Хэган тем временем справился с удивлением и шёпотом спросил:

— А чей же вы тогда подданный?

— Смерртолесье не является частью ни одного государства, так что полагаю, что ничей. Думаю меня можно назвать истинно свободным человеком и свою свободу я чрезвычайно ценю.

— Но вы ведь родились не там. Насколько я знаю ваши приёмные родители нашли вас в одном из королевств, а не в магическом лесу — возразил аристократ.

— Ну скорее всего всё таки уже в одной из южных частей этого леса — ответил я, понимая, что встаю на тонкий лёд. Монах почует ложь, да и столичный гость тоже наверно может что-то подобное — Однако я был в том возррасте, когда дети мало что запоминают.

— Тем не менее ваши настоящие родители определённо были из одного из королевств. И скорее всего из Тибцэна — проговорил он, слегка почесав бровь и обратив тем самым внимание на своё лицо, которое имеет заметное сходство с моим. Чувствуется в нас одна порода так сказать-с.

— Не думаю что это имеет значение, своими рродителями я имею честь считать Лохматого и Люпину, а они точно не подданные кого бы то ни было. Им я обязан жизнь и тем, что стал таким, какой я есть — мои губы при этих словах изогнулись в лёгкую усмешку — Остальное же для меня значение не имеет.

— Всё это звучит очень странно — качнул головой член королевской семьи.

— Если вашу картину мирра так шатают мои слова, можете считать меня просто дикарём, который не дорос до цивилизованного звания верноподданного. Тысячу лет назад, после нашествия демонических зверей, таких хватало.

Тут я определённо не врал. Многие государства в тот период развалились и прежде чем собрались вновь, было эдакое время анархии. Правда потом люди самоорганизовались по новой, а многие воеводы, под рукой у которых были поселения и воины, положили начало новым благородным домам. Были конечно и те, кто предпочитал ни перед кем не склоняться и не вступать ни в какие союзы, оберегая свою единоличную власть, но если верить древним свиткам и брату Вэю, который сейчас помалкивает, их в итоге или принудили не выпендриваться или поубивали. Бог как всегда оказался на стороне больших батальонов и лучшей организации. Собственно в том и ещё одна причина того, что я пытаюсь собрать в кулак северную марку и не качу бочку на столичного хлыща.

— Не уверен, что такая версия придётся по вкусу моим старшим родичам — покачал головой Хэган — Не подданный его величества, который управляет северной маркой не самый приятный прецедент.

— К счастью я ей не упрравляю — хмыкнул я — Просто временно являюсь воеводой исполчения. Закончим эту историю Мрэмо и оно будет распущено, а я отправлюсь обратно на север.

— Тэны в случае чего всё равно склонят перед вами голову. Я внимательно смотрел за вашим войском, вы для воинов по сути князь, а ваши приближённые вроде Дарта Эфрима или тэна Рэвиса рэтэны.

Этот поворот разговора поставил меня перед интересным выбором. Очеловечиваться ли дальше, как-то изворачиваясь или выбрать всё таки свою свободу вольного жителя Смертолесья? Искушение терзало меня, но я его задавил и покачав головой после недолгого раздумья, ответил:

— Ну вы смело можете дать рэтэнский титул одному из них или ещё кому-то толковому в северной марке. Только умоляю, не подписывайте на это дело идиота, которого тэны не примут. А ещё лучше садитесь здесь на княжение лично, север давно ждёт того, кто его объединит, погасив все распри навсегда, а не на время.

