– Отцу своему, о том, что мы вообще знакомы, а уж тем более, что шлялись на ваш хваленый склад – ни слова. Ты понял меня?

И вновь, который раз, за этот длинный день, мальчик отвечает ей покорным кивком.

А Джессика Краст, впервые, позволяет себе тепло улыбнуться.

– Покажи, как ты держишь пистолет в руках.

Джейсон растерянно моргает, когда Краст просит его об этом. Первый день тренировок и такое… почему бы им не начать с чего-нибудь попроще? С уроков скрытности, например. Или побега. Но…это?

Хрономия осторожно берет оружие в руки, ловит на себе тяжелый взгляд наставницы, и направляет на нее дуло пистолета. В нем нет патронов, но все же, рука у мальца дрожит, что заставляет девушку недовольно хмыкнуть.

– Увереннее, – с нажимом просит она, – и ровнее.

Парню хочется сказать, что исполнить такое, не так-то просто. Пистолет – не нож, он, отчего-то, кажется парню более страшным оружием. И вообще, ему когда-то говорили, что не стоит направлять оружие на человека, если боишься выстрелить.

– В нем нет патронов, – словно угадывая его мысли и беспричинные страхи, произносит Джессика, – ты же чувствуешь, что он легче? Расслабься.

Джейсон судорожно облизывает губы, покрепче сжав в руке оружие, он честно старается слушаться Джессику, но рука, как назло, продолжает трусливо трястись. Краст уже даже не смотрит на него, по ее лицу можно понять, что она расстроена. Это явно не то, что она ожидала увидеть, даже в самый первый день.

– Хватит, – наконец говорит она, махнув рукой, – теперь, возьми свой драгоценный ножик.

Вот тут, ее строгий взгляд смягчается, а на лице, появляется подобие одобрительной усмешки. Джей держит холодное оружие увереннее. Может потому, что оно не направлено на учителя? Юноша легко подкидывает его в руке, ловит точно за рукоятку и тихо выдыхает, теперь, чувствуя себя куда спокойнее.

– Ты научишь меня обращаться с ним лучше? – спрашивает он, подняв на наемницу застенчивый взгляд.

– Да. И со всеми остальными видами оружия. Правда, похоже, с этим придется повременить.

– Понятно…

– Наставь на меня его.

Джейсон вздрагивает, но делает то, о чем просят. Правда, Джессика не так близко к нему, как тогда, когда он прижал оружие к ее горлу, и в данный момент, его вытянутая вперед рука, не представляет былой угрозы. Сознание подсказывает, что он может метнуть нож в противника, целясь ему прямо в горло, но не сейчас, уж точно, не в Джессику. Так что он просто хмурит брови, пытаясь придать себе устрашающий вид.

– Что ты делаешь? – без особой заинтересованности спрашивает наемница, – Думаешь, ты кого-то напугаешь таким способом?

– Я не знаю, как еще…

Девушка подскакивает к нему стремительно, выхватив нож из руки, она хватает его за горло и подносит лезвие к его настоящему глазу.

– Может, стоит лишить тебя еще одного? – хрипло спрашивает она, и Джей, испуганно вжимается.

Но тут же, его отпускают. Жадно хватая ртом воздух, до парня доходит, что эта была демонстрация того, как угрожать по-настоящему, а не просто стоять напротив с хмурым видом. Джесс склоняет голову набок, окидывает его оценивающим взглядом, ждет понимающего кивка. И получает.

– Но все равно это было слишком… жестко, – слегка возмущенно произносит Джейсон, потирая красную от захвата шею.

– Не слишком, достаточно, чтобы ты смог понять.

«Я бы понял и на словах» – хочется буркнуть Джею, но он решительно молчит, боясь неодобрения от наставницы. Девушка уже нацелилась на другое испытание, повернувшись к мальчику спиной, она тихо просит, чтобы он попытался ее атаковать, как в прошлый раз. Так же незаметно.

– Не получится, – тут же возникает парень, напрочь забыв о страхе перед неодобрением, – ты сейчас трезвая и знаешь, что я на тебя нападу.

