Рассказ о том, что на самом деле видел слуга Древа перед смертью, занял не более минуты, но после него воцарилась долгая тишина. Её прервал сухой голос духа-хранителя.
— Ментальная. Защита?
Настало моё время задумчиво молчать и ворошить старую память. Единственный раз, когда я наткнулся на защиту, используя «Последний вздох», был случай с покойным лордом Грегори Блэкуотером. Но тогда всё вышло иначе — я толком не смог разглядеть момент его смерти, а затем ещё и вырубился на несколько часов. Впрочем, нельзя было сразу отбрасывать возможность разных видов защиты. В том числе такой, которая показывала бы какой-то случайный момент из памяти мертвеца, а вовсе не последние секунды.
Рвота со сгустками крови и желчи. Судорога, скрутившая каждую мышцу тела.
Если бы мне показали эту непередаваемую картину без контекста и спросили, умер её герой или нет, я бы не колебался с ответом. Словно посмотрел хоррорную короткометражку, в которой для главного героя не предусмотрено хэппи-энда.
Но если он действительно умер тогда, вместо него сражался труп? Зомби? Нет, нет, снова что-то не то — на этих орлов не только не подействовал мой «Лик ужаса», но и мощнейшие чары Маэстуса. Будь против нас толпа рядовых мертвяков, он бы их живо поставил себе на службу. А вот «Последний вздох» работал, пусть и со странностями.
Информации не хватало. Картинка не складывалась. Значит, для неё нужны были новые кусочки.
Отчётливо скрежетнув зубами, я направился к телу, прибитому к дереву.
— Макс, ты уверен, что это хорошая идея?
— Нет, — буркнул я, возлагая руку на лоб мертвеца.
«Последний вздох».
Я услышал зов и я пришёл. Я услышал ЗОВ и я пришёл! Я УСЛЫШАЛ ЗОВ И Я ПРИШЁЛ! Я ПРИШЁЛ НА ЗОВ!!
Они ждали меня. Мои новые братья, слуги Великого Фергала! Они обступают меня со всех сторон и поют мне, о, как они поют! Их песнь — о прошлом, дивном и цветущем, их песнь — о будущем, грозном и неотвратимом. О том, как сама Природа меняется, дабы очистить мир от своих врагов. О том, что мы должны меняться вместе с ней.
Оно дарит плод ночью. Чудесный, божественный плод, что наполнит меня силой величайшего из друидов. Вручённый сильнейшим из его слуг — и принятый с подлинной благодарностью.
Сила. Сила растёт внутри меня! Силы опускается изо рта вниз, всё глубже, глубже, и… Моё горло распирает изнутри. Хотя я жажду этой силы больше всего на свете, я не могу проглотить плод. Я кашляю — сперва слегка, затем всё сильнее, я пытаюсь засунуть пальцы в горло и пропихнуть его вниз! Нет, нет, как же так, я же сам пришёл на Зов⁈
…я никогда не был достоин этой силы. Хотя бы я послужу Великому оболочкой для его ростка…
Теперь кашлял я сам, словно пытаясь вытолкнуть из лёгких несуществующий инородный предмет, «дарованный» Мёртвым Древом. Потребовалось немалое усилие воли, чтобы оборвать приступ и на трясущихся ногах отступить от висящего на шипах трупа. Разумеется, я тут же споткнулся о другой труп и точно бы грохнулся на спину, если бы не надёжная рука Юки.
— Спасибо.
— Обращайся. Этот видел, что стало с ребятами?
— Хрен там был, — вздохнул я. — Та же локация — окрестности Древа, ритуал поедания плода. Хотя кто кого ест — это ещё большой вопрос…
Юки нахмурилась, переводя взгляд на прибитое к дубу тело.
— То есть, технически они оба погибли не сегодня, а бог знает когда, во время ритуала?
— Судя по всему. Второй хотя бы умер счастливым. Почти.
Деталей паззла стало больше, хотя и не капитально. К Древу могли притащить силой, а кто-то мог и прийти сам, «услышав зов». После сеанса хорового пения, соискателей — вольных или невольных — угощали алым плодом. Тот в свою очередь вызывал побочные эффекты, от лёгкого кашля до кровавой рвоты. С гарантированным летальным исходом.
