Студиозы с упоением подпевали голограмме солиста всемирно известной группы «Прайд» — Гансону Рамсону. Некоторые даже обнимались и раскачивались в такт музыке, испытывая просто невероятное праздничное настроение.

— Не расстраивайся, Тиля, — тронула Тиллиану Урсулла, когда в ночи растворились последние аккорды. — Уверена, завтра выиграешь ты.

— Постараюсь, — улыбнулась подруге Тиллиана, стараясь не смотреть на подарочный сертификат за второе место, который та бережно держала в руках. Если честно, она завидовала Урсулле. Но ничего! Завтра она приложит все силы, чтобы завоевать как минимум такой же. — Постараюсь. Пойдем. Нужно как следует отдохнуть.

Утро следующего дня преподнесло студиозам сюрприз.

Гарет

— Все, готово, — Содер с благоговением взял со стола два отполированных до зеркального блеска металлических стержня, изготовленных из метероритного железа.

— Да! Мы сделали это! — не смог я сдержать победный крик.

Десять дней работы по шлифовке и укладке плетений в якоря портативного телепорта. Затем тщательная подготовка к проходу в глубокие слои астрала — тонкие энергетические нити межмировых телепортов можно было прокладывать только там. Это было то самое междумирье, об опасностях путешествий в котором упоминалось в трудах архимага Биаля. Прежде всего в его «О вызове сущностей из иных миров», где архимаг прямым текстом предостерегал от попыток призыва демонов, обитавших во тьме глубинных слоев тонких планов бытия. Слишком уж они были сильными.

Со слов Леи мы совершенно точно знали, что там обитали разные сущности, но Биаль не делал разницы между ними, скопом обозвав всех демонами. Впрочем, нам было без разницы. Встречаться с любой из проживающих там тварей не стоило. Однако на случай, если встречи все-таки было не избежать, нам стоило озаботиться эффективной защитой. Ровно на то время, которое потребуется для бегства в средние слои астрала. Причем до точки перехода предстояло еще долететь, поскольку средние и высокие слои астрала между мирами были чрезвычайно тонкими и неустойчивыми, и при их посещении мы рисковали оказаться в открытом космосе. Такой сценарий нас решительно не устраивал.

Разработав и испытав в верхних слоях астрала набор специальных маскирующих и защитных заклинаний — на собственную атаку против аборигенов мы не рассчитывали, я и Содер сделали несколько контрольных вылазок. Все они прошли успешно, и мы решились на полноценный выход. Активировав имеющийся портативный телепорт на Карибы, мы в один прием нырнули в глубокие слои и пошли вдоль энергетической нити, контуры которой прослеживались с огромным трудом даже с помощью специального заклинания. Если бы мы не шли от самого якоря, то точно бы ее не увидели.

Одновременно мы тянули еще одну нить, намереваясь закрепить ее на втором якоре, который заблаговременно притараканили на Карибы и бережно положили у дерева неподалеку от пляжа.

Глубинный астрал поражал. Он мало чем напоминал все предыдущие слои, представляя собой практически кромешную тьму, на фоне которой выделялся тусклый солнечный диск и еще одно небольшое светлое пятно вдали, при рассмотрении оказавшемся скоплением непонятных точек. Это скопление и солнце соединяла слабо мерцавшая полоса, отдаленно напоминавшая лунную тропу ночью на поверхности моря.

В первый раз увидев этот сказочный вид, описать красоту которого невозможно, я пару минут стоял молча и любовался.

— Это звезды, — предположил в тот момент Содер, указывая на скопление точек.

Меня в очередной раз покорежило странное звучание наших голосов. В пространстве, где отсутствовал воздух и звук причудливым образом распространялся с помощью волн энергии, звучание шло словно… Словно через толщу воды! Единственный плюс, «звук» тут распространялся гораздо дальше, нежели в реальном мире.

— Тогда это межмировые пути, — ткнул я в сторону «тропы». — Хорош разглагольствовать! Лети быстрее. Не хочу тут с кем-нибудь столкнуться.

— Я так-то впереди тебя! — возмутился янки.

— Не переживай, если я кого-то тут увижу, ты тут же останешься позади, — осадил я его.

— Надеешься убежать от демонов? Не выйдет. Они тут живут, и они быстрее тебя.

