…я едва успеваю заметить сгорбленную фигуру в тёмно-зелёном плаще с надвинутым на глаза капюшоном, мелькнувшую между деревьев справа. Успеваю заметить, но не среагировать, когда иссушенный перст поднялся и указал в мою сторону. А дальше земля вдруг оказалась так близко, как просто не должно быть.

Никакие книги не говорили об этом. Легенды трусливо молчали. На могиле великого Фергала выросло воплощение того самого зла, с которым он сражался. Я вижу, как его плоды убивают, как они сводят с ума, превращают пленников в рабов. Я ничего не могу сделать, кроме как наблюдать — и ждать своей очереди.

Но для меня приготовили нечто совсем иное.

Пленники и добровольцы подошли к концу. Сгорбленный друид, усыпивший меня ранее, снова тычет своим проклятым пальцем, указывая куда-то в сторону. Пока все смотрят мимо, я пытаюсь нашарить и раздавить крохотный флакон с зельем малого возвращения, вшитый в ткань плаща. Если бы только руки не были стянуты так туго!

Двое выводят из темноты… что это? Что это⁈ Полуразложившаяся туша… нестерпимый запах гнили… пасть! Пасть посреди! Разверзшийся зев! Оно тащит меня внутрь!! Нет! Нет!! ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ!!

Кажется, на этот раз меня всё-таки вырвало.

Улучшить «Последний вздох» было отличной идеей, чтобы получить больше информации. И одновременно — чтобы капельку поехать крышей, наблюдая во всех подробностях процесс сотворения «оленетавра». Из глаз главного действующего лица. Слава богу, что заклинание не передаёт ощущений, только картинку и мысли.

— Есть… хорошие новости, — выдавил я, слегка отдышавшись. — Наших не убили, а усыпили. Почти наверняка. Ходит там такой горбатый урод и тычет пальцем куда ни попадя. Его надо выносить в первую очередь.

Юки нахмурилась.

— Это хорошие новости, а плохие есть?

— Ещё как есть. Из усыплённых потом делают либо этих, либо этих.

Я выразительно кивнул на трупы слуг, затем — на «всадника». Если предположить, что бедолага-алхимик по уровню был примерно равен Уиллу или Маэстусу, то схема вполне понятна. Крестьяне, разбойники и торговцы, которых заманили к Древу обманом, похитили или промыли мозги, шли на «мясо», низкоуровневых послушных мобов. А те, кто посильнее, становились основной для элитной кавалерии. Преобразователь, мать его, скелетов, герои меча и магии, часть третья. Только с непередаваемым друидским колоритом.

— Сколько у нас времени? — спросила она.

— Помнишь, что тебе сказал тот бородатый?

— Оно… приносит плод ночью?

— Угу. Не думаю, что плоды они хранят про запас, как и оленьи туши. До ночи у нас время есть.

До наступления темноты было ещё далеко, и наши враги тоже здорово рисковали. Одно дело — связать и обездвижить алхимика, другое — гладиатора с показателем силы под пятьдесят пунктов. Большинство верёвок и некоторые цепи Уилл мог разорвать даже не особо стараясь — он это мне лично демонстрировал. С Маэстусом всё было ещё веселее — для эффективного и чертовски мощного колдовства ему даже не нужно было что-то говорить или совершать пассы руками. Как только некромант откроет глаза, он погрузит своих похитителей в натуральный костяной ад.

По всему выходило, что мы могли даже не особо торопиться ребятам на помощь. Стоило лишь подождать пару часов, и они сами себя прекрасно освободят. Один раз их застали врасплох и усыпили, но два раза такой фокус не прокатит.

Но если переживать не о чем, почему у меня такое паршивое предчувствие?

— Внимание. На трупы, — сказал Кёльколиуке, вырвав меня из раздумий. Я даже не сразу догадался опустить глаза на землю, но как только опустил — почувствовал, как бледнею.

— Что за…

Точнее всего можно было сказать, что тела убитых слуг Мёртвого Древа начали разлагаться. Только не так, как разлагаются обычные трупы, а с какой-то бешеной, неестественной скоростью. Их кожа бурлила и плавилась, сползая с мышц, которые в свою очередь сворачивались в красно-бурое месиво. Изо ртов, ушей, ноздрей и глазниц на землю вытекали струйки густой алой жидкости, которая моментально впитывалась в землю. И как бы кошмарно это не смотрелось, это было только начало.