Не считая того, что после смерти тело соискателя продолжает двигаться, смотреть по сторонам и даже кое-как воевать в компании таких же рядовых недозомби. В явно не-живом виде, но неуязвимое для некромантии, даже после повторной смерти.
Также в этом всём фигурировал некий Фергал — то ли реальный лидер секты, то ли фантомный религиозный кумир, чёрт разберёт. Смех и грех: в этой части Империи плотность сектантов на квадратный метр прямо-таки зашкаливала, а инквизиция Ордена и не чесалась.
Я обвёл поле боя мрачным взглядом. Если видения не лгали, применять «Последний вздох» к слугам Мёртвого Древа было практически бессмысленно. Да, какие-то сведения с них удалось получить, но всё ещё ничего о смерти или похищении Маэстуса и Уилла. Если я буду продолжать в том же духе, через три-четыре спелла меня накроет откатом в виде чёрного депрессняка. Проходили, знаем.
Значит, что? Значит, нужно особенно тщательно выбрать цель. А ещё — не жадничать и сделать то, что стоило сделать уже довольно давно.
Минус одно очко усиления заклинаний. Итого, из первых трёх спеллов, которым меня научила Кассандра, в базовом варианте осталась лишь «Хватка».
Последний вздох. Уровень заклинания — экспертный.
Школа — смерть.
Мана: 30 за использование.
Длительность: 20 секунд.
Описание: Прикасаясь к останкам некогда живого существа, вы наблюдаете последние мгновения перед его смертью через его глаза. Вам может открыться прошлое, которое привело его к смерти.
Маэстус как-то упоминал, что я и так по сути пользовался мастерской версией «Последнего вздоха». Мол, настолько я предрасположен к некромантии, что на базовом уровне и звуки слышу, и даже мысли. Не думаю, что мой друг вешал мне лапшу на уши, скорее магия в Аниме подстраивалась под каждого заклинателя, а за описания к спеллам и вовсе отвечала встроенная в ауру чужаков система. И в этот раз она выдала на редкость мутный текст. «Вам может открыться прошлое»? Вот это да, а если не откроется? Бог знает что, но выбирать, как обычно, не приходится.
— Они все пали. Когда мы были тут, — заметил Кёльколиуке, когда я поравнялся с трупом «оленетавра», обезглавленного Уиллом.
Если это так, я просто потеряю 30 маны и немного испорчу себе настроение. Оно у меня и так было не фонтан. Если же он тоже умер задолго до битвы…
Поколебавшись, я присел на корточки возле отрубленной головы чудовища и коснулся нижней части щеки, не закрытой оленьим черепом.
«Последний вздох».
Я добирался сюда так долго. Сколько прошло с момента, как я оставил Палатин? Я потерял счёт месяцам, времена года слились в одно, от жары до снежной бури. Но наконец я нашёл его — то самое место, где Фергал Защитник дал бой Дремлющему в Бездне триста лет назад. Где он пал под натиском тьмы, но оставил знаки для тех, кто решил последовать за ним.
Для братьев по Ордену я теперь опасный еретик, но это не имеет значения. Когда я отыщу могилу Фергала, то найду и ответы, как избавить мир от безумия. Видит Император, мои помыслы чисты, и отвечать я буду лишь пред Ним.
Возможно, даже раньше, чем собирался.
Их много, и они наступают со всех сторон. Судя по виду — слуги той мерзости, что осквернила лес. Вооружены чем попало — топоры, вилы, копья, даже лопаты, на которых до сих пор видны следы грязи. Строили укрепления? Что-то раскапывали?
Оглушаю первого врага неожиданным ударом посоха, в остальных летят колбы со взрывной смесью. Я пришёл сюда не с пустыми руками. Нужно что-то большее, чем толпа дикарей, чтобы остановить мастера-алхимика Ордена Священной Крови!
Иду вперёд, окутанный горьким дымом. Вокруг меня — мёртвые и умирающие, но я не слышу ни криков боли, ни проклятий, ничего, кроме глухих стонов и хрипа. Они тянутся к моим ногам — и окованное сталью основание посоха дробит их пальцы. Им нечего мне противопоставить.
