— Традиции это одна из важнейших вещей, которая ведёт воинов в жизни — глубокомысленно заметил тэн Агрэс — Без сомнения им надо следовать. Для этой церемонии что-то нужно?

— Один Дарт, один соискатель и один меч — пожал я плечами — Хотя со свидетелями это церемония наверно будет иметь даже больший вес. Эфрим, ты готов?

— Всегда готов — хмыкнул старый вояка с улыбкой, получив мой мысленный посыл.

— Готовы ли остальные выступить свидетелями?

— Без сомнения — отозвался Рэвис, как неформальный лидер тэнов, который сейчас вынужден был поступаться частью своего положения перед хозяином замка, но отнюдь не стремился упускать своё. Аристократы такие аристократы — Что именно от нас потребуется?

— Встать сейчас в круг в замковом дворе и в конце сказать, что вы услышали, увидели и запомнили. В общем ничего сложного — усмехнулся я.

— Вы собираетесь проводить её прямо тут? — с каким-то внутренним торжеством произнёс Вэлэнт. Хотя его можно понять, ведь то, что древнюю традицию возродили из бездны веков не где-то, а именно в твоём замке благотворно влияет на репутацию.

— У нас не принято терять время попусту — пожал я плечами и скомандовал, слегка повысив голос — Выстройтесь в круг!

Команда была выполнена без вопросов, что порадовало. Тэнам вообще стоит привыкать меня слушать, а повод сейчас подходящий и возражать причин нет. А человеку всегда проще воспринять от кого-то приказ во второй раз и в последующие, чем в первый. Мы с полусотником остались в центре и на нас скрестились взгляды, а я произнёс:

— Эфрим, оборотись лицом к лесу, что стал тебе домом и поклонись ему. После преклони колени перед Небом, что однажды станет домом всем нам.

Старый вояка повиновался и все увидели доселе небывалую картину, раньше никто из Братства не делал ни того, ни другого. Когда означенные действия были выполнены, я извлёк меч из ножен, встал на колени перед посвещаемым. Мы протянули правые руки перед собой, ладонями вверх и я единым движением порезал их. Затем мы совершили рукопожатие и я произнёс:

— Мы с тобой одной крови, Дарт Эфрим. Ты и я.

— Мы с тобой одной крови, Дарт Ромул. Ты и я.

Произнеся слова, которые заранее были брошены мной новоиспечённому «ситхомаугли» в мыслеобразе, мы с ним поднялись на ноги и разомкнули рукопожатие, а люди, стоящие в кругу хором проговорили:

— Мы услышали. Мы увидели. Мы запомнили.

Тэн Рэвис Лэнома перешёл с бега на шаг, приближаясь к деревне Петлевая. Название на его вкус было довольно дурацким, но поселение действительно находилось в месте, где река делала петлю, огибая небольшой холм и пожалуй с ним можно было мириться. Аристократ невольно усмехнулся. В последнее время ему вообще приходилось мириться со многим и глупые названия, которые дают смерды, были далеко не самым плохим явлением. Сейчас его пожалуй больше напрягала необходимость передвигаться на своих двоих, как какой-то простолюдин, а не ехать как обычно в карете. Конечно она у него была не чета княжеским или даже рэтэнским, которые как правило украшены не только гербами, но и кучей резьбы и прочего, но всё же транспорт был весьма удобен. Но лошади не могли похвастаться скоростью и выносливостью магов, а кареты их проходимостью, новые же союзники, как недавно напомнил их «вождь», ставили во главу угла прагматичную эффективность.

Ромул, точнее Дарт Ромул… Отношения с ним сложились с одной стороны неплохие, а с другой сложные. Когда-то попытка подгрести под себя деревни охотников закончилась для тэна обидным провалом и лютым бешенством. Но однако он давно уже благодарил Небо за то, что не предпринял в своё время поспешных действий, сохранив хладнокровие и предпочёл выждать. Тогда молодой охотник конечно был похлипче, чем сейчас и вероятно некоторые шансы на успех были, но его убийство или плен вероятно привели бы к тому, что из Смертолесья пришли бы его старшие родственники. Учитывая, что Ромул сейчас был на восьмой ступени, можно было бы смело ожидать несколько десяток, а с такой силой и удельному князю лучше не связываться без крайней необходимости. Особенно если учесть, что с ними просто не очень понятно как вообще воевать.

Тэн, будучи человеком военным знал, что уничтожение сил неприятеля дело хоть и важное, но всё таки не главное для победы. Ведь победа — это захват или удержание чего-то, ради чего ты вообще ведёшь войну. Сохранить свой замок, свою казну, наконец своих смердов, которые будут платить налоги, ради увеличения количества которых всё и затевалось изначально в этом конкретном деле, важнейшая задача. Захват трофеев, чужих замков, сокровищ, земель и так далее делает войну выгодным делом, за которое вообще стоит браться. Но землёй братства было Смертолесье, там просто нечего захватывать да и вообще вести бои проблематично, главным врагом быстро станет сам лес и его четвероногие обитатели. Даже Речнолеска, Бельчья, Дубравная и Лисий нос не более чем места отдыха для свежей крови Братства, которой в начале конфликта не существовало. Вот и выходило, что наступать было некуда, да и сейчас ситуация не сильно изменилась. Тэн предполагал, что все люди, связанные с Братством охотников, могут взять и отступить в глубь леса. Зато противник при этом может смело идти резвиться в набеги грабя и убивая хоть на землях князя Мрэмо. В северной марке их некому останавливать, а удельный владетель не имеет сил для прикрытия всех своих границ. При таком раскладе остаётся только делать засады и надеяться, что воистину звериное чутьё охотников подведёт их и они не обойдут ловушки. Так себе перспектива, тем более что другие князья тоже могут зашевелиться, зная что силы соседа скованы попытками пресечь набеги с севера.

Но к счастью тэна, Ромул воспринял наёмников как мелкую неприятность и не более того, а потому всё закончилось благополучно. После же даже удалось завязать с Братством сначала добрососедские, а теперь и практически союзнические отношения. Формально конечно охотники Смертолесья были абсолютно нейтральны ко всему, что происходит южнее их дома, но все разумные люди понимали, что абсолютного нейтралитета не существует, всегда есть какие-то связи и договорённости. Даже монастырь Небесного Водопада, хоть и был чисто духовной обителью, был тесно сплетён с ближайшими тэнами незримыми нитями. Поколениями ведь рядом живут, некоторые монахи носили раньше вполне понятные фамилии. Но пока Небесный водопад не расширяет своё влияние никто к нему и окрестным тэнам не лезет, всех всё устраивает. Вот и Рэвиса вполне устраивала ситуация, когда он имеет негласный союз с братством, особенно если учесть, что времена вскоре могут стать очень неспокойными. Да и не его одного.

Нашлись ещё восемь достаточно умных тэнов, которые решили, что ситуацией можно воспользоваться, а он сумел обернуть дело так, что стал негласным посредником между благородными людьми и Братством. Это давало не так чтобы огромное власть и влияние, но курочка по зёрнышку клюёт да весь двор в говне, как говорят смерды. Учитывая некоторую пассивность охотников, которые никого не стремились жёстко подмять под себя, стать первым среди равных не сложно. А потом можно будет двигаться дальше, особенно с тенью братства за плечом, добрыми бронями из шкур небесных зверей и весьма солидным количеством алхимических реагентов. Тем более что не всё из последнего приходится покупать по вполне приятным ценам, после маленького зимнего похода кое-что было просто подарено. В общем отчасти тэн был в восторге от сложившейся ситуации и открывающихся перспектив.