Как ни странно, первым бредущего по пустыне человека заметил не Марк со своими очками, а Солрс. Приподнявшись со своей лежанки, он встал на одно колено и, привлекая общее внимание, указал рукой куда-то вдаль.

Марк посмотрел туда, куда указывал здоровяк, и тут же вскочил на ноги.

Метрах в пятистах от них, еле передвигая ноги, брел человек. Молодой еще парень, находившийся на грани физического истощения. Простенькие самодельные очки болтались где-то на груди. Лицо совсем не замотано, а это в пустыне чревато — наглотается песка, и тогда не поможет никакая вода. Острые песчинки взрежут весь пищевод, и тогда его участь будет незавидна. Шея далеко вытянулась вперед, нижняя губа болталась, как будто у него даже не было сил закрыть рот.

Но не это главное.

Над ним кружили четыре стервятника, и если сейчас не прийти ему на помощь, то парень обречен. Эти птички своего не упустят.

На следующем шаге его нога зацепилась за другую, и он упал на грудь, даже не выставив руки. Стервятники резко снизились и закружили над самим парнем. Значит, он всё еще был жив. Эти падальщики не нападают на живых.

Солрс крикнул что-то грозное, вскочил на ноги, подхватил свою пику и стремглав бросился к лежавшему без движения парню.

Подбежав, он поспешно стащил с его спины тощий рюкзак, быстро обшарил карманы, снял пояс, всё это запихнул в рюкзак и, как-то буднично ткнув пикой тому в спину, побежал обратно.

Птицы, не обращая на него внимания, опустились рядом с телом и, одновременно подняв клювы, вонзили их в уже бездыханную плоть. А потом начали рвать мясо совсем не птичьими зубастыми пастями.

Вернувшись, Солрс бросил пожитки парня на песок и схватился за бурдюк с водой. Сделав несколько жадных глотков, он косо посмотрел на Марка.

— Он всё равно не жилец, — пояснил здоровяк, вытирая губы. — Песок съел его глаза, и он просто брел, не выбирая дороги.

Отложив бурдюк в сторону, Солрс развязал тесемки рюкзака парня и вывалил всё его содержимое на свой коврик.

Не густо.

Среди прочего бесполезного тряпья выделялся потертый пояс с пустыми кармашками, неплохой нож в деревянных ножнах, короткий меч с широким лезвием у основания, постепенно переходящим в смертельное жало; моток крепкой веревки, два полных флакона с бергатом, три водяных кристалла и одна пищевая таблетка Древних.

— Как будем делить? — спросил Крис, в нетерпении посматривая то на Марка, то на Солрса.

По негласному закону поисковиков, любая добыча должна делиться в группе либо по жребию, либо по старшинству, и сейчас отступать от этого правила не было нужды.

— По закону, — ответил Марк. — Пусть Солрс выберет себе что-нибудь первым. Затем ты, Крис, и потом уже и я. Так всех устраивает?

— Да, но выбираем по одной вещи! — поспешно добавил Крис.

— Идет, хотя… водяных кристалла три, вот их можно распределить между собой сразу.

Так и поступили.

Потом Солрс взял в руки меч, взмахнул им пару раз и отложил в сторону. Затем повертел между пальцами нож и, улыбнувшись, показал его сначала Крису, затем Марку.

Настала очередь Криса, и он почти сразу выбрал меч, приторочив его себе на пояс с другой стороны. Марк удивленно посмотрел на него.

Он что, может сразу двумя мечами?

Размышляя о скрытых способностях Криса, следопыт выбрал моток веревки.

Снова настала очередь Солрса. Он сразу же выбрал пищевую таблетку. Крису и Марку досталось по полному флакону бергата.

На старый потертый пояс никто не обратил внимания, и Крис отпихнул его ногой в сторону остального тряпья.

— Пояс никому не нужен?

— Нет! — махнул рукой Крис. — Забирай себе, если хочешь. Этого хлама и так девать некуда.

— Я заберу, — кивнул Марк, сворачивая пояс кольцом, — кожа вроде неплохая, пригодится для ремонта.

Оазис

К раскинутому посреди пустыни зеленому островку вышли только к концу дня.

