В воздухе поплыл запах горелой кожи и плоти.

Баст собрал растрепанные волосы в аккуратный пучок и направился к раненому фейри. — Брат из тени, ты знаешь, кто я и на что способен. — Он с любопытством посмотрел на убийцу. — И все же бросаешь мне вызов. Я не могу решить, сумасшедший ты или глупый.

Охотник за головами со стоном выпрямился, перенося большую часть своего веса на меч. Капли пота выступили на его коже, мышцы напряглись. На его животе виднелся круг из опаленной кожи и плоти.

— Ты бросил нас, брат. Ты ушел, потому что слаб. — И снова бросился на Баста.

Напарник Меры поднял руку, и из воздуха появился тонкий слой тьмы, щит из ночи и звезд. Он встретил меч с громким звоном металла о металл, но искр не было.

Наемник попытался вытащить меч из щита, но тот застрял. Щупальца ночи поднялись из темноты, обвившись вокруг кончика лезвия. Черная ржавчина распространялась по металлу, уничтожая его, пока от него не остался лишь пепел.

Охотник за головами выругался на языке фейри, отпустив рукоятку прежде, чем ржавчина добралась до его руки. Быстрее, чем Баст успел отреагировать, фейри развернулся и прорвал его защиту.

Ублюдок ткнул его в ребро, затем ударил кулаком в лицо.

Щит Баста растворился в воздухе.

Но убийца не остановился. Фиолетовое пламя вырвалось из его сжатого кулака, когда он ударил Баста в живот с такой яростью, что тот отлетел в сторону.

Баст тяжело приземлился на землю, его тело заскользило по бетону.

— Отпусти меня! — Мера попыталась противостоять чарам Баста, но его магия была слишком сильна.

Он застонал и поморщился, как будто что-то другое, кроме нападения охотника за головами, причинило ему боль. Когда Мера перестала сопротивляться, тело Баста немедленно расслабилось. Это означало, что каждый раз, когда она боролась с его магией, то боролась с самим Бастом.

Ему нельзя отвлекаться.

Баст слабо, благодарно улыбнулся ей и с трудом встал на ноги. — Я справлюсь, котенок. — Его жилет и рубашка спереди полностью сожжены, демонстрируя мускулистый пресс. Его кожа немного покраснела, но не покрылась пузырями, как у его противника.

Мера вздохнула с облегчением.

Убийца снял с пояса кинжал и лизнул его. — От Ночного принца я ожидал большего.

— Провидцы — мошенники, — заявил Баст, принимая боевую стойку. — Если работаешь на кого-то, кто верит в видения, то ты идиот.

— Они платят хорошие деньги. Но я не беру денег за твою смерть. — Он покрутил в руке кинжал.

Это странно. Ни один наемник никогда не стал бы выполнять работу бесплатно, а этот засранец был профессионалом, как бы Мере не хотелось это признавать.

— Охотник за головами без награды? Теперь я все увидел в этой жизни, — ответил Баст без всякого веселья.

— Провидицу, которая предсказала судьбу моего работодателя, зовут Картана. Теперь понимаешь меня, мой принц?

Баст опустил кулаки и в шоке распахнул рот. — Это невозможно.

Убийца воспользовался его потрясением и снова бросился на него, выхватывая из-за пояса очередной кинжал.

Что-то в Басте изменилось. Щупальца пустоты выплыли из его кожи, и трепещущее пламя ночи поднялось вокруг него, как костер. Непроглядная тьма заполнила каждый уголок его глаз.

Это уже был не Баст, а монстр с места крушения поезда.

— Наконец-то, прибыл несущий смерть! — Глаза убийцы стали полностью фиолетовыми, его клыки удлинились и заострились.

У Баста не было кинжалов, чтобы дать отпор, даже пистолета или меча. Ничего, кроме его ночи и звезд.

Это несправедливо.

Двое фейри яростно схлестнулись, но Баст с легкостью избегал атак охотника за головами. Его щупальца ночи попытались обвиться вокруг конечностей фейри, но убийца был быстр. Его фиолетовое пламя хлестнуло Баста по ноге, оставив порез на серых штанах и обнажив покрасневший участок кожи.

В ответ пламя Баста ударило по его правой руке, оставив разорванный рукав и красную пузырящуюся полосу.

Их магия сражалась так же, как и они сами, жестоко и безжалостно.