Теперь столичного хлыща поставил в интересное положение я. «Не гражданин» к титулу и власти не рвётся. Собственно потому что весь мой план был в том, чтобы объединить северную марку, дав ей шанс как-то пережить возможную гражданскую войну с меньшими потерями. Объединит её кто-то другой, так и слава Небу, я облегчённо выдохну и пойду дальше заниматься своими делами, охотиться со стаей и учить наконец нормально двуногих охотников лесным премудростям. Хотя отблагодарить меня «за помощь в деле магов жизни» надо бы, иначе королевский дом не поймут. Поставить кого-то из моих приближённых рэтэном, дав ему титул? Так столичный аристократ скорее всего будет считать, что это мало что изменит, я просто буду неофициальным главой, это в глазах его родичей наверняка будет уже слишком для благодарности за содеянное. Попробовать продвинуть Фэрэ или Эрэда? Так они уже рэтэны и вассалы князя Фэгала. По ступеням Лестниц обгоняют обычных тэнов и состоят в исполчении, их могут принять представители благородного сословия северной марки, но по сути это усилит их князя, с которым сохранятся давние связи. Выбрать просто местного тэна? Так первый среди равных должен превосходить остальных, чтобы это не было фикцией, а то попробует покомандовать, а ему голову оторвут случайно. Воткнуть кого-то достаточно сильного совсем со стороны? Так он северянам никуда не упёрся, ко мне сами побегут уговаривать примучить узурпатора, который даже в нынешнем походе не участвовал. В общем тоже не вариант и куда не кинь, везде клин.

Но я в этом разговоре для себя выбор уже сделал, послав естественное человеческое желание обладать властью дракону земли туда, где никогда не светит солнце, а потому меня устроит любой объединитель. Буду я? Неприятно, но не смертельно, всё таки хочешь сделать что-то хорошо, делай сам и нефиг ныть. Поставят Эфрима или Рэвиса? Поздравлю любого из них и даже помогу по мере сил. Официально освободят от присяги Фэгалу одного из рэтэнов, чтобы посадить у нас хоть в том же титуле, хоть сразу князем? Поддержу и их, у северной марки по крайней мере будет крепкий союзник в любой заварушке, да и люди они вполне достойные и кое-чем лично мне обязаны. Сядет сам высокородный лично? Ну в походе он участвовал, даже кое-кого своим мечом нашинковал, кровь самая что ни на есть благородная, ступень высокая, так что примут и его без особых вопросов. Если пообещает на деле, а не на словах заботиться о жителях северной марки, я с удовольствием поддержу и его. Даже в качестве подарка всякого притащить могу, у леса даров много. Да и через него Братству можно будет сразу со столицей торговать, один посредник вместо нескольких всегда снижает издержки.

Жаль только после моего щедрого предложения разговор как-то увял и Хэган погрузился в свои мысли до того момента, когда нам настала пора выдвигаться к цели нашей миссии. Хорошо хоть встав с подлеска, он будто сбросил с себя сонную пелену, мгновенно став сосредоточенным и как-то по особенному решительным. Задумчивый напарник в подобном деле мог бы всё завалить. А нам сейчас было необходимо моё звериное чутьё и знания высокого аристократа о том, чем и как защищают свои дворцы от проникновения те самые высокие аристократы, причём в правильно работающем тандеме.

Солнце наконец зашло, на небе появились звёзды и серп луны, а мы с Хэганом двинулись к внешним городским стенам. Речнолеска помимо них была так же окружена сеткой, которую поддерживали маги земли, причём весьма качественной, учитывая наши игры с проникновением в обход часовых. Но тут подобной не наблюдалось. Со слов столичного гостя слишком велика площадь, которую надо покрывать и держать несколько магов земли чисто для этой цели слишком расточительно, если конечно не подошло вражеское войско. Меня это заставляло ждать подвоха. Мы в мирное время более серьёзно относимся к вопросам безопасности, какого такого органа Мрэмо пренебрегает ими в условиях войны? Ополченцы, которые ставили систему охраны и шлифовали её всё таки выходцы из простонародья, профессиональному и потомственному военному само Небо велело проявлять больше бдительности. Или мы всё таки имеем дело скорее с потомственным генеральским сынком? В последнее мне мало верилось, а потому моя паранойя жителя одного из самых опасных мест на континенте цвела и пахла.