– Я…не ребенок, – неожиданно для нее, сипло произносит пацан, потирая красное, от удушающего захвата, горло, – мне пятнадцать.

Джессика насмешливо выгибает бровь.

– Пятнадцать, – она тихо фыркает, – детский возраст.

Мальчишка хочет что-то сказать, очевидно, возмутиться этим замечанием, но Краст не ждет его объяснений, нетерпеливо толкая его в коридор, выводя на тусклый свет ламп. Ей хочется увидеть, что это за фрукт такой, что осмелился подкрасться к ней и вздумал угрожать. Ожидаемо, это еще подросток, дотягивающий ростом пока только до ее шеи, но очевидно, через пару лет, станет куда выше. Худой, нескладный, с выпирающими ключицами, россыпью веснушек на мертвецки бледном лице и черными, растрепанными волосами – он создает впечатление только что вылупившегося из яйца вороненка. Эта внезапная ассоциация, вызывает у нее едкий смешок, но она веселится ровно до того момента, когда встречается взглядом с этим ребенком.

Яркий голубой и необычный фиолетовый, смотрят на нее практически угрожающе, хоть на подкорке и видны следы былого испуга. Такая странная гетерохромия, практически вводит ее в ступор, но спустя пару секунд наглого разглядывания разноцветных глаз, она успевает уловить в фиолетовом всполохи разноцветных искр и становится очевидно, что этот глаз – искусственный.

Джессика морщит лоб, когда вспоминает, как однажды ей предложили заменить конечности на киберимпланты, дабы сделать ее еще более смертоносной, чем сейчас. И, да, глаза тоже предлагали заменить. С киберглазами, возможности открывались невероятные. Взлом, отличная видимость в темноте, возможность сканирования периметра, просмотр сквозь стены – это только малая доля того, что можно было впихнуть в искусственную оболочку.

Человечество, в эпоху оружейной войны, просто помешалось на различных модификациях тела, даже несмотря на риск заражения крови от этих самых примочек, или вовсе, дикого пристрастия к ним, вплоть до зависимости. О, сколько раз, наемница натыкалась на киборгов, стонущих от боли где-то в переулках и слезно молящих о новых модификациях. Или о смерти.

И сейчас, перед ней юный мальчишка, с таким броским имплантом, что тошно. Неестественно. Внутри наемницы все кипит от странного раздражения, и она сама не понимает, что говорит вслух:

– Несовершеннолетним запрещено заменять части тела, кто тебе это позволил?

Парень вздрагивает, как от удара, стыдливо отводит взор. Минута тяжелой тишины, походит на пытку, и девушка уже не ожидает, что ей дадут ответ, однако…

– Мой брат… – начинает парень так тихо, что приходится напрячь слух, – игрался с пневматом и случайно попал мне в глаз. Врачи сказали отцу, что его больше не восстановишь, вот он и…

Парень затихает, с губ срывается только сдавленный вздох, словно каждое слово, только что им произнесенное, принесло ему боль. Более сильную, чем тогда, когда он лишился своего глаза.

Миг, и вся резкая злость, возникшая в душе Джесс, испаряется, уступая место сочувственной жалости к подростку. Таков мир. Она могла бы быть на его месте, если бы была менее удачливой. Сколько у нее было ситуаций, когда она могла лишиться руки или ноги, когда те же глаза могли пострадать? Не сосчитаешь.

Кто знает, может, если что-то такое и правда случилось бы с ней, то она тоже установила бы себе протезы. Просто для того, чтобы выжить, а не сделать себя лучше.

Она делает несмелый шаг вперед, наконец, тусклый свет озаряет и ее, так что парнишка, может разглядеть свою цель для неудачного нападения. Но стоит наемнице только открыть рот, чтобы спросить, кто такой этот мальчишка и почему бродит ночью по коридорам компании, как он стремительно отскакивает к стене и прижавшись спиной, уставляется на Джессику удивленным и испуганным взглядом.