Но наемница молчит, игнорируя слабые оправдания от ученика и после парочки таких же жалких аргументов, Джейсон сдается. Осторожно, медленно, нужно просто подкрасться, чтобы приставить оружие к бьющейся жилке на шее и немного, но ощутимо, надавить. Однако…

– Громко, – Джессика резко разворачивается, вцепляясь рукой в худое плечо, – я слышу, даже как ты дышишь.

Джейсон шумно выдыхает, оказывается, все не так просто, как тогда, и не только из-за напряженного состояния наемницы. Ему самому, уже все кажется не таким, как в первый раз. Потому что он знает, кто перед ним. Ему страшно, совсем чуть-чуть, но все же. «Гончая пустошей» – это не просто набор букв, не случайное прозвище, дарованное из-за звучного словосочетания. Он знает, слышал по байкам, читал архивные документы, урывал обрывки фраз других наемников…

Он знает, кто такая Джессика Краст и на что она способна. А еще, ему трудно. Трудно причинить серьезный вред кому-либо. А тут она. Пугающая, опасная, она… его первый друг.

Джейсон хочет думать, что друг. Вчера он долго не мог заснуть, потому что крутил в своей голове обрывки их ночного разговора и с небывалым восторгом понимал, с кем ему довелось познакомиться. С одним из самых опасных наемников их поля! Может, даже самым опасным, немыслимо!

Джейсону даже захотелось завизжать от радости, как девчонка, но он сумел взять себя в руки. А потом, он вспомнил, что этот наемник будет его тренировать, и все-таки взвизгнул. Ну, совсем чуть-чуть.

– Что ты застыл с такой глупой рожей? – устало спрашивает Краст, убрав руку с его плеча.

– Я-я просто…

– Еще раз. И не дышать, понял?

И он пробует еще, и еще, и еще. Он пробует, когда Джессика откидывает его в сторону. Когда она легко уворачивается, когда она практически взглядом останавливает его нож. Он пробует до самого вечера, когда желудок уже начинает вопить от голода, требуя, чтобы его покормили.

Но он не просит пощады, и не говорит, что пора остановиться, продолжает до сбивчивого дыхания, до хрипотцы в голосе, до размашистых ударов сердца о грудную клетку. Он молчит и пробует. Пока Джессика сама не говорит, что на сегодня хватит.

Юный Хрономия сползает по стене вниз, пот стекает с его лица, еще никогда в жизни, он не напрягался настолько сильно. Конечно, он сам тренировался ежедневно, но не так. Он учился подкидывать нож в руке, учился незаметно пробираться в запрещенные места, иногда, пытался разобраться в своей кибернетике, что установлена в глазу… но нападать на кого-то, угрожать? У него не было ни желания, а уж тем более, цели. Отец не занимался им, никого не просил.

Джейсон до сих пор не может поверить, почему же тот передумал, и привел к нему Джессику. Зачем? Он же сам говорил, что Джей никогда не станет во главе компании? И в наемники его, такого хилого и трусливого, никак не возьмут. Так что же, изменил мнение на его счет, поверил?

Он вздрагивает, ощущая, как что-то шлепнулось ему на колени. Опустив взгляд, он с удивлением видит перед собой сэндвич в закрытой, пластиковой упаковке.

– Он не разо… – начинает было Джессика, но Джей, уже вцепился в него, зубами разрывая контейнер, поэтому, она тихо заканчивает, – …грет. Наслаждайся ужином, парень.

Мальчишка громко чавкает, пока наемница, в другом конце комнаты, тихо жует яблоко. Ее плечи расслаблены, поза тоже, но вот взгляд… Наемница смотрит в стену, и ему кажется, что он может прочесть ее мысли.

«Он бездарен».

Парень вздыхает, чувствуя, как к горлу подкатывается предательский ком, а глаза начинают слезиться. Он все прекрасно знает про себя, какой он, что из себя представляет. Не зря братья и сестры смеются над ним, а отец просто игнорирует. Ясно без слов. Но все же…

Ничтожество.

Режет ухо сиплый рык старшего брата.