– О вкусах не спорят, дорогой Вальтер, но что-то не так в вашем выборе, – замечает мое повышенное к ней внимание король.

Делаю безразличное лицо, мол, не понимаю, о чем он говорит. Как будто здесь дело вкуса, скорее уж пьяная оплошность. При этом чувствую раздражение, жена у меня очень даже симпатичная, особенно когда глаза черной пеленой не залиты. Трут заинтересовался небрежной фразой короля, прищурился и теперь наблюдает за мной. Вот хорошо было, когда появилась та неадекватная подружка моей жены, он с нее глаз не сводил. Уже жалею, что пошел на уступки королю василисков, как бы ни был ценен уголь, добываемый на их территории, не стоит он моих мук. А все этот король их, решивший явиться на бал в самую последнюю минуту. Думаю, Трут догадывается, зачем он прибыл, да и я тоже. Одного понять не могу: что все эти мужики нашли в этой Кларе, и эльфийский принц, и король василисков, да тот же Трут? Неужели действительно смогла у него что-то украсть? Хотя сначала король василисков даже не заметил или не узнал нашу популярную гостью, неожиданно для всех пришедшую на бал в паре с эльфом и прошмыгнувшую мимо его делегации. Посла же больше интересует некая Синди, еще одна странная подопечная министра. Наш же король продолжает действовать на нервы странной улыбкой. Хотя, что взять с самого монарха? Многолетняя вражда между министрами всегда была для него любимым развлечением, чем-то похожим на драку малышей в песочнице. Тот факт, что частенько от нее страдают остальные люди, ничего для него не меняет. Что бы ни говорила пропаганда, королевской семье давно плевать на свой народ с высокой башни дворца.

– Государь, встречая короля одной из народности нашей страны, нужно хотя бы встать, – меняю тему, наблюдая теперь за залом и гостями.

Что-то сегодня должно произойти, никак не может быть иначе. Гномы, эти мелкие засранцы, в последние годы совсем редко появляются в наших краях, особенно высокопоставленные. Они обычно очень пунктуальны, держатся обособлено, от эльфов так вообще на большом расстоянии, а тут – на тебе! – явились впервые за десять лет на торжество в честь эльфийской принцессы. Нахожу их посла, брата правящего короля: Рагнар Рыжий стоит посреди толпы и, не отрываясь, смотрит на знакомую женщину в черном платье. До чего же яркая особа, скорее не черная орхидея, как выразился король, а репейник среди луговых трав. Нашел взглядом жену, она не заметила свою подругу или просто не подала виду. Если ее подруга — это репейник, то моя Пенелопа – это василёк. С первого взгляда простой, совсем непримечательный цветок, но взгляд цепляет намного больше, чем яркие маки или пресные ромашки. Или может дело в том, что этот василёк мой, темно-синий, родной?

– Вечно ты бузишь, мой дорогой Вальтер, – приподнимается с улыбкой старый хитрец.

– Ты бы меньше по сторонам смотрел, Скот. У тебя, конечно же, милая служанка, но разве не ты тут недавно говорил что-то о субординации и международной политике?

Мерзкий министр влез и здесь, но в этот раз решил позлить его в ответ. Отворачиваюсь и нахожу подругу жены глазами, похоже, главное представление празднества уже началось.

– И не говори, почти пропустил брачное предложение эльфийского принца нашей общей знакомой, – дразню его с улыбкой.

О том, что Трут разжился какой-то больной страстью к подруге жены, я догадывался, но не ожидал увидеть, как этот больной начнет раскидывать делегацию василисков, прокладывая себе путь, чтобы подобраться к той странной паре. Глаза военного министра горят зелеными огоньками, и это скорее ревность, чем злость. Ну, правда, что они в ней нашли? Уже по привычке повернулся проверить свой василёк и закашлялся, не увидев ее на прежнем месте. Зато сестра в очередной раз «порадовала», бросилась к министру на шею, пытаясь остановить. По спине пробежал холодок, не об этом ли успели договориться эти жуткие женщины, пока меня не было? Нервы натянулись звонкой струной, и оставаться на месте не было ни сил, ни желания. Хотелось увидеть в шумной толпе одну единственную девушку в сером платье.

– Вальтер! – возмутился король, когда я так же, как и министр ломанулся в толпу, расталкивая её в поисках девушки, но уже другой.

