— Рад слышать. А двуногие как?

Судя по мыслеобразам у людей всё было относительно неплохо. Ну насколько может быть у новичков конечно. Несколько раз их видели изрядно побитыми на границе, доспехи тоже пострадали от когтей и клыков, но однако все пятеро были живы и даже при своих конечностях. А ещё Вольф пообещал мне сюрприз.

— Ну пойдём глянем — усмехнулся я, а восприняв вопрос о собственных успехах, ответил — Да всё в целом неплохо. На северр шаг сделали и даже не пострадали от ран. Дальше правда уж больно серьёзный мишка живёт, но он может следующей весной сам двинется вперрёд.

Путь до южной границы волков прошёл в более предметном обсуждении событий, нам всем в принципе было чем похвастаться и про что рассказать. Ну а ещё меня раскручивали на мясцо из наших охотничьих угодий, но я пока отнекивался и ничего не обещал. Нет, приюти Вольф и компания проигравших борьбу людей, тут бы и разговора не было, олень за такое самый минимум. Но до этого не дошло, а не смотря на всю симпатию к волкам, мне не шибко хотелось спорить с Серым, который не одобрял разбазаривание нашей кормовой базы. Так что тут скорее дело ограничится рыбой и всё теми же мидиями. Союзнические отношения надо поддерживать-с, но не в ущерб себе.

Сюрприз же интриговал меня не долго, когда мы вышли к реке и достигли границы охотничьих угодий людей, те вскоре ответили на приветственный вой и тоже появились. Выглядели мужики и правда потрёпанными, у Грэнта так вообще от брони осталось в основном название, а Эфрим обзавёлся на лице новыми шрамами, уходящими под волосы, но вид тем не менее все имели бодрый и молодцеватый. Однако главное заключалось в том, что бывший полусотник поприветствовал меня не голосом, а мыслеобразом. Примитивным, блёклым, едва существующим, но тем не менее от такого трудно было не охренеть.

— Да ну на₽#й! — экспрессивно выдал я, сопровождая слова мысленным посылом — Вы больше не немые?

— Только я — улыбнулся Эфрим — Рад тебя видеть, Ромул.

— Взаимно дружище — ответил я, подойдя и обняв старого вояку за плечи — Счастлив, что вы живы и здорровы. Рассказывайте. И как ты демон тебя дери обрёл голос?

— Хреново обрёл — хохотнул полусотник — Медведь так громко «кричал», что с нами сделает, что я это всё таки «увидел». Правда поначалу потерялся, ничего не соображая и едва не стал закуской — в подтверждение своих слов он провёл рукой по шрамам — Да и с ума по моему чуть не сошёл.

— Это пожалуй ожидаемо — хмыкнул я на это — Была мысль попробовать до вас, глухих, докричаться, но наслушался легенд, как люди после встречи с небесным зверьём порой становились овощами и седели, так что воздерржался. Но оказывается способ ррабочий.

— Только давай не здесь — усмехнулся Грэнт — Лучше я недельку буду в Речнолеске от этой дряни отходить, чем в лесу. Даже на шестой ступени.

— Твоя правда, с женой под боком и самогоном в кружке оно повеселее — хохотнул и я, смотря на уровни сил бывших ополченцев. Эфрим таки шагнул на шестую ступеньку, возможно как раз перестав быть глухонемым кстати. Я к примеру восьмую взял, когда перестал быть полуслепым и увидел новую грань мира. А вот остальные были на пике пятых, но это тоже неплохо, их можно будет менять на кого-то другого и выводить на отдых.

— Ну самогона у нас допустим нет, но вот настойки припасено с запасом — хмыкнул обстоятельный земельник — А сегодня как раз достойный повод, да и спать не обязательно будет в пол глаза.

— Не поспорришь — усмехнулся я, понимая, что пока я в охотничьих угодьях, в них никто из местных в здравом уме не полезет. Хотя конечно тот факт, что эти ухари кроме полезных вещей притащили ещё и бухло слегка вымораживал. Хорошо хоть до конца весны сохранили — Промолчу про вред пьянства. Закуска-то есть?

— Обижаешь, настойка на ягодах Шэхим и Алой Виридии, считай ещё одно целебное зелье, я с алхимиком консультировался — рассмеялся Эфрим — С закуской так себе, нихрена жаренного или варёного. Но мы уже привыкли.

— Можно попробовать молнией по мясу шибануть, говорят горрячее сырым не бывает — ответил я под всеобщий смех. Весна у мужиков похоже прошла куда напряжённое, чем они стремились показать, но сейчас их отпускало. А под припасённое спиртное они мне всё расскажут куда охотнее.

Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.

Впрочем ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой, светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в наёмничьи отряды на всё те же офицерские должности, других в дружины видных аристократов, а некоторые предпочитали и вовсе скитаться до старости или уходить в итоге в монастыри.

Вэшб, на сколько знал Фэрэ, устроился на службе его давнего союзника, которая была более многообещающей, чем карьера в отчем доме на подхвате у старших братьев в каком-то южном медвежьем угле. В роде Зэмфо сейчас к тому же было довольно много молодых неженатых девушек. Раньше безтитульный дворянин правда мог на них разве что смотреть, да и то украдкой. Но если они выберутся из этого дерьма, то парень может смело свататься хоть к дочкам рэтэна, которого сейчас тащит на себе. Спасение господина — это священный долг воина, но плох тот сюзерен, который не даст за своё спасение достойной награды. Фэрэ усмехнулся. У парня будут отличные жизненные перспективы, если они тут не сдохнут. Одна беда, всё как раз к тому и шло. Смертолесье редко отпускает свою добычу.

Причём начиналось всё довольно неплохо и даже разумно. Рэтэн Эрэд обратился к нему, предложив повторить поход в северный магический лес, который они однажды уже предприняли со своими ещё живыми отцами в молодости. Тогда всё прошло неплохо, отряд в дюжину магов зашёл достаточно далеко и в должной мере осторожно, чтобы повстречать небесного лося. Зверь был огромен и чудовищно силён, но общими усилиями удалось убить его довольно быстро, понеся приемлемые потери, а потом снять шкуру, отрубить рога и вырезать несколько органов, ценных для алхимических преобразований. Затем быстро отступить, оставив тушу на поживу местным хищникам, которых наверняка быстро привлечёт запах крови. Дельце было рискованное, но со всех сторон славное. Шкура была поделена и стала бронёй наследников, алхимики сварили мощные зелья, способствующие движению по Небесным Лестницам, а рога сделались зримым доказательством силы и смелости родов Вэкада и Зэмфо. Смертолесье это вам не почти безопасные окраины Великого Шелестящего Леса, который окучивают некоторые княжеские рода, не рискуя соваться хоть сколько-нибудь глубоко. На окраине обитаемого мира магическая чаща совсем другая.