— наверное, тебе тяжело живется в Академии? — предположил он, когда мы выходили с учительского крыла от ректора, который хохотал так, что стены тряслись.

— на самом деле, мало чем отличается от дворца. Меня знают все и там, и тут. Я уже привыкла. — ответила я.

— Ты меня очень выручила, спасибо! С этой чашей какой-то ажиотаж наступил. Кстати, ты уже подготовила записку? — он посмотрел на меня.

— да, давно. Как раз завтра собиралась бросить, как чаша откроется.

— и у меня тоже записка готова. Ты, разумеется, выбрала меня? — вроде как пошутил он.

— а как иначе, Кристиан. Разве можно выбрать не тебя? — в ответ пошутила я.

На утро следующего дня записки были брошены в чашу, а еще через день этот огромный котел торжественно озвучил наши имена в числе первых пар.

— Пара номер девять! Дамиан Райтер герцог де Брикассар и Вивиан ля Бланк герцогиня де Кортес! — проорала чаша на всю Академию. Со всех сторон раздались девичьи огорченные вздохи. Парочки были радостные, а вот отвергнутые чашей злобно смотрели на них.

Не взаимно, получается.

— все равно мне придется быть возле Филиппа! — я протянула Дамиану его билет, который чаша выплюнула для нас. Теперь мы официально приглашены и сформированы как гости и как пара для танцев.

— резонно. — кивнул он, взяв в руки свое приглашение. — но попытка не пытка, Кортес. — мы посмотрели друг на друга с каким-то разочарованием и осуждением на судьбу.

В этот момент я ощутила на себе какие-то неприятные волны. Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что это негативные эмоции в отношении меня у доброй половины девушек Академии. Я ощутила поток негатива и зависти в мою сторону. Кто бы мог подумать, что этот прохвост кому-то так понадобился? Но из раздумий меня снова вывел голос Райта:

— пойдем в местный гугл, нам нужен точный план действий. После бала у нас поход в музей Академии, ремонт там как раз закончится.

Мы отправились в библиотеку в самый дальний угол. Достав пару книг с планом академии и описанием ее музея, галерей и других ценностей, мы погрузились в изучение материала.

— ты заметил, что про камень ни слова? — сказала я, закрывая очередную книгу. — почему про это мы услышали только от экскурсовода?

— думаю, эта вещь секретная, про нее так просто не напишут. А парень этим занимается с детства или студенчества, представляю, сколько он перелопатил материала! — процедил Райт, витая где-то в своих мыслях.

— Райт, ты какой-то незаинтересованный. — заметила я, уставившись на него. Он удрученно посмотрел на меня и откинулся на спинку кресла.

— сегодня ла Валетт тонко намекнул мне, что Филипп будет недоволен, если я буду с тобой на балу.

— мы поучаствовали в этой чаше за компанию со всеми. Понятно дело, что как только я переступлю порог дворца, Филипп от меня ни на шаг не отойдет. А что Кристиану до этого? — вспыхнула я.

— Кортес, открою тебе тайну, но он тупой как пробка. Он даже не знает, какие вещи ему мама с папой в чемодан положили. Он хорош в магии, драке, в делах сердечных, если угодно, но ставлю пять баксов, он бестолковый, хотя и неплохой парень. — заметил Райт. — но учитывай, что ему двадцать, а мне тридцать.

— тебе тридцать??

— да, я стар, я супер стар! Но мне повезло с внешностью, как видишь, вполне сошел за студента этой академии. И довольно популярного студента! — уже более самодовольно сказал он.

— тогда ясно, что для тебя он зеленый мальчишка. Но все равно это не дает ему право лезть к нам. Какое ему дело до Филиппа?

— до Филиппа ему дела нет, а вот до тебя, Кортес… — многозначительно произнес герцог де Брикассар.

Между тем в комнате Беллы:

— какого черта, Кристиан? Какого черта? — распалялась блондинка. — как он мог указать ее имя, если я столько намекала ему, чтобы пойти вместе? Я ничего не понимаю!

— а ты не предполагала, что можешь ему попросту не нравиться? — брат вздернул бровь и продолжил рассматривать девичье барахло на зеркальном столике.

— ты в своем уме вообще? — Белла остановилась посреди комнаты, тяжело дыша.

