— Очнись. Ты любишь не её, а образ, что она создавала на протяжении всех этих лет. Так работают все медийные личности. Ты ей не нужен.

— Ты подписался на неё и пришёл в гильдию гораздо позже меня, так что не тебе судить, когда она настоящая, а когда — нет. Сам разберусь без твоей помощи.

Они никогда не ладили. Точнее, поначалу пытались, ради сплочённости гильдии, которой так хотела добиться Мелисса, но не получалось, и прекратили попытки. Просто не понимали друг друга.

Тобин всегда перед другими строил из себя прилежного, доброжелательного и милого парня, однако к картографу относился холодно. Корис, в свою очередь, был тихим и замкнутым, но заместителю не боялся высказывать недовольство и делать какие-либо замечания. Никто не знал, какая кошка между ними пробежала, лидер же никогда об этом не догадывалась. И вообще о многом чём не догадывалась.

— Как знаешь. Я просто не хочу, чтобы ты ей навредил, — он окинул уже бывшего заместителя оценивающим взглядом, что-то пробормотал себе под нос и вскоре удалился, оставив Тобина в одиночестве.

— Кто ещё тут хочет навредить? — парень посмотрел вслед уходящему согильдийцу. Он не был уверен в благонадёжности картографа, поэтому и опасался. Мелисса всегда очень тяжело переносила предательство, когда это случалось, она просто закрывалась от всех и долгое время не могла выйти из подавленного состояния. Новый лидер не мог допустить, чтобы вновь случилось что-то подобное и сделает всё для этого.

«Сколько лет уже прошло? Тринадцать?» — размышлял Тобин, вспоминая то время, когда гильдия Чёрной Змеи только появилась и состояла из маленькой весёлой девочки и нескольких подписчиков, в числе которых и был он.

***

Я зашла в игру, как и ожидалось, передо мной предстала темнота. Включив запись и настроив камеру, наконец, увидела пространство перед собой. Настроение всё ещё было ужасное, разговор с Тобином не исправил это. Он всегда заботился обо мне, это приятно, но иногда его чрезмерное беспокойство лишь раздражало. В любом случае, теперь на плечах не лежал огромный груз ответственности за гильдию, теперь она в хороших руках.

Я оглядела комнату. Помещение было маленьким. Белые стены и потолок выглядели очень скромно, через резное окно из тёмного дерева пробивался солнечный свет, на входе вместо двери проём закрывали голубые шторки. Я лежала в небольшой простой кровати под тонким одеялом. Рядом на полу сидел парень, облокотившийся на матрас, и тихо посапывал.

— Сяцзу? Что ты тут делаешь? То есть… где мы вообще? — удивлённо спросила я. Он ответил не сразу, а сначала приподнял голову и сонно потёр глаза.

— Мы в лазарете. Меня попросили присмотреть за тобой. Не думал, что усну.

— А где Шаньцюэ и Сяошэн? А Сяодуо? И его товарищи? — взволнованно продолжала спрашивать я. Задумавшись, показалось это странным. Почему я беспокоюсь за них? Они ведь не люди, какое мне до них может быть дело.

— Сяошэн в полном порядке, поэтому уже выполнила следующий пункт твоего плана. Шаньцюэ всё ещё восстанавливается, но цветёт от радости, что одолела Кинло. С Ландуо тоже всё хорошо, уже думает, как ему прогулять побольше занятий в академии. Лентяй, что с него взять. Цитоу и Хуцень лечатся, Нухоу похоронили. Шайку Сисишенг уже посадили под стражу, скоро проведут суд. Скорее всего, всех троих понизят до слуг.

— Это замечательные новости, — кивнула я.

— Подожди, это ещё не всё, — мрачно продолжил он. — После того, как ты потеряла сознание, а сестра сразила последнюю соперницу, появилась волчья стая. Нам повезло, на нас напала небольшая группа, всего около двадцати особей, сизые волки во главе с волком с железной шерстью. Но, как выяснилось позже, их было гораздо больше. На многих учеников напали, большинство были ранены, половина — серьёзно ранены, а некоторые остались целы. Умерших, благо, единицы. Как только об этом информация дошла до учителей, клан остановил состязание и отправил рядовых разобраться со звериной напастью. Помимо многочисленных волков были и более сильные животные, в том числе травяные тигры, поэтому нашим было непросто. Сейчас собран совет старейшин, инцидент активно обсуждается.

