— Милли? — спросила сонная Элис. — Почему звонишь ночью? Забыла рассчитать время? Или что-то случилось?

— Ну… Привет, мам, — Милли не знала, с чего начать. — Решила вот кое с кем тебя свести. Вот. — кивнула она в сторону Крафта. — Нужно вас представлять или так узнаешь?

Всмотревшись, Элис перекосило от ужаса. Она глубоко задышала. Рука, до этого просто лежащая на постели, сжалась в кулак.

— Так! Спокойно! — Милли выставила ладонь вперёд, как бы пытаясь предотвратить истерику. — Мам, пожалуйста, только не волнуйся! Тебе вредно! Всё не так, как ты думаешь! Сейчас объясню! Только не психуй, пожалуйста!

— Ты хоть понимаешь, кто это? — в ужасе ткнула Элис в Крафта. — Беги оттуда немедленно!

— Зачем? Нормальный дядька. Что тебе не нравится? Что уродлив? Да. Он весь в шрамах. Но это, мамочка, по твоей милости. Это же ты взорвала шахту и чуть его не прикончила?

— Я не хотела ему вредить. — чуть спокойнее ответила Элис. — Это вышло случайно. Должна была взорваться только шахта. Без людей.

— Я знаю. — заверила Милли. — И он знает. Я ему объяснила. Он, правда, по началу не хотел верить, но потом смирился. Куда ему деваться?

— Миланья, девочка моя, — продолжила Элис, — ты хоть понимаешь, кто рядом с тобой? Что это за человек?

— Понимаю. Прекрасно понимаю. Я знаю вашу историю. И то, что ты была у него в плену. И то, что он не давал тебе свободы и ты бежала. И то, что папе было приказано тебя убить, но он передумал и женился. Всё знаю. Ах, да! Крафт и меня по началу хотел убить. Но мы проработали этот момент. Всё обсудили, уладили, и сейчас у нас с ним всё хорошо.

— Хотел тебя убить? — глаза Элис загорелись гневом.

— Ну да, хотел. Потом перехотел. С кем не бывает? Я, кстати, тоже разок его ножиком пырнула. Ну и что? Мам, хватит из всего делать трагедию! Тебе самой не надоело?

— Что ты вообще делаешь на Септимусе? — Элис пыталась собрать информацию от дочери воедино.

— Мам, ну только не нервничай, пожалуйста! Я тебе врала. Признаю. Говорила, что мы с Эдиком в Империи. По факту я уже два года здесь. Мы как поженились, сразу сюда прилетели.

— Значит мои слова о том, что тебе ни в коем случае нельзя на Корсику, ты просто пропустила мимо ушей?! Наплевала и поступила по-своему! И так долго меня обманывала!

— Мам, ну пожалуйста, только не нужно нравоучений! Я сама знаю, куда и когда мне ехать. Почему ты постоянно пытаешься диктовать мне свою волю? В этом вы, кстати, с Крафтом очень похожи. Оба не хотите заниматься своей жизнью, а лезете в мою. И хватит на меня так смотреть! Мам, я всё понимаю. Крафт много дров наломал. И теперь сожалеет об этом. Но прошлого не исправить. А вот будущее в наших руках! Слушай, приезжай сюда, а? Крафт очень тебя ждёт. Он тебя любит! Я это точно знаю. Иначе бы не звонила. И да, он козлина знатная. Но при этом хороший дядька. Ты очень ему нужна! Крафт! — пихнула Милли локтем родственника, сидящего рядом, — Скажите что-нибудь! Что я одна всё болтаю?

— А-а-а… Яя… Это… — лорд так и не отошёл от шока. Сидел, и как рыба глотал воздух, не в силах произнести ничего путного.

— Ну вот! — всплеснула руками Милли. — Что я говорила! От любви двух слов связать не может! Такой милашка! А он, между прочим, правит половиной Септимуса. Мы тут с ним соседние области позахватывали. Ну… Много чего сделали. Приезжай — расскажу подробнее. Мам, ну пожалуйста, приезжай! Почему ты молчишь? Бери собак и лети к нам! Ну что тебя держит на Тэе? Твои несчастные и обездоленные беженцы? Так этого добра и здесь навалом! В новых областях нищих немеряно! Мы с дядей только начали разбираться со всем этим. Ещё работать и работать. Так что приезжай. Помощь не помешает. Так ты приедешь? Почему ты молчишь? Мам?

— Это всё или я ещё что-то должна знать? — ледяным тоном спросила Элис.

— Ну… Мам… Я это…беременна.

— Что? — её глаза округлились. — Как? Ты же ещё такая молоденькая!