— да, что это я ляпнул такое!? — поправил Кристиан, поворачиваясь к собеседнице. — послушай, какая тебе разница до Дамиана? Выбирай любого парня, они все указали твое имя в записках, я уверен.

— кроме Брикассара! — снова взвизгнула красавица ведьма.

— слушай, моя избранница тоже написала другое имя, но я не расстроен, я просто на балу сделаю перевес в свою сторону. Все просто. И ты поступи также. — акцентировал Кристиан.

— На какой черт тебе сдалась эта… королевична? Посмотри, сколько боевичек, сколько стихийниц! А ты запал на невесту короля! Еще и бесполезную магичку!

— она усилитель и нейтрализатор. Ты представляешь, какая это сила? — парировал он. — и какое мне дело до узурпатора, который убил отца?

— она жалкий магический придаток к нормальному магу. Нейтрализаторы хоть и редкие, но абсолютно бесполезные, они даже мысли читать не умеют.

— послушай, Белла… — ведьма начала раздражать парня.

— да, я злая, Крис! Очень злая! Они носятся друг с другом, как не знаю кто! Если не предпринять меры, то их якобы дружба, превратится в нечто большее! И если король узнает…

— да брось, Белла. Я знаю Брикассара и девочек, которые в его вкусе. Он в жизни на нее не посмотрит!

— для меня странно и то, что ты в ней что-то нашел, но ладно. На это плевать. — ведьма обессиленно села на кровать. — наиграешься и успокоишься.

— так и ты также! Тебя бесит его невнимание, так это временно. Я знаю тебя, сестренка, один твой верный взгляд и он будет бегать за тобой, как верный пес.

— увидишь, так и будет! — пробормотала ведьма.

— но Вивиан не трогай, Белла. Ее я беру на себя. — пригрозил Кристиан и удалился в свои комнаты.

Блондинка проводила взглядом брата и с досадой уселась напротив зеркала.

— ничего не понимаю! Впервые мужчина меня не выбрал! Сделать перевес в свою сторону на балу? Что ж, эта Вивиан у меня еще посмотрит!

С самого утра прозвенел сигнал к подъему, причем стоит заметить, даже раньше, чем к обычным урокам. Мы с Киарой еле разлепили глаза.

— целый день на подготовку? — скептически спросила я, вспоминая как Нинель будила меня во дворце.

— разумеется. — кивнула соседка. — аналогично, как во дворце!

И действительно, только мы вышли из ванной, к нам зашли приглашенные горничные для подготовки к балу. Они помогали делать макияж, прически, зашнуровывали корсеты и застегивали наряды.

— герцогиня Кортес, какой бы вы хотели макияж? Под платье? Или что-то менее броское? — служанка усадила меня в кресло напротив зеркала.

— давайте под платье, но не яркий фиолетовый, а сиреневые тона? — попросила я.

— отлично! А прическа?

— тут я совсем теряюсь. — честно призналась я.

— не страшно! Давайте я вам сделаю так, как вижу я. Если вам не понравится, то мы успеем переделать. — она посмотрела на меня в зеркало.

— думаю, это наш единственный выход! — развела я руками.

Зато Киара была в своей среде: горничная только успевала за ее пожеланиями. Я искоса наблюдала за подругой, как она точно подбирает аксессуары под платье, как тщательно завивает каждый локон. Между тем горничная колдовала и надо мной.

Спустя часы подготовки я взглянула на себя в зеркало и охнула.

— вы настоящая красавица, герцогиня! Королю досталось настоящее сокровище! — улыбнулась мне служанка. — Я подняла передние локоны и выпустила задние. Спереди пара прядок выпущена, их за ушки не убирайте. А макияж почти не потребовался! У вас и так очень яркая внешность!

— яркая? — усмехнулась я.

— конечно! Такие брови! Острый носик и голубые большие глаза! К тому же вы каштановая брюнетка. Это очень сильное сочетание!

— Еще и идет в паре с герцогом де Брикассаром! — улыбнулась Киара с соседнего стула.

— ну, это мое главное украшение вечера! — посмеялась я.

Киара тоже была готова: в зеленом платье, которое оттеняло ее глаза и подчеркивало то, что она блондинка.