— Ох, значит, секта Вольных Хищников не осталась в стороне. И что же, получается, имел ли тот тигр отношение к ним? — захотелось мне порассуждать вслух.

— Это уж не знаю. Мне пора идти. К тебе скоро должен зайти глава клана. Выздоравливай.

Сяцзу напоследок тепло улыбнулся и ушёл.

То, что скоро придёт гость, меня совсем не радовало. Хотя, с другой стороны, тогда я смогу узнать, сработал ли мой план и можно ли будет перейти к его заключительной части. А там уже не за горами свержение власти и моё освобождение.

Единственной проблемой оставался дракон, но что с ним сделать я так и не придумала, придётся полагаться на волю случая. И так крупно повезло, что всё так совпало, не думаю, что везение поможет. Тем не менее, идей для противостояния не было.

Спустя некоторое время в комнату вошёл Ши Шан. Хмурое лицо выдавало его дурное расположение духа, тяжёлый взгляд медленно оглядел комнату, остановившись на мне.

— Я думал, по моему распоряжению выделят комнату и получше. Не так важно. Как ты себя чувствуешь? — его медленная и сбивчивая речь говорила об озадаченности и неуверенности.

— Могло быть и лучше, — уклончиво сказала я.

— Гм… Это тоже не важно. Ты заставила меня серьёзно поволноваться из-за того, что ты потеряла обычное зрение. К счастью для тебя, один из торговцев каравана продавал нужный эликсир, хоть и заломил цену. О чём ты вообще думала? Как ты смогла получить такую рану? Это могло бы отразиться на культивации.

В конце концов, голос стал властным и уверенным, когда он отчитывал меня. После этого глава клана из кольца достал маленькую баночку с тёмно-синей жидкостью и поставил на прикроватную тумбочку.

— П что по итогам соревнования?

— Мы с советом старейшин ещё решаем этот вопрос. Либо проводить заново, что неразумно, либо присуждать награды так. Сейчас старейшины больше склоняются ко второму варианту. Это и хорошо, потому что твоя команда набрала больше всех очков за счёт убитых волков, водных оленей, медведя и тигра.

— А что насчёт команды Сисишенг?

— Ещё ведётся расследование. Следователь доложил, что установил связь между пропажей стражи, появлением зверей и агрессивными действиями этой команды. Он предполагает, что они были в сговоре с сектой Вольных Хищников, чтобы уничтожить своих врагов. Доказательств пока мало, но они есть. Я рассчитываю, что смогу изгнать их, лишив возможности культивировать, или назначить смертную казнь, чтобы эти преступники больше не были бельмом на глазу.

— Понятно. Это неплохо. Спасибо, что рассказали.

Я аккуратно взяла с тумбы небольшую склянку и осторожно повертела в руках.

— Не пей сейчас. Потом, после того, как выпишут. Кроме эликсира, я хотел тебе сообщить ещё кое-что. Через два-три дня проведём ритуал изменения крови, тогда будет самый благоприятный момент. Будь готова к этому. Мне пора, скоро собрание продолжится, так что не могу более здесь задерживаться.

После этих слов он развернулся и поспешно покинул комнату.

Дела мои плохи, нужно торопиться. Ни в каком ритуале я участвовать не собираюсь, значит нужно действовать как можно скорее. Но главная улика была уже у меня в руках, поэтому можно начать действовать уже сегодня. Осталось понять только одно…

Изначально как такового плана не было, я лишь плыла по течению. Было ясно, что если Шан так и останется главой клана, не видать мне свободы и спокойной прокачки с помощью гринда. Конечно, ещё оставались квесты, но искать их было непростой задачкой. Всё-таки это не начальная локация, в которой тебя за ручку ведут.

Потом картинка начала потихоньку складываться. Мастерам нельзя было слишком сильно помогать ученикам, значит, на этой почве можно что-то придумать. Вынудить купить что-то очень дорогое ради ученицы, то есть меня, а потом предоставить это совету старейшин.