Они обратили свое внимание на двух гладиаторов, которые теперь сражались друг с другом по команде судьи, круглая железная голова Главка, казалось, была приковано к его противнику, в то время как ретиарий все время бодро подпрыгивал на носках, готовясь к бою. По выкрикнутой команде он прыгнул вперед, и с первых минут боя стало ясно, что ветеран Игр попал в беду.
Пританцовывая быстрыми, стремительными прыжками, которые представляли собой насмешку над обычной практикой шарканья ногами вперед, чтобы не споткнуться о невидимое препятствие, ретиарий нанес удар первым. Его атака была молниеносной, он вонзил свой трезубец в голову противника с такой скоростью и силой, что Главку оставалось только заслониться щитом от удара. Когда потерявший ориентацию секутор отступил назад, чтобы восстановить равновесие, ретиарий низом нанес удар своим трезубцем, его длинный центральный зубец скользнул по раскрашенной поверхности поспешно опущенного щита, пока не зацепил медный ободок, сбив защиту Главка, и уперся в песок. Он снова взмахнул оружием вверх и назад, готовясь нанести новый удар с той же, казалось, божественной скоростью, и вонзил его поверх края щита в шлем Главка быстрее, чем секутор успел его отбить. Покрытое медью железо остановило удар, но голова Главка откинулась назад с лязгом, который был слышен за пятьдесят шагов, и ветеран сильно покачнулся от сокрушительного удара.
Велокс быстро втянул воздух и покачал головой, когда пожилой ветеран отшатнулся назад, и толпа внезапно замолчала, осознав реальность того, что происходило с их любимым чемпионом. Прежде чем опытный секутор смог восстановить свою защиту, ретиарий зацепил своим трезубцем за верхний край щита Главка, откинулся назад и со всей силой своего мускулистого торса и бедер отбросил оружие в сторону, чтобы вырвать тяжелый многослойный щит из рук ошеломленного секутора. Толпа, и без того шокированная унижениями, которым подвергся их герой, погрузилась в потрясенное молчание, когда Главк, пошатываясь, двинулся вперед, потеряв равновесие из-за резкой потери своего щита. Балансируя на грани очередного непроизвольного шага вперед, ретиарий сделал один шаг вперед, пренебрегая любой угрозой со стороны меча секутора, и вонзил длинный средний зубец своего оружия в переднюю ногу ветерана.
- Нет!
Единственный голос в безмолвной толпе отрицал то, что так явно происходило перед ними. Ветеран-гладиатор запрокинул голову в крике агонии, который был отчетливо слышен, несмотря на маску шлема, мышцы его груди напряглись, как плети, когда он почувствовал агонию от проникновения холодного металла в кость ноги. После секундной недоверчивой паузы толпа обрела голос, снова и снова выкрикивая одно-единственное слово.
- Хабет! Хабет! Хабет!
- Да, с ними как всегда. - Марк посмотрел на Велокса, когда чемпион выплюнул свое отвращение на ликующую реакцию толпы. - Им не потребовалось много времени, чтобы решить, на чьей стороне они предпочли бы быть, не так ли?
Отступив от шатающейся жертвы, ретарий закинул сеть на пораженного ветерана с такой уверенностью, что едва взглянул на свою цель. Выпущенную отработанным поворотом руки, который превратил сеть из плотного мяча во вращающуюся ловушку шириной в шесть футов, он обернул ее вокруг пожилого мужчины, чтобы предрешить его гибель. Искалеченный и пойманный в ловушку, Главк рухнул с неизбежностью падающего дерева, даже не потрудившись вырваться из пут сетей.
- Бедный ублюдок.
Велокс посмотрел на Горация, его глаза были полны гнева.
Ты имеешь в виду "Бедный преданный ублюдок". Они оба из одних императорских школ, и все же он явно понятия не имел, что его вот-вот подставят. Этот ретиарий явно чемпион, и лудус специально вставил его в список команды, не предупредив Главка. Либо это была афера, сделанная для того, чтобы позволить им поставить очень большие деньги на результат, который только они могли предсказать, чтобы она не расстроила кого-то важного и достаточно богатого вельможу, заставившего школу организовать все это. Я не думаю, что его выигрыш когда-либо был проблемой, что бы ни лежало в основе вопроса, учитывая, что несколько удачно сделанных ставок с лихвой окупят любую мерзость ...
Он замолчал, когда судья вышел, чтобы посмотреть сверху вниз на Главка, который устало поднял палец в знак капитуляции. Чиновник на мгновение остановился, как будто не мог поверить собственным глазам, затем повернулся и посмотрел на императорскую ложу.
- Он уже мертвец. Коммод ни за что не оставит его в живых после такого жалкого выступления, и даже если бы он был настроен проявить некоторое уважение к долгому и выдающемуся послужному списку этого человека, эта толпа жаждет крови. - Велокс печально покачал головой. - И кто может их винить? Многие из них, вероятно, поставили на Главка больше чем они могли позволить себе потерять, учитывая, насколько он был удачливым игроком столько лет, и теперь профессиональные дельцы по ставкам уходят, улыбаясь, в то время как обычный люди уже не в себе. Видишь, Харон знает ...
Раб Арены, одетый как проводник подземного мира, в задачу которого входило добивать умирающих гладиаторов тяжелым молотом, медленно шел вперед, когда Коммод поднялся на ноги и на мгновение оглядел Арену. Он явно оценивал количество криков мольбы, которые он слышал, чтобы побежденный гладиатор избежал смерти. Велокс печально улыбнулся.
- Послушайте. Я же вам говорил.
Количество голосов, требовавших смертельного удара, эхом разносилось по Арене в непрерывном мстительном хоре - Смерть! Смерть! Смерть! - совершенно ошеломившей тех немногих болельщиков, на которых повлиял славный послужной список Главка. Император на мгновение остановился, чтобы насладиться волнами звука и силой, которую они ему давали, делая вид, что размышляет о судьбе павшего секутора . Его рука поднялась, большой палец на секунду был направлен вверх, прежде чем он дернул им к собственному горлу, и рев толпы перешел в бессловесную, бешеную какофонию криков, когда ретиарий шагнул вперед, взяв меч у раба Арены и подняв его в готовности нанести смертельный удар.
Пойманный в смертельные объятия сети и неспособный стоять, его противник сумел подняться на колени, повозился с застежками шлема и, стянув маску, уставился на своего противника с неприкрытой ненавистью. Его слов нельзя было расслышать из-за непрекращающегося рева толпы, но эффект был незамедлительным, поскольку судья махнул наблюдавшим за жаровнями выйти вперед, чтобы освободить осужденного бойца из объятий сети. Не в силах перенести свой вес на раздробленный остаток ноги, он протянул руку вперед и крепко ухватился за бедро ретиария, долгое время глядя на императорскую ложу, прежде чем ослабить хватку и широко развести руки, его губы снова зашевелились, когда он выплюнул весь гнев, который у него еще оставался, на человека, который должен был стать его убийцей.
Ретиарий нанес удар с той же молниеносной скоростью, которую он использовал, чтобы победить своего противника, глубоко вонзив лезвие меча в горло Главка, и умирающий ветеран рухнул на песок в свежем потоке крови. Поклонившись судье, а затем императору, который все еще любезно аплодировал его победе, ретиарий опустил меч и отвернулся, даже не взглянув на труп Главка, уходя к Вратам Жизни под истерические выкрики толпы, все еще отдававшиеся эхом по Арене.
