ноги и пошёл исследовать дом. Вечер снаружи неумолимо превращался в ночь, так что для осмотра снова пришлось использовать зажигалку. Впрочем, ничего полезного мне обнаружить не удалось. В углу спальни нашлась ещё одна дверь, ведущая в крохотную ванную комнату, где из всей сантехники сохранился лишь остов унитаза, а из предметов интерьера — грязное зеркало. Из зеркала на меня посмотрело моё столь же грязное отражение — мрачное, осунувшееся лицо человека, который был по горло сыт приключениями.
Забавно. Я так давно не видел себя в зеркале, что начал забывать, как выгляжу. Но несмотря ни на что, это всё ещё был я.
Последним найденным помещением стал подвал — почти незаметный люк в полу, об который я споткнулся во время вторичного осмотра основной комнаты. Хотя «помещение» было очень громким словом, подвал оказался почти целиком затоплен грязной, затхлой водой, которая против всех законов физики не превратилась в лёд. В Изнанке правила задавали тени, так что если они решили, что при температуре в минус тридцать в подвале будет жидкая вода, значит, так тому и быть.
Никаких новых ключей, чтобы отпереть два оставшихся отделения с картами, ничего полезного. Неприятно, но в целом ожидаемо. По-хорошему стоило ещё осмотреть территорию вокруг дома — там мог бы быть какой-нибудь сарай или пристройка, но это занятие я оставил на утро. Пока что весь этот Путь выглядел как классическая задача на выживание, за исключением воды и пищи, и меня это более чем устраивало. Даже в основной Аниме моё не совсем настоящее тело хотело есть и пить, но Изнанку это не волновало.
План был очень прост. Ночь пережидаю тут, затем выхожу наружу и отправляю Нэсс на поиски следующей точки с картами. Зажигалка у меня уже есть, так что очередь за тёплой одеждой и, возможно, какой-нибудь вариацией снегоступов. Если по дороге встретятся враги, с ними придётся разбираться, убегать по такому снегу будет бессмысленно. Хотя к этому моменту испытания Изнанка обычно врагов уже подсовывала, так что оставался шанс, что этот Путь будет первым «мирным». В любом случае, утро вечера мудренее.
В качестве последнего полезного дела на сегодня я кое-как заткнул разбитое окно в спальне куском матраса с кровати и удалился в гостиную, к камину. К этому времени к стулу в категории дров присоединилась расколотая кровать, так что за эту ночь я мог не беспокоиться. В случае, если дневной поход окажется неудачным и придётся возвращаться, у меня всегда оставался обеденный стол.
Я устроился на диване, рассеянно следя за языками пламени и почёсывая Нэсс за ухом — та лежала рядом, устроив голову у меня на коленях, как могла бы сделать настоящая собака. Интересно, у тварей теней похожая физиология на реальных животных? Или они ведут себя так, как от них ожидают хозяева, партнёры и друзья? Или может…
БУХ. БУХ. БУХ. БУХ!
Глухой, но нарастающий стук в дверь заставил меня встрепенуться и открыть глаза. В камине еле тлела последняя ножка кровати, Нэсс нигде не было видно. Комната погрузилась во тьму, и холод воспользовался этим, чтобы забрать назад потерянные вечером позиции.
БУХ! БУХ! БУХ!!
В дверь колотили всё громче, но при этом без лишней настойчивости. Методично. Буднично. Словно тот, кто стучал, точно знал, что внутри кто-то есть и в конце концов ему откроют. Или дверь не выдержит раньше.
Несколько часов назад мне казалось, что входная дверь очень прочная и выбить её невозможно. Сейчас моя уверенность слегка пошатнулась.
БУХ!! БУХ!!!
Мой полусонный, напуганный и очень злой мозг подсказывал мне заорать что-то тупое, вроде «НИКОГО НЕТ ДОМА!», но я сдержался. В паузах между стуками, от которых, кажется, сотрясался уже весь дом, я бесшумно встал и прокрался к окну, закрытому ставнями. Обзор через узкие щели был почти никакой, но спустя пару минут мне удалось найти нужный угол, чтобы увидеть крыльцо перед домом. Абсолютно пустое крыльцо.
БАХ. БАХ. БАХ!
Теперь от стука дрожали ставни, к которым я неосторожно решил подойти. Либо незваный гость разгадал мой манёвр, либо он просто решил постучать в каждую дверь и окно. Как ни странно, в такой ситуации второй вариант был ничем не лучше первого — выбитое окно в спальне было «защищено» гнилым матрасом. Оставалось лишь одно — выбраться из дома раньше, чем стучащий найдёт путь внутрь. На открытом воздухе у меня были хоть какие-то шансы скрыться, здесь же я мог только ждать смерти.
И если ко мне стучался минибосс, «жадная тень», то смерть эта вполне может стать окончательной.
— Нэсс, — шёпотом позвал я, на цыпочках покидая гостиную. К счастью, стук всё ещё раздавался со стороны ставней. — Нэсс, ты тут?
Вместо ответа в лицо мне дунул ледяной ветер — из всё ещё разбитого и теперь абсолютно ничем не прикрытого окна в спальне. Это могло значить одну из нескольких вещей, и каждый вариант был хуже другого. Самый безопасный — я просто хреново пристроил кусок матраса, и тот вывалился от ветра. Похуже — Нэсс решила прогуляться и оставила меня здесь одного, заодно и открыв дорогу незваным гостям.
Или вот ещё вариант — незваные гости уже были внутри.
Я еле успел шарахнуться в сторону, когда из темноты слева ко мне потянулась… нет, не рука. Конечность с чем-то вроде ледяной клешни на конце. Впоследствии я сообразил, что это было — пальцы мертвеца с очень длинными ногтями, слипшиеся под ледяной коркой в единое целое. За конечностью последовал и её хозяин — синюшное, заледеневшее тело без головы и лишь с одной рукой. Промазав один раз, он потянулся ко мне снова, за что тут же получил мощнейший пинок в район грудной клетки. Ощущение было, будто я лягнул чугунный столб, но однорукое отродье всё же пошатнулось и свалилось на пол.
Не успел я и глазом моргнуть, как с потолка на него рухнула Нэсс, раздирая когтями ледяную корку на теле врага. Когда я дёрнулся, чтобы помочь, она сердито зашипела и указала одним из щупалец в сторону окна — мол, беги, дурак, я тут разберусь. Я рванулся к окну, и лишь в последний момент сообразил, что смущало меня на протяжении всего недолгого боя с «ледовиком».