– Что с тобой? – Краст удивленно выгибает бровь и оборачивается, чтобы понять, что так испугало мальца. Мало ли, кто-то сзади подкрался, – Ты призрака увидал что ли?

– Т-ты…т… – одними губами шепчет парень, не в силах закончить предложение.

– Я?

Девушка опускает на себя взгляд. Кожаная куртка, шорты, сапоги, оружие у нее спрятано, в крови она не измазана – чего парень так пересрался? Головой, поди, поехал? Черт поймешь этих – имплантированных.

Пацана трясет, он резко хлопает себя по карманам джинс и шумно сглатывает, когда понимает, что ножа рядом с ним нет. Джессика отбросила его в сторону, когда он приставил его к ее горлу. Больше никакого оружия. Он труп.

– Не убивай меня, – хрипло произносит он, поднимая руки вверх, – я заплачу тебе больше, чем мой брат.

– Твой брат? Причем здесь…?

– Это же он нанял тебя, чтобы меня прикончить?

Краст издает короткий смешок, явно не понимая, о чем тараторит ей пацан. Брат? Прикончить? Она даже имени мальца не знает, о каком его брате, может идти речь?

– Да я даже не в курсе, кто ты такой, тем более, кто твой брат, – она делает еще один осторожный шаг, ожидая, что парень завопит от страха или его снова начнет трясти, но он лишь удивленно хлопает глазами, – назовись для начала, а потом, мы обсудим твое убийство, или пощаду, или, о чем ты там трындишь? А если тебе так страшно, то я назовусь первой. Меня…

– Я знаю, – резко прерывает ее парень, теперь, его голос не звучит таким жалким и забитым, а из взгляда, исчезает былой испуг, – знаю, кто ты. Джессика Краст. Гончая пустошей.

Наемница замирает. Давно она не слышала своего полного прозвища. Хотела бы не слышать вообще никогда. Девушка устало закатывает глаза, вот только фанатства от детей не хватало, хотя…

Она опять смотрит на подростка, в его очах, пока нет ни грамма восхищения, только холодная уверенность и что-то еще. Принятие? Понимание? Трудно объяснить, но девушке кажется, будто парень чувствовал, что когда-нибудь встретится с ней.

Возможно, при таких обстоятельствах, которые бы значили для него летальный исход в данной встрече. Но она и понятия не имеет, кто он такой, и зачем ей, стало быть, пришлось бы убить его? Он же обычный ребенок, пускай и с киберглазом. Подросток, худой, слабый и очень наивный, раз считал, что ее можно отпугнуть, всего лишь приставив острое лезвие к шее.

– Раз знаешь, кто я, тогда отвечай, кто ты.

Краст складывает руки на груди, ожидая, когда же этот ребенок объяснит ей, чем он так ценен. Алкогольная пелена не дает здравому рассудку проход, иначе, она бы уже давно догадалась, кто перед ней.

Хилый подросток, пятнадцати лет, что такой особенный, но жалкий. В голове глухим эхом отдается голос Рейгана Хрономии, что повторяет о неком потенциале. А потом, этот же самый голос, беспечно бросает имя.

– Джейсон, – раздается хриплый голос подростка, и сознание разбивается на тысячу осколков, – Джейсон Хрономия.

– Так ты не убивать меня пришла?

Осторожный вопрос парня, выводит наемницу из оцепенения.

Джейсон Хрономия. Ну, конечно, как она не поняла? Рейган же упоминал, что его сын выглядит…несуразно. А парень перед ней, само воплощение слова – несуразный. Или проще сказать – не такой.

В мире, где каждый сам за себя, где правят жестокие корпорации и если ты не умеешь убивать, то считай, что уже мертв – быть не таким, очень опасно. Смертельно опасно. Отговорка о том, что ты ребенок, таковой не является. Об отговорках в нынешнем мире вообще нужно забыть. Хоть стар, хоть млад, ты должен быть готов дать отпор.

Может, и не таким способом, как взрослый, может, не так открыто, но все же…