Высокородный Хэгэн Тэцэра долго ждать себя не заставил, но подготовиться мы успели, как и привести себя в порядок. Всё таки особа королевской крови, пусть и разбавленной, лапотниками перед ней выглядеть было бы неприятно. Только вот ещё когда он шёл к малому залу, я ощутил странное чувство, которое понял, только когда двери открылись. Черты лица гостя и цвет волос сильно совпадали с моими собственными, зелёные глаза немного отличались оттенком, но сходство с родственничком было весьма заметным. А самое главное на меня он смотрел ровно так же, как я на него. Наместник правда спокойно заговорил, приветствуя гостя и возвращая меня в реальность.

— Мы счастливы приветствовать вас, высокородный. Моё имя…

Пока старик вёл приём по протоколу, я прикидывал, чем его благодарить за переключение внимания. А ещё думал, чем мне грозит такое сходство со столичным хлыщом, будь он не ладен. Правда прежде чем я доразмышлялся до чего-то толкового, официальная часть закончилась, наместник предложил всем присесть, а гость произнёс:

— Прежде я хотел бы поговорить с Дартом Ромулом. Наедине.

— Мой малый кабинет в вашем распоряжении — отозвался опытный политик и указал на неприметную дверь в комнату для приватных переговоров.

Заставлять себя ждать я не стал, так что вскоре мы оказались в небольшом помещении. Гость испытывающее посмотрел на меня, а я приподнял немного отросшую бровь и произнёс:

— Итак, о чём вы желали поговорить?

— О вашей силе — сказал он не совсем то, что я ожидал, видимо пока не желая ставить вопрос ребром — Вам нет и двадцати, но вы уже на девятой ступени, ваша невеста на шестой, я это чувствую. И мне нужен чёткий ответ, можете ли вы помочь достичь её ещё кому-то?

— Могу — кивнул я после секунды раздумья — Но это небезопасно, вместо сильного мага легко получить мертвеца.

— И какова вероятность первого исхода?

— Смотря о каком маге мы говорим. Какова его ступень, какой Лестницей он идёт, насколько он сообразителен и упорен?

— Восьмая, огонь — ответил гость, а через мгновение добавил, решив не плести словесные кружева — Достаточно умён и упорен.

— Значит наследник — хмыкнул я.

— Почему вы так решили? — уже он поднял бровь, смотря мне в глаза.

— Если что-то выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это скорее всего и есть утка — улыбнулся я уголками губ.

— Даже если так. Насколько вероятен успех?

— Примерно один к одному. Была бы какая угодно другая Лестница, было бы лучше, но с магами огня так — покачал я головой. Не говорить же ему, что я понятия не имею, что будет, если вести огневика-восьмёрку в Смертолесье, потому что он там просто либо сдохнет, либо нет.

После личного разговора с высокородным хлыщом вышел я задумчивым, так что дальше нить беседы в общем зале вёл в основном наместник. И о том, что князь Мрэмо давно пытается так или иначе увеличить своё влияние в северной марке, чтобы в итоге прибрать её к рукам, и о том, что Шэлтэ он уже пытался подмять под себя, и про нашу дружбу с чиновником, и о моей лояльности королевскому дому, которой на деле конечно не было и в помине. Собственно юридически я даже не был подданным короля Тибцена. Не в плане «Ты что ль король? А я за тебя не голосовал!», а смотря на ситуацию со стороны границ. Смертолесье, место моего почти постоянного проживания, не являлось частью какого-либо государства, так что по идее я вообще свободен, как ветер, а о том, что родился я в Тибцэне никто доподлинно не знал.

Только вот это несколько портила внешность, уж больно похожая на ту, которую имел гость. А мне настроение портило то, что он о ней ни в приватной беседе, ни во время общего разговора в зале не упомянул. О возможном подтягивании наследника говорили, о нашем конфликте с князем, что перешёл в фазу вооружённой борьбы тоже пообщались, а вот об этом ни слова. И это было плохо, потому что если ты не понимаешь чьих-то действий, то у тебя проблемы. Так что когда всё закончилось, мы с Эфримом отправились на свежий воздух по дальше от лишних ушей поговорить.

— Что думаешь? — был мой первый вопрос.

— Если ты о позиции по поводу войны, то всё в целом логично. Деритесь, но не очень сильно, чтоб раньше времени не полыхнуло по всей стране. А то тот же Фэгал войска задействует, окажется уязвим ещё для кого-то другого и пошло поехало. Неспокойные сейчас все. О чём вы кстати наедине говорили?

— О наследнике — скривился я — Похоже кроме трёх известных нам парртий есть и четвёртая, которая всё ещё держится официальной власти. И это многое усложняет.

— Я думал всё усложнит то, что вы с высокородным на рожу похожи — хмыкнул старый вояка — С официальной властью-то что не так?

— То, что на ррожи похожи дело наверно десятое. В конце концов сколько по стране бастардов бегает? Если б не моя ступень, всем бы было насрать — буркнул я, пытаясь убедить себя, что пока всё ещё неплохо — Хэган интересовался у меня вариантом притащить наследника в Смертолесье, чтоб он набрался силёнок.

— Твою ж мать — ругнулся Эфрим.

— Вот то-то и оно — кивнул я.

— Это ж, млять, мы против всех троих остальных претендентов встанем.

— Но и отказать корролю не сможем, потому что прямая измена.

— Весело, обхохочешься — мрачно сказал Эфрим.

— Я отбрыкивался как мог, но сам понимаешь, что наши с Жэндэ ступени не скрроешь, да и твою тоже, всё таки ты подошёл почти к силе рэтэнов, хотя простолюдин по рождению. Нельзя сказать, что оно как бы само так вышло, а мы не при делах… Только предупредить, что дело опасное и вместо наследника мы при одном его неверном движении получим труп.

— Ну хоть так. Млять, нужно будет расширять «делянку».

— Уже подумал об этом — кивнул я — Хотя бы семьи свои сможете спрятать, чтоб никто в заложники не взял. Весна будет жаркой.

— Да уж, территорию взять придётся большую, чтоб всех кормить.

— Хотя хотелось бы, чтобы они вообще к нам не лезли… Но пока стоит рассчитывать на худшее, по моему лоялисты достаточно отчаялись, чтоб рискнуть наследником.

— Дерьмово, но будем работать с тем, что есть. Зато пока вариант хотя бы рассматривается, надо этим пользоваться.

— Пока коллега нашего гостя не докопался до возможности продлить жизнь королю за счёт жертвоприношений — кивнул я.

Ситуация в этом плане вообще выглядела иронично донельзя. Князь Мрэмо мог предложить спасти венценосного папашу, мы могли дать надежду на выживание его сыну. Одно могло отсрочивало схватку за трон, второе могло в теории помочь её вообще избежать. Конечно серьёзные люди наверняка о многом между собой уже договорились, но всё равно это могло всё поменять. Своего рода столкновение прошлого с будущим и я понятия не имел за что ухватится королевский дом. Собственно даже не был уверен, что высокородный, который припёрся к нам, состоит в партии короля и наследника, а не ведёт игру от имени одного из иных претендентов. Политика, чтоб её. Как же хорошо было, когда этой дряни в моей жизни не было.