— Так уж вышло… Так ты приедешь?

— Приеду. — суровым тоном ответила мать, — Ещё как приеду! Приду и надеру тебе уши!

— Адрес помнишь? Или подсказать? — крикнула вдогонку Милли, но Элис уже отключилась.

Миланья и Кайла неспешно прогуливались по живописным аллеям сада большого дома. Яркий дневной свет играл в пышной листве деревьев, бегая на дорожках весёлыми зайчиками. Дымка носилась взад-вперёд мимо хозяйки, обнюхивая всё вокруг и преследуя ей одной известные цели.

— Ты теперь гуляешь с ней в саду? — спросила Кайла у подруги, имея в виду собаку.

— Увы, долгие прогулки по лесу мне теперь запрещены. И всё из-за маленького Крафта, — Милли легонько похлопала по уже заметно выступающему животу. — Такое ощущение, что этот ребёнок — национальное достояние. Мне столько правил навыдумывали — просто удавиться! Причём я и сделать ничего не могу: они все против меня объединились. Попробуй не подчиниться, исчезнуть на часок где-то на затерявшейся полянке — потом столько нравоучений выслушаешь, что в пору застрелиться. Ну ничего. Рожу, отдам им наследника, пусть возятся. А сама затеряюсь где-нибудь в чаще денька так на три. И чтобы меня никто не видел, не слышал и не трогал.

— Ты так говоришь, как будто беременность тебе надоела. А ведь это прекраснейшая пора в жизни женщины! — Кайла мечтательно посмотрела в небо.

— Тот, кто так считает — идиот. — решительно заявила Милли. — Или мужик эти сопли розовые придумал, чтобы дур всяких заманивать в оковы материнства, или старая сентиментальная бабка, сама никогда не рожавшая. Ну Кайла, сама подумай, чего хорошего в беременности? Первые три месяца есть ничего не можешь, без конца тошнит, падаешь в обморок. Потом чуть легче. Но фигура принимает форму бочонка, везде что-то колит, тянет. Сил меньше. Постоянно хочется плакать. Жуть какая-то!

— Но ведь в тебе терпеть новая жизнь! — восхищённо воскликнула Кайла. — Это же настоящее чудо! У маленького появляются ручки, ножки, начинает стучать сердечко. Крошечка живёт в тепле, в животике, строит гримасы и даже сосёт пальчик! Помнишь, ты мне снимки показывала?

— Помню, помню. Мелкий там ещё похож на головастика. Но Кайла, — Милли резко остановилась, повернула к себе подругу и заглянула ей в глаза, — что это за разговоры такие? Мне не нравится твой настрой. Неужели?

— Да! — радость засветилась в глазах девушки, — Мы с Феликсом решили завести ребёночка! Таня уже сняла мне стерилизацию. И я надеюсь, что скоро…

— Кайла! — заорала Милли на подругу, — Ты сошла с ума? Как можно пойти на это, — она хлопнула себя по животу, — добровольно?! Посмотри, в какую уродливую свинью я превратилась! Ты что, правда этого хочешь?

— И никакая ты не свинья, — пожала плечами Кайла. — Ты очень даже милая будущая мамочка. И потом, это же временно! Немного потерпишь, зато у тебя появится ребёнок! Это же здорово!

Поняв, что толку от уговоров не будет, Милли отпустила подругу, взяла её под руку и они снова зашагали по тропинке.

— Как ты вообще? — спросила Миланья. — Как твой муж одноглазый? Давно мы с тобой не разговаривали.

— С моим мужем всё прекрасно, да и со мной тоже. — заверила подругу Кайла. — Удивительно, но выйдя замуж, моя жизнь вдруг сделалась такой спокойной. Раньше, с кучей поклонников, я вечно переживала какие-либо страсти. Сейчас же и рассказать особо нечего. Мы с Феликсом просто живём, радуемся каждому дню, наслаждаемся друг другом. У меня теперь жизнь, о которой совершенно неинтересно говорить. Ничего не происходит. Всё тихо, спокойно. Но этой жизнью безумно приятно жить. Нет, конечно у нас, как и у любой пары, бывают разногласия, стычки. Как без этого? Однако мы проговариваем свои проблемы, слушаем друг друга, находим решения и идем дальше. Нам очень хорошо вдвоём. Только вот… Мы решили, что пора переходить на следующий этап. Феликс очень хочет ребёнка!

— Вот пусть Феликс его и рожает! — резонно заметила Милли.

Вдруг Миланья дёрнулась, вся напряглась, пригнулась, заставила пригнуться Кайлу. Потом потащила подругу к толстому стволу ближайшего дерева. Заставила спрятаться.