Баст увернулся от кинжала, перехватил кулак охотника за головами и ударил ублюдка по локтю, сломав кость. Она торчала из его кожи, как половина тонущего корабля — из воды.

Мера поморщилась от этого зрелища.

Кинжал упал на землю. Убийца едва успел вскрикнуть, прежде чем Баст развернулся, схватил его за другое запястье и ударил кулаком по левому локтю.

Второй кинжал со звоном упал на землю.

Фейри взревел сквозь зубы и упал на колени. — Рэ-хенай, баку!

Мера была уверена что слова на языке фейри означали целые предложения. Если правильно помнила, «Рэ-хенай» переводится как что-то вроде «Я проклинаю тебя навеки».

Фейри могли быть такими драматичными, даже когда ругались.

Подняв упавший кинжал, Баст покрутил его между пальцами.

— Кто тебя послал? — снова спросил он, подходя ближе.

— Я никогда не скажу!

Баст пожал плечами и одним быстрым движением отрезал фейри левое ухо. Охотник за головами закричал сквозь стиснутые зубы.

— А сейчас?

— Баст, остановись! — закричала Мера, но ее напарник исчез, его заменил этот кровожадный зверь. — Давай наденем на него наручники и отвезем в участок!

На фиолетовые глаза охотника за головами навернулись слезы. Волна его магии обрушилась на Баста, но ночные щупальца отбросили ее, а потом исчезли в его теле.

— Я спрошу еще раз, — предупредил он. — Кто тебя послал?

Когда убийца промолчал, Баст отрезал ему правое ухо.

Мера закрыла глаза, но звук лезвия, медленно разрезающего плоть и хрящи, был слишком громким, его не могли заглушить даже ужасные крики фейри.

Все знали, что отрезанное ухо означало великий позор в кругу фейри. То, что ему отрезали оба уха, уже за гранью жестокости.

— Баст! — крикнула Мера. — Это не ты!

— О нет, Мера. — Он широко улыбнулся ей, как демон из фильмов ужасов, которые Рут запрещала ей смотреть в детстве, и бросил окровавленное ухо на землю, как будто вручал ей трофей. — От себя не убежишь.

Баст присел и приставил острие кинжала к подбородку противника. Затем приподнял кончиком лезвия голову фейри.

— Попробуем в третий раз?

— Можешь пытать меня, сколько хочешь. Я дал клятву. — По его лицу текли пот и слезы, но он стиснул зубы. — Если оставишь меня жить в позоре, брат, я вернусь за тобой. И приду за твоим человеком тоже.

Страх, холодный и безжалостный, впился в грудь Меры. Фейри подстрекал Баста к убийству, и был только один способ остановить это.

— Детектив Дэй, я беру вас под арест!

— Нет, ты этого не сделаешь, — возразил он, не поворачиваясь к ней. — Я могу сделать это быстро, брат теней. Просто ответь на мой вопрос.

Фейри разразился безумным смехом. — Король мертв. Да здравствует король.

Баст на мгновение замер, распахнув глаза. Внезапно выражение его лица стало холодным, безжалостным, и впервые с момента их встречи Мера по-настоящему испугалась его.

Ледяной холод пробежал по ее спине. — Баст, пожалуйста, — пробормотала она.

Он не слушал, вместо этого прижал кончик кинжала к шее убийцы, не сводя с него черных, как смоль, глаз. — Ты не оставляешь мне выбора.

И погрузил клинок в шею фейри.

В прошлом…

На Туманных островах обитали только сухопутные разумные существа, не обладающие никакой магией, вот почему на их территории не было запретных зон.

Эти сухопутные разумные — профессор Керентер называл их людьми — не походили на тех, кто жил на континенте. У них не было оружия или электрических полей. Они вели примитивный образ жизни, без технологий, которые так любила мать Меры, тех самых технологий, которые, как она утверждала, однажды вернут атлантов на сушу.

Островитяне жили в хижинах или в лесах, общаясь с окружающей природой. Они также поклонялись сиренам как своим божествам, что казалось ей глупым.

— Зачем мы здесь, мама? — спросила Мера, стоя в воде рядом с королевой. Спокойные волны плескались вокруг них. Мера едва могла разглядеть берег сквозь густой туман. — Мы можем вернуться? Сегодня я должна тренироваться с профессором Керентером.