К счастью для путешественников, оазис был совершенно свободен. Очки Древних показали, что там нет живых существ. Живые существа выделяют тепло, и это сразу фиксируется, а тут пусто…

Странно.

Обычно приходилось выкуривать оттуда то зверей, то людей, но сейчас на удивление было чисто. Наконец-то можно спокойно нырнуть в прохладный водоем, смыть с себя грязь, освободить от тряпок лицо и снять опостылевшие очки. Вид насыщенного зеленью островка прибавил сил, и когда до оазиса оставалось метров сто, то все не выдержали, побежали.

Центр зеленого островка — это небольшое озерцо метров восьми в диаметре. Вода там всегда чистая и свежая, а само озерцо подпитывается от какого-то неиссякаемого подземного источника. По периметру оазиса около трех десятков раскидистых низкорослых пальм. Они не дают песку поглотить это место. Есть и другие растения, в основном преобладает кустарник с мелкими пахучими цветами. Почва внутри островка — песок и камни. Невдалеке от озерца штатное место стоянки, где всегда останавливались путники. Из камней там выложен небольшой очаг, и, как правило, чуть в сторонке лежала крохотная охапка пропитанных вонючим составом дров.

Выйдя на полянку перед озерцом, все трое повыхватывали оружие и замерли как вкопанные.

Теперь стало понятно, почему здесь нет ни людей, ни зверей. Один перекушенный пополам труп лежал лицом в воде, рядом с ним огромная, невероятно раздувшаяся зубастая рептилия с распоротыми изнутри боком.

Почему изнутри?

А потому что из бока змеи торчала окровавленная человеческая рука с намертво зажатым в ней ножом.

Рядом с очагом два полупустых рюкзака и кое-какие нехитрые пожитки.

— Надо это всё зарыть и поглубже, — указал Марк на труп и змею, а иначе нас ждет беспокойная ночь.

Так и сделали, нашли за пределами лагеря подходящий бархан, положили под него змею и останки неудачника, а затем обрушили его, похоронив их под толстым слоем песка.

Вернулись в оазис, когда солнце уже опустилось за горизонт. Развели костер и, несмотря на существенное понижение температуры, по очереди искупались. Один плескался в воде, двое стерегли.

Иначе никак. А те двое бедолаг, чьи рюкзаки сейчас валялись возле костра, скорее всего, пренебрегли этим правилом, за что и поплатились.

Трофеи из их рюкзаков решили поделить завтра с утра.

Сели ужинать. Солрс сразу же достал свою единственную пищевую таблетку и побежал набирать в котелок воду. Вернулся. С улыбкой поставил котелок на огнь и, глядя куда-то в темноту, замер.

Дальше всё произошло очень быстро и неожиданно. Одновременно и бесшумно из темноты вышли шестеро крепких воинов в черных плащах ниже колен, под которыми просматривались хитиновые панцири, и молча окружили место стоянки.

Один из них в каком-то балахоне шагнул чуть вперёд и, откинув капюшон, опустил на подбородок прикрывающие лицо тряпки.

Марк сразу же узнал его — воинствующий представитель какого-то ордена, которого он видел в таверне городка Шерих.

Глава 5. Трофеи

Полы бесформенного одеяния были чуть распахнуты, под ним просматривался добротный хитиновый панцирь. Ноги и руки тоже прикрыты щитками из хитина. В руке меч — точная копия того, что сейчас у Криса висел на боку. Смотрелся воин довольно грозно и вел себя соответствующе.

Пихнув один из рюкзаков, он уселся на него и безмятежно вытянул ноги. Смотрите, мол: вы для него уже все мертвы и, чтобы убить всех троих, ему даже дергаться для этого не потребуется. Щелкнув пальцами, он подал условный знак своим, и те, мигом перестроившись, заняли места за спинами кладоискателей.

— Я не хочу никого из вас убивать, — произнес он таким тоном, что становилось понятно: убьет обязательно в любом случае. — У вас свой путь, у нас свой. Но вы у того парня, которого заклевали стервятники, взяли кое-что лишнее и лучше бы вам сейчас это вернуть.

Крис и Солрс удивленно переглянулись между собой.