— Мне не нужно быть быстрее, чем они. Мне нужно быть быстрее, чем ты!

Содер не сразу сообразил. Потом до него дошел смысл моего посыла.

— Ах, ты, гнида! Скормить меня хочешь? — еще больше вознегодовал он, и полетел с такой скоростью, что я начал отставать.

Тут, в астрале, Содер чувствовал себя пободрее, чем я. Летал выше, прыгал дальше, орал громче. Однако колдовал хуже. Сказывался мой инженерный склад ума, оказавшийся лучше подготовленным для расчета и составления плетений.

— Эй! — попытался докричаться я, но тщетно.

Вскоре Содер пропал из поля видимости, продолжая фигурировать только на моем сканере.

— Э-э-э-эй!!! — максимальное ускорение, со страшной силой пожиравшее мои силы, не принесло положительного результата, и я замедлился. — Э-э-э…

На этом мои вопли прекратились. Уставившись на сканер, я с ужасом смотрел на приближавшуюся к нам непонятную кляксу. Причем со стороны Содера.

— Га-а-арет!!! — послышался отдаленный вопль, и соответствующая точка на сканере ринулась в мою сторону.

Ага, вспомнил о дружбе.

— Га-а-арет!!!

Развернувшись, я помчался в обратную сторону.

— Догоня-я-яй!!!

Клякса приближалась.

— Подожди меня-я-я!!! — отчаянный вопль янки приближался с каждым мгновением.

Однако клякса догоняла его еще быстрее. Вскоре она поглотит его. Между тем, ближайшая точка выхода в срединные слои астрала была от меня совсем рядом. Несколько секунд, и я буду в безопасности. Однако вместо того, чтобы поступить как любой здравомыслящий человек и покинуть опасное место, я резко остановился. Сейчас глупого янки сожрут, и я останусь один. Да, на Гартасе у меня появилось немало друзей, но Содер был ближе, чем все они вместе взятые.

К тому же, исчезнет постоянный дух соперничества, красной линией проходящий через все наши дела и занятия, заставляя каждого из нас развиваться и совершенствоваться вдвое быстрее. Сделать что-то и утереть нос Содеру — это святое!

— Ладно, — с тяжелым сердцем я развернулся и устремился навстречу другу. — Содер, готовь защиту!!!

Несколько мгновений, и я увидел Содера. Он на лету окутался тремя слоями сильнейшей защиты. Я скрипнул зубами. Зря! Энергии на ее поддержание у него хватит не более, чем на пару минут. Сформировав кроваво-красный кнут, секрету которого нас обучил лично архимаг де Ларанг, я изготовился. За фигурой Содера мелькнуло нечто совершенно черное, с трудом угадывавшееся среди тьмы междумирья. Боги, какое же оно массивное! Размером, наверное, с целого кита.

— Быстрее! — рявкнул я и взмахнул кнутом.

Согласно стратегическому замыслу, его кончик должен был развернуться, пройти над головой Содера и поразить приближающегося врага. Но когда у нас что-то шло по замыслу? То ли сказалась недостаточная практика обращения с этим оружием, хотя я искренне полагал, что неплохо им овладел, то ли сказалось волнение, но я попал не совсем туда. Вернее, не в того.

— Иииии… — заверещал Содер, разом потеряв внешний слой защиты.

Американец оказался настолько ошеломлен моей ошибкой, что начал стремительно тормозить, словно забыв о нагонявшем его чудовище. Идиот!

— Нырни вниз! — я снова широко размахнулся, и кнут устремился вперед.

Увы, но Содер не сразу сообразил и не ушел с вектора атаки, а мое мастерство вновь меня подвело. Янки лишился второго слоя защиты. Повезло, что чудовище тоже притормозило и не нападало, держась от Содера на некотором расстоянии.

— Иииии! — в вопле Содер послышалось отчаяние. — Деби-и-ил! Его бей!!! Не меня-я-я!!!

А я что делаю? Пытаюсь! Не выходит, правда, но стараюсь же! Я размахнулся в третий раз. Шире, чем в два предыдущих. Ну, держись, вражья морда! Сейчас тебе прилетит подача от Гарета Плевакуса. Содер наконец-то догадался опуститься ниже линии атаки, и мой удар пришелся точно в цель.