Да уж… при свете Гуаса она выглядела менее зловеще и отталкивающе. Крупная чешуя, широкая плоская голова, пасть усеянная мелкими зубами…

Бр-р…

— Я сам ее оттащу.

Солрс пробил насквозь пикой хвост змеи и, потащил прочь из оазиса.

— Сегодня никуда не пойдем, — сообщил Марк Крису. — Спокойно поделим трофеи и отдохнем. Наберемся сил, прикопаем лишнее, а на обратном пути заберем.

— Я не против. В походе ты старший, тебе решать.

Вернулся Солрс и первым делом подошел к озерцу и начал мыть свое любимое оружие.

— Ну что⁈ — жизнерадостно потер руки Крис. — Перекусим и приступим? Не терпится глянуть, что там таскали в своих рюкзаках наши добрые вчерашние «друзья».

На скорую руку быстро позавтракали.

Марк ограничился только чашкой крепкого напитка из корня сиволу и мякотью вчерашнего ореха. После ночных приключений есть что-то совсем не хотелось.

— Ну что, начнем? — Крису прям не терпелось.

Марк и здоровяк согласно кивнули.

Пока Крис бегал за первым рюкзаком, Солрс заботливо застелил свою подстилку. Начали с рюкзаков бедолаг, которых пожрала гибра.

Крис распустил тесемки и вывалил всё содержимое на коврик. Обычный набор путешественника: пару флаконов бергата, сушеное мясо и черствые лепешки, сменная одежда. Старинный прибор, определяющий направление по звездам. Коврик. Противомоскитная сеть и еще много всякой мелочевки, без которой не обойтись в переходе через пустошь и джунгли. Отобрали всё, что, по мнению троих, имело хоть какую-то ценность, и бросили жребий, кому выбирать первому.

В этот раз повезло Крису. Он понюхал сушеное мясо и отложил в сторону. Остановил свой выбор на бергате. Затем уже все остальные по очереди разобрали то немногое, что представляло хоть какой-то интерес.

Марку достался старинный прибор.

Во втором рюкзаке оказался примерно тот же самый набор, за исключением прибора. Соблюдая порядок, бросили жребий и быстро разобрали всё содержимое.

Первый рюкзак орденской братии удивил своим содержимым. Помимо обязательного набора путешественника, с десяток отточенных до бритвенной остроты метательных звездочек, такой же котелок и чашка Древних, как у Марка, двадцать водяных кристаллов и два на треть пустых мешочка с какими-то мелкими круглыми предметами внутри.

Крис распустил тесемки одного из них и вывалил на ладонь несколько белых шариков. Понюхав один, лизнул. Глаза от удивления расширились.

— Да это же!..

— Стой! — выкрикнул Марк, увидев, что Крис уже разевает рот. — Не ешь их просто так. В животе раздуется, и тебе может быть очень плохо. Их надо готовить так же, как и пищевые таблетки.

Крис скривился и с сожалением ссыпал чуть желтоватые шарики обратно в мешочек. Затем распустил тесемки следующего. Там тоже шарики, но коричневые с красными и зелеными прожилками.

Во всех остальных рюкзаках примерно то же самое, за исключением: в одном обнаружили крепкую веревочную лестницу, в другом — три мотка прочной тонкой веревки, а еще в третьем — настоящий разборный шатёр. Сделан он был из тончайшей и хорошо выделанной шкуры шарея. Даже трудно вообразить, сколько такая стоит. Такую не разрезать, не разорвать и самое главное — не промокает. Ценная вещь.

Всё стоящее внимания свалили в кучу.

— Ну что, приступим. Давайте начнём с палатки. Жребий? — Крис вопросительно посмотрел на Марка и Солрса.

— Жребий, — кивнули они.

Снова повезло Крису, и он, ликующе воздев руки к небу, схватил палатку.

Марку достались метательные звездочки и по два мешочка с разными пищевыми шариками. В принципе, он бы не отказался от палатки, а всё остальное ему и не особо нужно было.

Весь день до заката отдыхали.

Пробовали шарики, что после приготовления увеличивались в десять, а то и более раз в объёме и превращались в мягкий сыр или мясное рагу, от души напичканное пряностями.