Трава и кусты на поле боя на глазах желтели и жухли, листья сворачивались и чернели. Болезнь распространялась через почву, быстро добравшись до деревьев, забираясь вверх по стволам, с которых сразу начала осыпаться кора. Порча Дальнего Бора пришла сюда, не спросив разрешения, и начала победоносное шествие из трупов своих детей.

Теперь, даже если бы я хотел ещё раз использовать «Последний вздох», целей у меня не осталось. «Оленетавры» разлагались вслед за слугами, распространяя бурую слизь на десятки метров вокруг. Полагаю, степь, где пали ещё двое этих рогатых уродов, теперь тоже заражена. Надо признать — эффективная тактика контроля территории. Любое поражение в итоге становится победой.

— Валим, — рявкнул я, подхватывая мешок с припасами и отступая в сторону лошадей, которые снова начали нервничать. Юки не нужно было повторять — она опередила меня и успела схватить поводья, пока перепуганные животные от нас не сбежали. Пара минут — и мы удалялись от проклятой поляны хорошей рысью.

Нужно было найти новое место для лагеря. Нужно было составить план освобождения ребят. Нужно было привести его в исполнение, желательно при этом перебив прислужников Древа и закрыв квест от Мэйв.

И всё это — в течение единственного дня, силами двух чужаков средне-низкого уровня и одного духа-хранителя. Раз плюнуть, короче. Разве когда-то было иначе?

— Если этот Фергал такой Защитник, почему вокруг его могилы собрались эти… эти…

Юки запнулась, пытаясь подобрать определение, но вопрос был понятен и без того. И ответ напрашивался сам по себе.

— Судя по третьему видению, он напоролся на то, за что и боролся. Точнее, против чего. Практика показывает, что если в мире творится какая-то отвратительная малообъяснимая херня, виноват Улхсотот.

Мы нашли другую рощу — в значительном отдалении от первой. Мы убедились, что за нами не следили, насколько вообще могли убедиться. Мы потратили битый час на то, чтобы выработать что-то, похожее на план атаки — и упёрлись в тупик. И вот, чтобы не признавать этого тупика, мы обсуждали что попало. Кёльколиуке остался этим крайне недоволен — и сказал, что будет спать, пока мы не вернёмся к единственно важной теме.

— Опять он?

— Каждый грёбаный раз. Работает как часы. Разве что запаха безумия не хватает, но зуб даю — скоро мы его ещё нанюхаемся.

Первым нашим порывом было отправиться в бой прямо сейчас — пока солнце лишь поднималось к зениту, а силы Древа были изрядно истощены после атаки на наш лагерь. Увы, мы быстро сообразили, что Юки потратила два заряда медведя из трёх, и до отката придётся ждать ещё три часа. Моя боеготовность также оставляла желать лучшего — разовое полное восстановление маны я потратил, «Крепкий орешек» тоже ушёл на откат. Лобовой штурм, даже посреди бела дня, больше напоминал самоубийство. И пусть нам двоим и Уиллу смерть не грозила, я всерьёз переживал за Маэстуса.

Опять же, чужаки мы или нет, кто знает, какими последствиями грозит «нанюхивание» безумием Дремлющего в Бездне?

Юки вяло улыбнулась в ответ.

— Я знаю, как оно пахнет. Хотя почти и не соображаю к этому моменту.

Я вспомнил бешенство Юки, когда Врата Безмолвия отказались открыться перед ней. Дикий рёв, ярость, нити слюны, свисающие из пасти. Её депрессия, отчаяние и ужас тогда достигли пиковой точки — и переросли в безумие Улхсотота. При этом неудача у Врат была лишь триггером, конечной точкой. Настоящая причина — просто прошло время, и состояние Юки ухудшилось.

Она, должно быть, заметила выражение моего лица и закатила глаза.

— Да в порядке я, в порядке. Фиг знает, почему, правда, обычно на девятый день меня начинает плющить по полной.

— А сейчас прямо норм?

— Как в первый день. Как огурчик. Может, на меня как-то фабрика плохо влияет? А тут природа, свежий воздух…