– Ваши слуги всегда ведут себя не по этикету? – слышу насмешливые слова василиска, но не обращаю на них внимания.

Подхожу к стене, но Пенелопы, само собой, там нет. Надо было ее все-таки заклятием привязать к Серафиме или лучше к себе. Что теперь делать, если она убежала? Решаю пока не торопиться с решениями, выхожу из залы в коридор для слуг. Через него убежать намного быстрее, чем через главный вход. Поворачиваю за угол и останавливаюсь, не веря своим глазам. Девушку в сером платье прижимает к стене высокий худощавый парень в белом костюме. Мои глаза застилает синяя пелена, когда худощавый уродец наклоняется для поцелуя, а моя жена… Моя, чёрт побери, жена даже не пытается уклониться от него! Заклятие вырвалось само собой, отбросило мерзавца в сторону, прямиком на столик на колесах. Столик поехал под давлением туши, и принц Антоний приземлился задницей в чан с розовым пойлом. Только мне этого мало, уже жалею, что не подождал, пока проклятие не сожгло его дотла в адских муках.

– Какого дьявола ты делаешь? – вопит ловелас.

Прямо с языка снял, мне это как раз у жены хотелось спросить. Нет, надо было его давно научить уму разуму. Уже решил, что если на девушке форма служанки, то она его собственность! Бросаю взгляд на удивленную женушку и бешусь еще больше. Могла бы хоть попытаться его огнем подпалить, но она и не попробовала. Неужели понравился? Не могу понять ее чувства, как будто она ничего и не ощущает. Или думает об этом щуплом сопляке?

– Иди в зал, – приказываю ей, еле сдерживаясь.

К моему удивлению она сразу выполняет мой приказ, от чего появилась мысль, что к стенке ее прижимали не по собственной воле. Поворачиваюсь лицом к злому принцу.

– Ты что себе позволяешь? Вальтер! Тебя отец казнит за это! – шипит это самовлюбленное нечто.

– Действительно? – мог ударить его еще раз магией, но не делаю этого.

В свою очередь даю ему кулаком в лицо, швыряя на стол с грязной посудой.

– Еще раз увижу, что ты к девушкам пристаешь, пусть и к прислуге, твоя королевская голова слетит с плеч. Благо у короля два сына, а ты даже не старший из них.

Чувствую злость и страх мелкого засранца, понимаю, что мои доводы дошли до его пустой головы. Возвращаюсь в зал и нахожу свою женщину в компании странной подруги. Такое впечатление, что она пытается спрятаться от моего гнева, что еще больше бесит.

– Пенелопа, – шиплю, подходя со спины и заставляя ее вздрогнуть.

– Советник, – приветствует меня сквозь зубы репейник весьма красноречивой улыбкой.

Мне угрожает девушка непонятной расы в откровенном платье, причем реально угрожает, а не флиртует. Боль в ноге напоминает, что ее угрозы весьма весомые.

– Я приготовила сюрприз для всех гостей, – подозрительно улыбается этот репейник моему васильку.

Мы не можем обговорить то, что произошло, пока ее страшная подружка не отвлекается на Трута и его генерала. Хватаю женушку под локоть, слегка отвожу назад.

– Это что было в том коридоре? – спрашиваю резко и тихо.

– А что, по-твоему, это было? – задает встречный вопрос василёк вместо ответа.

– Ты забыла, что Брачная метка убьет каждого, кроме меня? – надавливаю на ее локоть, заставляя почувствовать боль.

Растворяюсь в ее боли, смешанной с удивлением и злостью. Похоже, женушка и не думала мне изменять, но что тогда происходило?

– Он же ребенок, – рассеянно бормочет она и наступает моя очередь удивляться.

Она что серьезно? Кто ребенок? Принц? Он, конечно, истощен благодаря ее отраве, но как было можно его не узнать? Да каждая симпатичная девка из дворца побывала в его постели. Хотя, чего я тут удивляюсь, меня она вот тоже не узнала, иначе в постель ко мне не полезла бы. Правда она так и не ответила, как оказалась в моей комнате.

Пустая болтовня закончилась, король тряхнул стариной и разобрался с остальными гостями сам. Настало время танцев, подруга жены тут же ухватила себе в кавалеры короля чем создала ещё один дипломатический скандал, который мне придётся потом улаживать.