Купались по очереди в озерце. Прикопали излишки под самой высокой пальмой, а из-за того, что дров теперь было в переизбытке, перед ночлегом развели шесть костров метрах в десяти от основного очага.

Дежурство распределили так же, как и прошлой ночью. Марку досталась предрассветная вахта.

Этой ночью он спал и проснулся только от прикосновения здоровяка. Перед закатом тот подошел к нему и шепнул:

— Этой ночью можешь спать и ни о чём не волноваться. Я обещаю: с твоей головы не упадет ни один волос.

Поверилось ему как-то сразу.

Глава 6. Мертвый Город

Ночь прошла на удивление спокойно.

Либо в округе закончились все гибры, либо они уяснили своими змеиными мозгами, что в оазис соваться точно не стоит.

Во время своего дежурства Марк испытал линзы для глаз и был поражен их качеством. Ночью видно не хуже, чем через очки Древних, и передача красок удивила. На его старой линзе всё было какое-то одноцветное, серое, а тут…

Быстро понял принцип действия. Закрываешь правый глаз — увеличивает. Смотришь обоими глазами, всё как обычно, с той лишь разницей, что ночью как днем. Закрываешь левый глаз — увеличивает настолько, что видно с пятнадцати метров, как у спящего Криса пульсирует тонюсенькая венка на виске.

Эх, не прихватил маску ни у главаря, ни у того бойца!Так и похоронил их обоих вместе с ними. Может, пойти раскопать? Нет, лучше выменять у Криса. Ну, например, на старую линзу для глаза?

Марк разбудил всех за час до рассвета.

Быстро сторговался с Крисом и при помощи ремней подогнал маску под себя. А ничего так… удобно и линзы в глазах через стекло маски не мешают и не искажают.

Обстоятельно объяснив Крису, как пользоваться линзой, Марк сообщил всем, что пора выступать.

Вся троица вышла из оазиса, когда солнце еще только начало затрагивать своими лучами барханы на горизонте.

Отдохнувшие в оазисе путники набрали неплохой темп и шли довольно быстро, настолько — насколько позволяли зыбучие пески.

К полудню сделали короткий привал и, перекусив на скорую руку, двинулись дальше.

Теперь благодаря воинам таинственного ордена все обзавелись посудой Древних и могли бы при желании приготовить себе неплохой обед, но время поджимало. Они должны были до темноты войти в развалины и обеспечить себе безопасный ночлег. Это важно. Днем в городе достаточно безопасно, а вот ночью жутковато.

Дальше шли без остановок, внимательно всматриваясь вдаль.

За час до заката путники поднялись на высокий бархан, и оттуда им открылась залитая багровым светом долина. Ничего, кроме жаркого лилового песка, и только на том конце виднелись развалины исполинского города.

— Пошли, — поторопил Марк, — надо успеть до темноты.

Почти успели.

При неярком свете Гуаса Марк завел их в развалины и уверенно повел небольшой отряд по только ему одному ведомому маршруту.

Вскоре он привел их в небольшое здание даже без намека на крышу, и где к тому же имелось всего три более-менее прочных стены.

— Ну-ка, Солрс, помоги мне.

Следопыт разгреб ботинком мелкую щебенку и схватился за край какого-то деревянного настила.

Солрс с удивлением заметил, что к настилу прочно приклеено множество больших и малых камней, что давало великолепную маскировку. Ходил бы мимо целый день и не заметил.

Под настилом обнаружилась небольшая, всего в шесть ступенек лестница и тяжёлая металлическая дверь.

Марк порылся в сумке и вытащил на свет блестящий кругляш размером с полноценный грот.

Потерев его между пальцами, он уверенно вставил кругляш в едва заметное углубление в двери. Верхняя часть двери тут же засветилась, проявился небольшой прямоугольник, а под ним бегущие символы Древних.

Марк уверенно коснулся некоторых из них, и после этого, чем-то щелкнув внутри, дверь отворилась.

— Прошу ко мне домой, — негромко пригласил Марк, пропуская Солрса и Криса мимо себя. — Как бы это ни было странно, но в этом городе у меня есть свое собственное жилище.